〔1〕太祖开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝，讳元璋，字国瑞，姓朱氏。先世家沛，徙句容，再徙泗州。父世珍，始徙濠州之钟离。生四子，太祖其季也。母陈氏，方娠，梦神授药一丸，置掌中有光，吞之，寤，口余香气。及产，红光满室。自是夜数有光起，邻里望见，惊以为火，辄奔救，至则无有。比长，姿貌雄杰，奇骨贯顶。志意廓然，人莫能测。
太祖开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝，名叫元璋，字国瑞，姓朱。他的祖先原本家住沛县，后来迁到句容，再后来迁到泗州。父亲朱世珍，开始迁居到濠州的钟离。生了四个儿子，太祖是最小的。母亲陈氏，刚怀孕时，梦见神人给她一颗药丸，放在手上有光，她吞下后醒来，嘴里还有余香。等到生产时，红光充满房间。从此以后夜里多次有光升起，邻居们看见，惊慌以为是失火，总是跑去救火，到那里却没有。等到他长大后，容貌雄伟杰出，奇特的骨头贯通头顶。志向宏大开阔，人们不能揣测。
〔2〕至正四年1344，旱蝗，大饥疫。太祖时年十七，父母兄相继殁，贫不克葬。里人刘继祖与之地，乃克葬，即凤阳陵也。太祖孤无所依，乃入皇觉寺为僧。逾月，游食合肥。道病，二紫衣人与俱，护视甚至。病已，失所在。凡历光、固、汝、颍诸州三年，复还寺。当是时，元政不纲，盗贼四起。刘福通奉韩山童假宋后起颍，徐寿辉僭帝号起蕲，李二、彭大、赵均用起徐，众各数万，并置将帅，杀吏，侵略郡县，而方国珍已先起海上。他盗拥兵据地，寇掠甚众。天下大乱。
至正四年（1344年），发生旱灾和蝗灾，又出现大饥荒和大瘟疫。朱元璋当时十七岁，父母和兄长相继去世，家里穷得无法安葬。同乡人刘继祖给了他们一块地，这才得以安葬，这就是后来的凤阳陵。朱元璋孤苦无依，于是到皇觉寺出家当了和尚。过了一个多月，到合肥去化缘求食。在路上生了病，有两个穿紫衣的人和他在一起，照顾得非常周到。病好之后，那两个人不知去向。总共经过光州、固州、汝州、颍州等地三年，又回到皇觉寺。当时，元朝政治败坏，盗贼四起。刘福通拥戴韩山童假托是宋朝的后代，在颍州起兵；徐寿辉冒用皇帝称号，在蕲州起兵；李二、彭大、赵均用在徐州起兵，部众各有数万人，都设置将帅，杀害官吏，侵扰各郡县。而方国珍已经在海上率先起兵。其他盗贼拥兵占据地盘，抢掠骚扰非常多。天下大乱。
〔3〕十二年1352春二月，定远人郭子兴与其党孙德崖等起兵濠州。元将彻里不花惮不敢攻，而日俘良民以邀赏。太祖时年二十五，谋避兵，卜于神，去留皆不吉。乃曰：“得毋当举大事乎？”卜之吉，大喜，遂以闰三月甲戌朔入濠见子兴。子兴奇其状貌，留为亲兵。战辄胜，遂妻以所抚马公女，即高皇后也。子兴与德崖龃龉，太祖屡调护之。秋九月，元兵复徐州，李二走死，彭大、赵均用奔濠，德崖等纳之。子兴礼大而易均用，均用怨之。德崖遂与谋，伺子兴出，执而械诸孙氏，将杀之。太祖方在淮北，闻难驰至，诉于彭大。大怒，呼兵以行，太祖亦甲而拥盾，发屋出子兴，破械，使人负以归，遂免。是冬，元将贾鲁围濠。太祖与子兴力拒之。
至正十二年春天二月，定远人郭子兴和他的同伙孙德崖等人在濠州起兵。元朝将领彻里不花害怕不敢攻打，反而每天抓老百姓来冒功领赏。太祖当时二十五岁，打算躲避战乱，在神像前占卜，离开和留下都不吉利。于是说：“莫非是要干大事吗？”占卜得吉兆，非常高兴，就在闰三月初一甲戌日进入濠州拜见郭子兴。郭子兴觉得他相貌奇特，就留他当亲兵。每次作战都取胜，于是把抚养的马公的女儿嫁给他，那就是后来的高皇后。郭子兴和孙德崖意见不合，太祖多次从中调解保护。秋天九月，元军收复徐州，李二逃跑而死，彭大、赵均用逃到濠州，孙德崖等人接纳了他们。郭子兴礼遇彭大而轻视赵均用，赵均用怨恨他。孙德崖就和赵均用密谋，等郭子兴外出时，把他抓住并戴上刑具关在孙家，准备杀他。太祖当时正在淮北，听说遇难骑马赶到，向彭大告状。彭大大怒，立即召集士兵出发，太祖也穿上铠甲拿着盾牌，掀开屋顶救出郭子兴，砸开刑具，让人背着他回来，于是免于一死。这年冬天，元将贾鲁包围濠州。太祖和郭子兴全力抵抗。
