〔2〕元载，凤翔岐山人也，家本寒微。父景昇，任员外官，不理产业，常居岐州。载母携载适景昇，冒姓元氏。载自幼嗜学，好属文，性敏惠，博览子史，尤学道书。家贫，徒步随乡赋，累上不升第。天宝初，玄宗崇奉道教，下诏求明庄、老、文、列四子之学者。载策入高科，授邠州新平尉。监察御史韦镒充使监选黔中，引载为判官，载名稍著，迁大理评事。东都留守苗晋卿又引为判官，迁大理司直。
元载是凤翔岐山人，家境原本贫寒卑微。父亲元景昇，担任员外官，不经营家产，常住在岐州。元载的母亲带着元载改嫁给了元景昇，于是冒姓元氏。元载从小酷爱学习，喜欢写文章，生性聪慧敏捷，博览诸子百家及史书，尤其学习道家书籍。家里贫穷，徒步参加乡试，多次参加科举都没有考中。天宝初年，唐玄宗推崇道教，下诏寻求精通《庄子》《老子》《文子》《列子》四部道家经典的人。元载应试考中高科，被授予邠州新平尉。监察御史韦镒担任使职到黔中监督选拔官员，引荐元载担任判官，元载的名声逐渐显著，升任大理评事。东都留守苗晋卿又引荐他担任判官，升任大理司直。
〔3〕肃宗即位，急于军务，诸道廉使随才擢用。时载避地江左，苏州刺史、江东采访使李希言表载为副，拜祠部员外郎，迁洪州刺史。两京平，入为度支郎中。载智性敏悟，善奏对，肃宗嘉之，委以国计，俾充使江、淮，都领漕輓之任，寻加御史中丞。数月征入，迁户部侍郎、度支使并诸道转运使。既至朝廷，会肃宗寝疾。载与幸臣李辅国善。辅国妻元氏，载之诸宗，因是相昵狎。时辅国权倾海内，举无违者，会选京尹，辅国乃以载兼京兆尹。载意属国柄，诣辅国恳辞京尹，辅国识其意，然之。翌日拜载同中书门下平章事，度支转运使如故。旬日，肃宗晏驾，代宗即位，辅国势愈重，称载于上前。载能伺上意，颇承恩遇，迁中书侍郎、同中书门下平章事，加集贤殿大学士，修国史。又加银青光禄大夫，封许昌县子。载以度支转运使职务繁碎，负荷且重，虑伤名，阻大位，素与刘晏相友善，乃悉以钱谷之务委之，荐晏自代，载自加营田使。李辅国罢职，又加判天下元帅行军司马。广德元年763，与宰臣刘晏、裴遵庆同扈从至陕。及舆驾还宫，遵庆皆罢所任，载恩宠弥盛。辅国死，载复结内侍董秀，多与之金帛，委主书卓英倩潜通密旨。以是上有所属，载必先知之，承意探微，言必玄合，上益信任之。妻王氏狠戾自专，载出朝谒，纵子伯和等游于外，上封人顾繇奏之，上方任载以政，反罪繇而已。
唐肃宗即位后，急于处理军务，各道廉使根据才能提拔任用。当时元载避乱在江南，苏州刺史、江东采访使李希言上表请求任命元载为副使，授予祠部员外郎，升任洪州刺史。东西两京收复后，入朝担任度支郎中。元载聪明机敏，善于奏对，肃宗赞赏他，把国家财政事务交给他，让他担任使职到江淮地区，总管漕运事务，不久加授御史中丞。几个月后征召回朝，升任户部侍郎、度支使兼诸道转运使。到朝廷后，正赶上肃宗卧病。元载与宠臣李辅国关系好。李辅国的妻子元氏，是元载的同宗，因此两人关系亲密。当时李辅国权倾天下，没人敢违抗，适逢选拔京兆尹，李辅国就让元载兼任京兆尹。元载志在掌握国政，到李辅国那里恳切辞去京兆尹，李辅国明白他的意图，同意了。第二天任命元载为同中书门下平章事，度支转运使如故。十天后，肃宗去世，代宗即位，李辅国权势更重，在代宗面前称赞元载。元载能揣摩上意，很受恩遇，升任中书侍郎、同中书门下平章事，加集贤殿大学士，修国史。又加银青光禄大夫，封许昌县子。