〔2〕郑覃，故相珣瑜之子。以父荫补弘文校理，历拾遗、补阙、考功员外郎、刑部郎中。元和十四年819二月，迁谏议大夫。宪宗用内官五人为京西北和籴使，覃上疏论罢。穆宗不恤政事，喜游宴；即位之始，吐蕃寇边，覃与同职崔玄亮等廷奏曰：“陛下即位已来，宴乐过多，畋游无度。今蕃寇在境，缓急奏报，不知乘舆所在。臣等忝备谏官，不胜忧惕，伏愿稍减游纵，留心政道。伏闻陛下晨夜昵狎倡优；近习之徒，赏赐太厚。凡金银货币，皆出自生灵膏血，不可使无功之人，滥沾赐与。纵内藏有余，亦乞用之有节，如边上警急，即支用无阙。免令有司重敛百姓，实天下幸甚。”帝初不悦其言，顾宰相萧俛曰：“此辈何人？”俛对曰：“谏官也。”帝意稍解，乃曰：“朕之过失，臣下尽规，忠也。”乃谓覃曰：“阁中奏事，殊不从容。今后有事面陈，朕与卿延英相见。”时久无阁中奏事，覃等抗论，人皆相贺。
郑覃是已故宰相郑珣瑜的儿子。凭借父亲的功绩被补任为弘文馆校理，历任拾遗、补阙、考功员外郎、刑部郎中。元和十四年二月，升任谏议大夫。唐宪宗任用五个宦官担任京西北的和籴使，郑覃上疏论述并废止了这项任命。唐穆宗不关心政事，喜欢游玩宴饮；即位之初，吐蕃侵犯边境，郑覃和同僚崔玄亮等人在朝廷上奏说：“陛下即位以来，宴乐太多，打猎游玩没有节制。现在吐蕃贼寇在边境，紧急奏报，不知道陛下车驾在哪里。我们愧为谏官，非常忧虑恐惧，恳请稍微减少游玩放纵，留心治国之道。听说陛下日夜亲近戏子艺人；近臣们赏赐太丰厚。金银货币都出自百姓的血汗，不能让没有功劳的人滥受赏赐。即使内库有盈余，也请求使用有节制，如果边境有紧急情况，就能支用不缺。避免让官府加重征收百姓，实在是天下的大幸。”皇帝起初不高兴他们的话，回头对宰相萧俛说：“这些人是什么人？”萧俛回答说：“是谏官。”皇帝心情稍微缓和，就说：“朕的过失，臣下尽力规劝，这是忠诚。”就对郑覃说：“在阁中奏事，很不从容。今后有事当面陈述，朕与你在延英殿相见。”当时很久没有阁中奏事，郑覃等人直言议论，人们都互相庆贺。
〔3〕镇冀节度使王承宗死，其弟承元听朝旨，移授郑滑节度。镇之三军留承元，以难不能赴镇；承元乞重臣宣谕，乃以覃为宣谕使，起居舍人王璠副之。
镇冀节度使王承宗去世，他的弟弟王承元听从朝廷旨意，改任郑滑节度使。镇州的军队留下王承元，因为困难不能前往镇所；王承元请求朝廷派重臣去宣谕，于是任命郑覃为宣谕使，起居舍人王璠为副使。
〔4〕初，镇卒辞语不逊，覃至宣诏，谕以大义，军人释然听命。长庆元年十一月，转给事中。四年，迁御史中丞，十一月，权知工部侍郎。宝历元年，拜京兆尹。文宗即位，改左散骑常侍。三年，以本官充翰林侍讲学士。四年四月，拜工部侍郎。
起初，镇州的士兵出言不逊，郑覃到后宣读诏书，用大义开导他们，军人安心听命。长庆元年十一月，转任给事中。四年，升任御史中丞，十一月，代理工部侍郎。宝历元年，被任命为京兆尹。文宗即位后，改任左散骑常侍。三年，以本官身份充任翰林侍讲学士。四年四月，被任命为工部侍郎。
〔5〕覃长于经学，稽古守正，帝尤重之。覃从容奏曰：“经籍讹谬，博士相沿，难为改正。请召宿儒奥学，校定六籍；准后汉故事，勒石于太学，永代作则，以正其阙。”从之。
郑覃擅长经学，考察古代、坚守正道，皇帝特别尊重他。郑覃从容上奏说：“经书典籍有错误谬误，博士们沿袭下来，难以改正。请求召集博学老儒，校定六经；按照后汉的先例，在太学刻石，永远作为准则，来纠正其中的缺失。”皇帝听从了他的建议。
