〔7〕封常清，蒲州猗氏人也。外祖犯罪流安西效力，守胡城南门，颇读书，每坐常清于城门楼上，教其读书，多所历览。外祖死，常清孤贫，年三十余，属夫蒙灵察为四镇节度使，将军高仙芝为都知兵马使，颇有材能，每出军，奏傔从三十余人，衣服鲜明。常清慨然发愤，投牒请预一傔。常清细瘦目类脚短而跛，仙芝见其貌寝，不纳。明日又投牒，仙芝谓曰：“吾奏傔已足，何烦复来！”常清怒，倨谓仙芝曰：“常清慕公高义，愿事鞭辔，所以无媒而前，何见拒之深乎？公若方圆取人，则士大夫所望；若以貌取人，恐失之子羽矣！”仙芝犹未纳。常清自尔候仙芝出入，晨夕不离其门，凡数十日，仙芝不得已，补为傔。
封常清是蒲州猗氏县人。他的外祖父因犯罪被流放到安西效力，看守胡城南门，很喜欢读书，经常让封常清坐在城门楼上，教他读书，因此封常清广泛阅读。外祖父去世后，封常清孤苦贫穷，三十多岁，正赶上夫蒙灵察担任四镇节度使，将军高仙芝任都知兵马使，很有才能，每次出兵，都奏请随从三十多人，衣服鲜艳华丽。封常清感慨奋发，递上文书请求做一个随从。封常清身材瘦小，眼睛有毛病，腿短且跛脚，高仙芝见他相貌丑陋，没有接纳。第二天他又递上文书，高仙芝说：“我的随从已经够了，何必再来！”封常清生气，傲慢地对高仙芝说：“我仰慕您的高义，愿意为您执鞭驾车，所以没有介绍人就直接前来，为什么拒绝得这么厉害呢？您如果按才能取人，那是士大夫所期望的；如果以貌取人，恐怕会错过像子羽那样的人才！”高仙芝还是没有接纳。封常清从此等候高仙芝出入，早晚不离他的门口，总共几十天，高仙芝不得已，才补他做了随从。
〔8〕开元末，会达奚部落背叛，自黑山北向，西趣碎叶，玄宗敕灵察邀击之。灵察使仙芝以二千骑自副城向北至绫岭下，遇贼击之。达奚行远，人马皆疲，斩杀略尽。常清于幕中潜作捷书，具言次舍井泉，遇贼形势，克获谋略，事颇精审。仙芝所欲言，无不周悉，仙芝大骇异之。仙芝军回，灵察赏劳，仙芝去奴袜带刀见。判官刘眺、独孤峻等逆问之曰：“前者捷书，谁之所作？副大使幕下何得有如此人”仙芝曰：“即仙芝傔人封常清也。”眺等揖仙芝，命常清进坐，与语如旧相识，众人方异之。以破达奚功，授叠州地下戍主，便以为判官。累以军功授镇将、果毅、折冲。
开元末年，正赶上达奚部落背叛，从黑山向北迁徙，向西直奔碎叶，唐玄宗下令让灵察进行拦击。灵察派高仙芝率领两千骑兵从副城向北到达绫岭山下，遇到敌人并攻击了他们。达奚部落行军很远，人马都很疲惫，几乎被斩杀殆尽。封常清在帐篷里偷偷写成了报捷文书，详细说明了驻扎宿营、取水、遇到敌人的情况，以及克敌制胜的谋略，事情写得非常精确周密。高仙芝想说的话，没有不周全的，高仙芝非常惊讶。高仙芝的军队返回后，灵察进行赏赐慰劳，高仙芝脱去奴仆的袜子，带着刀去见。判官刘眺、独孤峻等人迎上去问道：“之前的报捷文书，是谁写的？副大使的幕府中怎么会有这样的人才？”高仙芝说：“那是我的随从封常清写的。”刘眺等人向高仙芝作揖，让封常清进来坐下，和他交谈就像老朋友一样，大家这才对封常清感到惊异。因为打败达奚部落的功劳，封常清被授予叠州地下戍主，随即让他担任判官。后来多次凭借军功被授予镇将、果毅、折冲等官职。
〔9〕天宝六年747，从仙芝破小勃律。十二月，仙芝代夫蒙灵察为安西节度使，便奏常清为庆王府录事参军，充节度判官，赐紫金鱼袋。寻加朝散大夫，专知四镇仓库、屯田、甲仗、支度、营田事。仙芝每出征讨，常令常清知留后事。常清有才学，果决。知留后时，仙芝乳母子郑德诠已为郎将，德铨母在宅内，仙芝视之如兄弟，家事皆令知之，威望动三军。常清出回，诸将皆引前，德诠见常清出其门，素易之，自后走马突常清而去。常清至使院，命左右密引至，厅连节度使宅院，凡经数重门，德诠既过，命随后闭之。德诠至，常清离席谓之曰：“常清起自细微，预中丞兵马使傔，中丞再不纳，郎将岂不知乎？今中丞过听，以常清为留后使，郎将何得无礼，对中使相凌！”因叱之曰：“郎将须暂死以肃军容。”因令勒回，杖六十，面仆地，曳出。仙芝妻及乳母于门外号哭救之，不得，因以其状上仙芝。仙芝览之，惊曰：“已死矣！”及见常清，遂无一言，常清亦不之谢。诸大将有罪者，击杀二人，于是军中股慄。