元载认为度支转运使职务繁杂，负担重，担心损害名声，妨碍晋升高位，素来与刘晏友善，于是把财政事务全部委托给刘晏，推荐刘晏代替自己，自己加授营田使。李辅国被罢职后，又加判天下元帅行军司马。广德元年，与宰相刘晏、裴遵庆一同护驾到陕州。等到皇帝回宫，裴遵庆等都被罢免，元载恩宠更盛。李辅国死后，元载又结交内侍董秀，给他很多金银布帛，委托主书卓英倩暗中传递密旨。因此皇帝有什么想法，元载必先知道，顺着意旨探求细微，说话必相吻合，皇帝更加信任他。元载的妻子王氏凶狠专横，元载上朝时，放纵儿子元伯和等在外游玩，上封事的人顾繇上奏此事，皇帝正任用元载处理政事，反而怪罪顾繇。
〔4〕内侍鱼朝恩负恃权宠，不与载协，载常惮之。大历四年769冬，乘间密奏朝恩专权不轨，请除之。朝恩骄横，天下咸怒，上亦知之，及闻载奏，适会于心。载遂结北军大将同谋，以防万虑。五年770三月，朝恩伏法，度支使第五琦以朝恩党坐累，载兼判度支，志气自若，谓己有除恶之功，是非前贤，以为文武才略，莫己之若。外委胥吏，内听妇言。城中开南北二甲第，室宇宏丽，冠绝当时。又于近郊起亭榭，所至之处，帷帐什器，皆于宿设，储不改供。城南膏腴别墅，连疆接畛，凡数十所，婢仆曳罗绮一百余人，恣为不法，侈僭无度。江、淮方面，京辇要司，皆排去忠良，引用贪猥。士有求进者，不结子弟，则谒主书，货贿公行，近年以来，未有其比。与王缙同列，缙方务聚财，遂睦于载，二人相得甚欢，日益纵横。代宗尽察其迹，以载任寄多年，欲全君臣之分，载尝独见，上诫之，不悛。
内侍鱼朝恩仗恃权势和宠信，不与元载合作，元载常常怕他。大历四年冬天，元载趁机会密奏鱼朝恩专权图谋不轨，请求除掉他。鱼朝恩骄横，天下人都愤怒，皇帝也知道，听到元载的奏报，正合心意。元载于是结交北军大将同谋，以防万一。大历五年三月，鱼朝恩被处死，度支使第五琦因是鱼朝恩党羽受牵连，元载兼判度支，志得意满，认为自己有除去奸恶的功劳，非议前代贤人，以为文武才能谋略，没有比得上自己的。对外委托胥吏，对内听信妻子的话。在城中建南北两处大宅，房屋宏伟华丽，当时第一。又在近郊建造亭台水榭，所到之处，帷帐器具，都预先设置，储存不更换。城南肥沃的别墅，连成一片，共几十处，婢女仆人穿着绫罗绸缎的有一百多人，肆意违法，奢侈僭越没有限度。在江淮地区，京城重要部门，都排挤忠良，引用贪婪卑鄙的人。士人中有求进取的，不结交他的子弟，就拜见主书，贿赂公开进行，近年来没有比这更严重的。与王缙同列，王缙正致力于聚敛财物，于是与元载和睦，二人相处非常愉快，日益放纵。代宗完全了解他的行迹，因为元载担任要职多年，想保全君臣名分，元载曾单独进见，皇帝告诫他，他仍不悔改。
〔5〕初，扈驾自陕还，与缙上表，请以河中府为中都，秋杪行幸，春首还京，以避蕃戎侵轶之患。帝初纳之，遣条奏以闻。自鱼朝恩就诛，志颇盈满，遂抗表请建中都，文多不载。大略以关辅、河东等十州户税入奉京师，创置精兵五万，管在中都，以威四方，辞多开合。自以为表入事行，潜遣所由吏于河中经营。
当初，元载护驾从陕州回京后，与王缙上表，请求以河中府为中都，秋末前往，春初返回京城，以躲避吐蕃侵扰的祸患。皇帝最初采纳了，让他们分条上奏。自从鱼朝恩被诛，元载志得意满，于是上表直言请求建立中都，奏章文字多不记载。大致是：以关辅、河东等十州的户税收入供给京师，创建设置精兵五万，统管在中都，以威震四方，言辞多有开合。他自以为奏表呈上事情就能实行，暗中派遣下属官吏到河中府经营。