〔6〕五年，李宗闵、牛僧孺辅政。宗闵以覃与李德裕相善，薄之。时德裕自浙西入朝，复为闵、孺所排，出镇蜀川。宗闵恶覃禁中言事，奏为工部尚书，罢侍讲学士。文宗好经义，心颇思之。六年二月，复召为侍讲学士。七年春，德裕作相。五月，以覃为御史大夫。文宗尝于延英谓宰相曰：“殷侑通经学，为人颇似郑覃。”宗闵曰：“覃、侑诚有经学，于议论不足听览。”李德裕对曰：“殷、郑之言，他人不欲闻，唯陛下切欲闻之。”覃尝嫉人朋党，为宗闵所薄故也。八年，迁户部尚书。其年，德裕罢相，宗闵复知政，与李训、郑注同排斥李德裕、李绅。二人贬黜，覃亦左授秘书监。九年六月，杨虞卿、李宗闵得罪长流，复以覃为刑部尚书。十月，迁尚书右仆射，兼判国子祭酒。训、注伏诛，召覃入禁中草制敕，明日以本官同平章事，封荥阳郡公，食邑二千户。
五年，李宗闵、牛僧孺辅佐朝政。李宗闵因为郑覃与李德裕关系好，就轻视他。当时李德裕从浙西回朝，又被李宗闵、牛僧孺排挤，出京镇守蜀川。李宗闵厌恶郑覃在宫中议论政事，上奏任命他为工部尚书，罢免了他侍讲学士的职务。文宗喜好经学，心里很思念他。六年二月，又召他回朝担任侍讲学士。七年春天，李德裕担任宰相。五月，任命郑覃为御史大夫。文宗曾在延英殿对宰相说：“殷侑精通经学，为人很像郑覃。”李宗闵说：“郑覃、殷侑确实有经学，但他们的议论不值得听。”李德裕回答说：“殷、郑的话，别人不想听，只有陛下很想听。”郑覃曾经痛恨别人结党，这就是被李宗闵轻视的原因。八年，升任户部尚书。同年，李德裕罢相，李宗闵重新执政，与李训、郑注一起排斥李德裕、李绅。二人被贬谪，郑覃也被降职为秘书监。九年六月，杨虞卿、李宗闵获罪被长期流放，又任命郑覃为刑部尚书。十月，升任尚书右仆射，兼管国子祭酒事务。李训、郑注被处死后，召郑覃入宫起草诏令，第二天以本官同平章事，封为荥阳郡公，食邑二千户。
〔7〕覃虽精经义，不能为文。嫉进士浮华。开成初，奏礼部贡院宜罢进士科。初，紫宸对，上语及选士，覃曰：“南北朝多用文华，所以不治。士以才堪即用，何必文辞？”帝曰：“进士及第人已曾为州县官者，方镇奏署即可之，余即否。”覃曰：“此科率多轻薄，不必尽用。”帝曰：“轻薄敦厚，色色有之，未必独在进士。此科置已二百年，亦不可遽改。”覃曰：“亦不可过有崇树。”帝尝谓宰臣曰：“百司弛慢，要重条举。”因指香炉曰：“此炉始亦华好，用之既久，乃无光彩。若不加饰，何由复初？”覃对曰：“丕变风俗，当考实效。自三十年已来，多不务实，取于颜情。如嵇、阮之流，不摄职事。”李石云：“此本因治平，人人无事，安逸所致。今之人俗亦慕王夷甫，耻不能及之。”上曰：“卿等辅朕，在振举法度而已。”
郑覃虽然精通经学，却不擅长写文章。他痛恨进士科的浮华风气。开成初年，上奏礼部贡院应该取消进士科。起初，在紫宸殿奏对，皇帝谈到选拔人才，郑覃说：“南北朝多用文采华丽的人，所以国家治理不好。士人只要有才能就可以任用，何必看文辞？”皇帝说：“进士及第的人中，已经担任过州县官的，方镇奏请署用就可以，其他则不行。”郑覃说：“这一科大多轻薄之人，不必全部任用。”皇帝说：“轻薄敦厚，各种人都有，未必只在进士中。这一科设立已经二百年，也不能突然改变。”郑覃说：“也不可过分推崇。”皇帝曾对宰相说：“各部门松弛懈怠，需要重点整顿。”于是指着香炉说：“这个香炉开始也华丽好看，用久了就没有光彩。如果不加装饰，怎么能恢复原样？”郑覃回答说：“改变风俗，应当考察实际效果。三十年以来，人们多不务实，只凭人情面子。像嵇康、阮籍那样的人，不履行职事。”李石说：“这本来是因为太平无事，人人安逸导致的。现在的人风俗也羡慕王夷甫，以不能达到他为耻。”皇帝说：“你们辅佐我，在于振兴法度而已。”