〔4〕十三年1353春，贾鲁死，围解。太祖收里中兵，得七百人。子兴喜，署为镇抚。时彭、赵所部暴横，子兴弱，太祖度无足与共事，乃以兵属他将，独与徐达、汤和、费聚等南略定远。计降驴牌寨民兵三千，与俱东。夜袭元将张知院于横涧山，收其卒二万。道遇定远人李善长，与语，大悦，遂与俱攻滁州，下之。是年，张士诚据高邮，自称诚王。
至正十三年春天，贾鲁死了，包围解除。朱元璋在乡里招募士兵，得到七百人。郭子兴很高兴，任命他为镇抚。当时彭大和赵均用的部队残暴横行，郭子兴势力弱小，朱元璋估计不值得和他们共事，就把军队交给其他将领，只与徐达、汤和、费聚等人南下攻打定远。用计谋降服了驴牌寨的民兵三千人，带着他们一起向东进发。夜间在横涧山袭击元朝将领张知院，收编了他的士兵两万人。路上遇到定远人李善长，与他交谈，非常高兴，于是和他一起攻打滁州，攻下来了。这一年，张士诚占据高邮，自称诚王。
〔5〕十四年冬十月，元丞相脱脱大败士诚于高邮，分兵围六合。太祖曰：“六合破，滁且不免。”与耿再成军瓦梁垒，救之。力战，卫老弱还滁。元兵寻大至，攻滁，太祖设伏诱败之。然度元兵势盛且再至，乃还所获马，遣父老具牛酒谢元将曰：“守城备他盗耳，奈何舍巨寇戮良民？”元兵引去，城赖以完。脱脱既破士诚，军声大振，会中谗，遽解兵柄，江淮乱益炽。
至正十四年冬天十月，元朝丞相脱脱在高邮大败张士诚，随后分兵包围六合。太祖说，六合如果被攻破，滁州也免不了遭殃。于是和耿再成率军到瓦梁垒，救援六合。他们奋力作战，护卫着老弱百姓撤回滁州。元兵不久大举到来，进攻滁州，太祖设下伏兵引诱元兵并打败了他们。但考虑到元兵势盛，而且还会再来，于是归还了所缴获的马匹，派地方父老带着牛肉和酒去感谢元将说，我们守城只是为了防备其他盗贼罢了，为什么你们舍弃巨寇而杀害良民？元兵于是退去，滁州城得以保全。脱脱在打败张士诚后，军威大振，但恰逢被人进谗言，突然被解除了兵权，江淮地区的动乱更加厉害。
〔6〕十五年1355春正月，子兴用太祖计，遣张天祐等拔和州，檄太祖总其军。太祖虑诸将不相下，秘其檄，期旦日会厅事。时席尚右，诸将先入，皆踞右。太祖故后至，就左。比视事，剖决如流，众瞠目不能发一语，始稍稍屈。议分工甓城，期三日。太祖工竣，诸将皆后。于是始出檄，南面坐曰：“奉命总诸公兵，今甓城皆后期，如军法何？”诸将皆惶恐谢。乃搜军中所掠妇女纵还家，民大悦。元兵十万攻和，拒守三月，食且尽，而太子秃坚、枢密副使绊住马、民兵元帅陈野先分屯新塘、高望、鸡笼山以绝饷道。太祖率众破之，元兵皆走渡江。三月，郭子兴卒。时刘福通迎立韩山童子林儿于亳，国号宋，建元龙凤。檄子兴子天叙为都元帅，张天祐、太祖为左右副元帅。太祖慨然曰：“大丈夫宁能受制于人耶？”遂不受。然念林儿势盛，可倚藉，乃用其年号以令军中。
至正十五年春天正月，郭子兴采用朱元璋的计策，派张天祐等人攻占了和州，并发文告任命朱元璋为总指挥。朱元璋担心手下将领们不服气，就把文告藏了起来，约定第二天在厅堂开会。当时以右边为尊，将领们先到，都坐在右边。朱元璋故意迟到，坐在左边。等到开始处理事情时，他分析决断如流水一般，众人目瞪口呆说不出话，这才稍微服气了。后来商议分工修城墙，限期三天。朱元璋完成了，将领们都延误了。这时朱元璋才拿出文告，面向南坐，说：‘我奉命统领各位的军队，现在修城墙都延误了，按军法该怎么办？’将领们都惊恐地认错。