〔6〕节度寄理于泾州。大历八年773，蕃戎入邠宁之后，朝议以为三辅已西，无襟带之固，而泾州散地，不足为守。载尝为西州刺史，知河西、陇右之要害，指画于上前曰：“今国家西境极于潘源，吐蕃防戍在摧沙堡，而原州界其间。原州当西塞之口，接陇山之固，草肥水甘，旧垒存焉。吐蕃比毁其垣墉，弃之不居。其西则监牧故地，皆有长濠巨堑，重复深固。原州虽早霜，黍稷不艺，而有平凉附其东，独耕一县，可以足食。请移京西军戍原州，乘间筑之，贮粟一年。戎人夏牧多在青海，羽书覆至，已逾月矣。今运筑并作，不二旬可毕。移子仪大军居泾，以为根本。分兵守石门、木峡、陇山之关，北抵于河，皆连山峻岭，寇不可越。稍置鸣沙县、丰安军为之羽翼，北带灵武五城为之形势。然后举陇右之地以至安西，是谓断西戎之胫，朝廷可高枕矣。”兼图其地形以献。载密使人逾陇山，入原州，量井泉，计徒庸，车乘畚锸之器皆具。检校左仆射田神功沮之曰：“夫兴师料敌，老将所难。陛下信一书生言，举国从之，听误矣。”上迟疑不决，会载得罪乃止。
节度使寄治在泾州。大历八年，吐蕃侵入邠宁之后，朝廷议论认为三辅以西，没有险要的屏障，而泾州是散地，不足以防守。元载曾经担任西州刺史，知道河西、陇右的险要，在皇帝面前指画说：“现在国家西境到潘源为止，吐蕃的防戍在摧沙堡，而原州介于其间。原州正当西塞的要口，连接陇山的险固，水草肥美，旧有营垒存在。吐蕃近来毁坏了城墙，废弃不居。原州西边是监牧故地，都有长沟巨堑，重重深邃坚固。原州虽然早霜，不能种黍稷，但有平凉附在其东，单独耕种一县，可以足够粮食。请求调京西军戍守原州，趁空隙修筑，储存一年粮食。戎人夏季放牧多在青海，羽书传递到这里，已经过了一个月。现在运输和修筑同时进行，不到二十天可以完成。调郭子仪大军驻扎在泾州，作为根本。分兵防守石门、木峡、陇山等关，北到黄河，都是连绵山岭，敌寇不能越过。稍微设置鸣沙县、丰安军作为羽翼，北边连接灵武五城形成形势。然后收复陇右之地直到安西，这就是所谓断西戎的腿，朝廷可以高枕无忧了。”同时画了地形图进献。元载秘密派人越过陇山，进入原州，测量井泉，计算人力和工程量，车辆和畚锸等工具都具备。检校左仆射田神功阻止说：“兴师料敌，老将都难。陛下相信一个书生的话，举国听从，听错了。”皇帝迟疑不决，恰逢元载得罪才停止。
〔7〕初，六年771，载条奏应缘别敕授文武六品以下，敕出后望令吏部、兵部便附甲团奏，不得检勘，从之。时功状奏拟，结衔多谬，载欲权归于己，虑有司驳正。会有上封人李少良密以载丑迹闻，载知之，奏于上前，少良等数人悉毙于公府。由是道路以目，不敢议载之短。门庭之内，非其党与不接，平素交友，涉于道义者悉疏弃之。
起初，大历六年，元载上奏说，凡是根据特别敕令授予的文武六品以下官职，敕令发出后，希望让吏部和兵部直接附在甲历档案中汇总上报，不要进行审核查验。皇帝同意了。当时，奏报功绩的文书和拟定的官职，结衔（官职名称）常有错误，元载想把权力集中到自己手中，担心有关部门会纠正驳回。正好有上封事（密奏）的人李少良秘密地把元载的丑恶行径报告给皇帝，元载知道后，就在皇帝面前奏报（诬陷），李少良等几个人全都被打死在公府。从此以后，路上行人只能以目示意，不敢议论元载的短处。在元载的门庭之内，不是他的党羽就不接待，平时交往的朋友，凡是涉及道义原则的，全都疏远抛弃了。