〔8〕时太学勒石经，覃奏起居郎周墀、水部员外郎崔球、监察御史张次宗、礼部员外郎温业等，校定《九经》文字，旋令上石。加门下侍郎、弘文馆大学士、监修国史。上尝于延英论古今诗句工拙，覃曰：“孔子所删，三百篇是也。降此五言七言，辞非雅正，不足帝王赏咏。夫《诗》之《雅》《颂》，皆下刺上所为，非上化下而作。王者采诗，以考风俗得失。仲尼删定，以为世规。近代陈后主、隋炀帝皆能章句，不知王者大端，终有季年之失。章句小道，愿陛下不取也。”覃以宰相兼判国子祭酒，奏太学置五经博士各一人，缘无职田，请依王府官例，赐禄粟。从之。又进《石壁九经》一百六十卷。
当时太学正在刻石经，郑覃上奏让起居郎周墀、水部员外郎崔球、监察御史张次宗、礼部员外郎温业等人，校定《九经》文字，很快下令刻上石碑。郑覃被加授门下侍郎、弘文馆大学士、监修国史。皇帝曾在延英殿谈论古今诗句的优劣，郑覃说：“孔子删定的，就是《诗经》三百篇。这之后的五言诗、七言诗，文辞不够雅正，不值得帝王赏读吟咏。《诗经》中的《雅》《颂》，都是臣下讽刺君上的作品，不是君上教化臣下而作的。君王采集诗歌，用来考察风俗的得失。孔子删定，作为世人的规范。近代陈后主、隋炀帝都能写诗作文，却不知道君王的大道，最终有亡国的过失。章句之学是小道，希望陛下不要取用。”郑覃以宰相身份兼管国子祭酒，上奏在太学设置五经博士各一人，因为没有职田，请求按照王府官的先例，赐给禄米。皇帝听从了。又进献《石壁九经》一百六十卷。
〔9〕其年，李固言复为宰相。固言与李宗闵、杨嗣复善，覃憎之。因起居郎阙，固言奏曰：“周敬复、崔球、张次宗等三人，皆堪此任。”覃曰：“崔球游宗闵之门，且赤墀下秉笔，为千古法，不可朋党。如裴中孺、李让夷，臣不敢有纤芥异论。”乃止。三年827，杨嗣复自西川入拜平章事，与覃尤相矛盾；加之以固言、李珏，入对之际，是非蜂起。二月，覃进位太子太师。
同年，李固言再次担任宰相。李固言与李宗闵、杨嗣复关系好，郑覃憎恨他们。因为起居郎空缺，李固言上奏说：“周敬复、崔球、张次宗等三人，都胜任这个职务。”郑覃说：“崔球出入李宗闵门下，而且在丹墀下执笔，是千古法度，不能结党。像裴中孺、李让夷，我不敢有丝毫异议。”于是没有任用。三年，杨嗣复从西川入朝拜为平章事，与郑覃尤其矛盾；再加上李固言、李珏，入朝奏对时，是非纷起。二月，郑覃进位为太子太师。
〔10〕文宗以旱放系囚，出宫人刘好奴等五百余人，送两街寺观，任归亲戚。紫宸对，李珏曰：“陛下放宫女数多，德迈千古。汉制，八月选人，晋武平吴，亦多采择。仲尼所谓‘未见好德如好色’。今陛下以为无益放之，微臣敢贺。”覃曰：“晋武帝以采择之失，中原化为左衽；陛下以为殷鉴，放去攸宜。”其年十二月，三上章求罢，诏落太子太师，余如故。仍三五日一入中书，商量政事。四年五月，罢相，守左仆射。
文宗因为旱灾释放囚犯，放出宫女刘好奴等五百多人，送到两街的寺观，任凭她们回到亲戚家。在紫宸殿奏对，李珏说：“陛下放出宫女数量很多，德行超过千古。汉朝制度，八月选人；晋武帝平定东吴，也大量挑选宫女。孔子说‘没有见过爱好德行像爱好美色一样’。现在陛下认为她们没有益处而放走，微臣冒昧祝贺。”郑覃说：“晋武帝因为挑选宫女的过失，中原沦陷为异族统治；陛下以此为鉴，放走她们是合适的。”同年十二月，郑覃三次上表请求辞职，皇帝下诏免去太子太师，其余官职如故。仍然三五天入中书省一次，商量政事。四年五月，罢相，担任左仆射。
〔11〕武宗即位，李德裕用事，欲援为宰相。固以足疾不任朝谒。会昌二年842，守司徒致仕，卒。
武宗即位后，李德裕掌权，想提拔郑覃为宰相。郑覃坚决以脚病不能上朝为由推辞。会昌二年，以守司徒的官衔退休，去世。
〔13〕覃少清苦贞退，不造次与人款狎。位至相国，所居未尝增饰，才庇风雨。家无媵妾，人皆仰其素风。然嫉恶太过，多所不容，众惮而恶之。
郑覃年轻时清苦，正直退让，不轻易与人亲近。官至宰相，住处从未增修装饰，仅仅能遮蔽风雨。家中没有姬妾，人们都敬仰他的朴素作风。但嫉恶如仇太过分，多所不容，众人害怕并讨厌他。