于是朱元璋下令把军队抢掠来的妇女搜索出来释放回家，百姓非常高兴。元朝十万大军攻打和州，朱元璋据守了三个月，粮食快吃完了，而元朝太子秃坚、枢密副使绊住马、民兵元帅陈野先分别驻扎在新塘、高望、鸡笼山一带，断绝粮道。朱元璋率军击败了他们，元兵都逃过江去。三月，郭子兴去世。当时刘福通在亳州迎立韩山童的儿子韩林儿，国号叫宋，年号龙凤。任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，张天祐和朱元璋为左右副元帅。朱元璋感慨地说：‘大丈夫难道能受别人控制吗？’于是不接受。但考虑到韩林儿势力强大，可以依靠，就使用他的年号来号令军队。
〔7〕夏四月，常遇春来归。五月，太祖谋渡江，无舟。会巢湖帅廖永安、俞通海以水军千艘来附，太祖大喜，往抚其众。而元中丞蛮子海牙扼铜城闸、马场河诸隘，巢湖舟师不得出。忽大雨，太祖喜曰：“天助我也！”遂乘水涨，从小港纵舟还。因击海牙于峪溪口，大败之，遂定计渡江。诸将请直趋集庆。太祖曰：“取集庆必自采石始。采石重镇，守必固，牛渚前临大江，彼难为备，可必克也。”六月乙卯，乘风引帆，直达牛渚。常遇春先登，拔之。采石兵亦溃。缘江诸垒悉附。诸将以和州饥，争取资粮谋归。太祖谓徐达曰：“渡江幸捷，若舍而归，江东非吾有也。”乃悉断舟缆，放急流中，谓诸将曰：“太平甚近，当与公等取之。”遂乘胜拔太平，执万户纳哈出。总管靳义赴水死，太祖曰：“义士也”，礼葬之。揭榜禁剽掠。有卒违令，斩以徇，军中肃然。改路曰府。置太平兴国翼元帅府，自领元帅事，召陶安参幕府事，李习为知府。时太平四面皆元兵。右丞阿鲁灰、中丞蛮子海牙等严师截姑孰口，陈野先水军帅康茂才以数万众攻城。太祖遣徐达、邓愈、汤和逆战，别将潜出其后，夹击之，擒野先，并降其众，阿鲁灰等引去。秋九月，郭天叙、张天祐攻集庆，野先叛，二人皆战死，于是子兴部将尽归太祖矣。野先寻为民兵所杀，从子兆先收其众，屯方山，与海牙掎角以窥太平。冬十二月壬子，释纳哈出北归。
夏季四月，常遇春前来归附。五月，太祖计划渡过长江，但没有船只。恰逢巢湖水军统帅廖永安、俞通海率领一千艘战船前来归附，太祖非常高兴，亲自前往安抚他们的部众。但元朝的中丞蛮子海牙扼守铜城闸、马场河等险要关口，巢湖水军无法出航。忽然下起大雨，太祖高兴地说：“这是上天帮助我啊！”于是趁着水位上涨，从小港驾驶船只返回。然后在峪溪口攻击海牙，大败元军，于是决定渡江。众将请求直接进攻集庆。太祖说：“夺取集庆必须从采石开始。采石是重镇，防守必然坚固，但牛渚前面临长江，他们难以防备，一定能攻克。”六月乙卯日，乘着风势扬帆，直抵牛渚。常遇春率先登岸，攻占了牛渚。采石的守军也溃败了。沿江的各处营垒全部归附。众将因为和州闹饥荒，争相抢夺物资粮食，计划返回。太祖对徐达说：“渡江侥幸取得胜利，如果放弃这里回去，江东就不是我们的了。”于是全部砍断船缆，把船放到急流中，对众将说：“太平离这里很近，我应当和诸位一起攻取它。”于是乘胜攻占太平，俘虏了万户纳哈出。总管靳义投水而死，太祖说：“这是义士啊。”按照礼仪安葬了他。张贴布告禁止抢劫。有士兵违反命令，斩首示众，军中纪律严明。将路改为府。设置太平兴国翼元帅府，自己兼任元帅，征召陶安参与幕府事务，李习担任知府。当时太平四面都是元兵。右丞阿鲁灰、中丞蛮子海牙等率军严密把守姑孰口，陈野先的水军统帅康茂才率领数万人攻城。太祖派徐达、邓愈、汤和迎战，另派将领偷偷绕到敌人背后，前后夹击，擒获了陈野先，并降服了他的部众，阿鲁灰等人领兵退去。秋季九月，郭天叙、张天祐攻打集庆，陈野先叛变，两人都战死了，于是郭子兴的部将全都归附了太祖。陈野先不久被民兵杀死，他的侄子陈兆先收集他的部众，驻扎在方山，与海牙形成掎角之势，窥视太平。冬季十二月壬子日，释放纳哈出让他北归。