天宝六年，封常清跟随高仙芝攻破小勃律。十二月，高仙芝代替夫蒙灵察担任安西节度使，便奏请封常清为庆王府录事参军，充任节度判官，赐给紫金鱼袋。不久加授朝散大夫，专门掌管四镇的仓库、屯田、甲仗、支度、营田等事务。高仙芝每次出征，经常让封常清主持留后事务。封常清有才学，做事果断。他主持留后时，高仙芝乳母的儿子郑德诠已经担任郎将，郑德诠的母亲住在高仙芝家，高仙芝待他像兄弟一样，家事都让他知道，他在三军中很有威望。封常清外出回来，各位将领都上前行礼，郑德诠看到封常清从他门口出来，一向轻视封常清，从后面骑马直冲封常清而去。封常清到了使院，命令左右悄悄把郑德诠带进来，使院大厅连着节度使的宅院，经过好几道门，郑德诠经过后，命令随后把门关上。郑德诠到了，封常清离开座位对他说：“我出身卑微，当了中丞您的兵马使的随从，中丞两次没有接纳我，郎将难道不知道吗？现在中丞误听，让我担任留后使，郎将怎么能无礼，当着中使的面欺凌我！”于是叱责他说：“郎将必须暂时赴死来整肃军容。”于是命令勒回，打了六十杖，脸朝下趴在地上，拖了出去。高仙芝的妻子和乳母在门外号哭求救，没有成功，于是把情况报告给高仙芝。高仙芝看了报告，惊讶地说：“已经死了！”等到见了封常清，一句话也没说，封常清也不谢罪。后来又有几个大将犯了罪，封常清杀了两人，于是军中人人恐惧。
〔10〕十载，仙芝改西节度使，奏常清为判官。王正见为安西节度，奏常清为四镇支度营田副使、行军司马。十一载，正见死，乃以常清为安西副大都护，摄御史中丞，持节充安西四镇节度、经略、支度、营田副大使，知节度事。十三载入朝，摄御史大夫，仍与一子五品官，赐第一区，亡父母皆赠封爵。俄而北庭都护程千里入为右金吾大将军，仍令常清权知北庭都护，持节充伊西节度等使。常清性勤俭，每出征或乘驿，私马不过一两匹，赏罚严明。
天宝十年，高仙芝改任西节度使，奏请封常清为判官。王正见担任安西节度使，奏请封常清为四镇支度营田副使、行军司马。十一年，王正见去世，于是任命封常清为安西副大都护，代理御史中丞，持节充任安西四镇节度、经略、支度、营田副大使，主持节度使事务。十三年入朝，代理御史大夫，并授给他一个儿子五品官，赐给一处宅第，已故的父母都追赠封爵。不久北庭都护程千里入朝担任右金吾大将军，仍命令封常清暂时代理北庭都护，持节充任伊西节度等使。封常清性格勤俭，每次出征或乘驿车，私马不超过一两匹，赏罚严明。
〔11〕十四载，入朝，十一月，谒玄宗于华清宫。时禄山已叛，玄宗言凶胡负恩之状，何方诛讨？常清奏曰：“禄山领凶徒十万，径犯中原，太平斯久，人不知战。然事有逆顺，势有奇变，臣请走马赴东京，开府库，募骁勇，挑马箠渡河，计日取逆胡之首悬于阙下。”玄宗方忧，壮其言。翌日，以常清为范阳节度，俾募兵东讨。其日，常清乘驿赴东京召募，旬日得兵六万，皆佣保市井之流。乃斫断河阳桥，于东京为固守之备。十二月，禄山渡河，陷陈留，入罂子谷，凶威转炽，先锋至葵园。常清使骁骑与柘羯逆战，杀贼数十百人。贼大军继至，常清退入上东门，又战不利，贼鼓噪于四城门入，杀掠人吏。常清又战于都亭驿，不胜。退守宣仁门，又败。乃从提象门入，倒树以碍之。至谷水，西奔至陕郡，遇高仙芝，具以贼势告之。恐贼难与争锋，仙芝遂退守潼关。
天宝十四年，封常清入朝，十一月，在华清宫谒见唐玄宗。当时安禄山已经叛乱，玄宗说起凶胡辜负恩德的情况，问用什么办法征讨。封常清上奏说：“安禄山率领凶徒十万，直接侵犯中原，太平已久，人们不懂得打仗。但是事情有逆顺，形势有奇变，我请求骑马奔赴东京，打开府库，招募骁勇之士，挑着马鞭渡过黄河，计算日期就能把逆胡的头颅悬挂在宫阙之下。”玄宗正忧虑，认为他的话豪壮。第二天，任命封常清为范阳节度使，让他招募军队东征。当天，封常清乘驿车奔赴东京招募，十天得到六万人，都是佣工和市井之徒。于是他砍断河阳桥，在东京做固守的准备。十二月，安禄山渡过黄河，攻陷陈留，进入罂子谷，凶焰更盛，先锋到达葵园。封常清派骁骑和柘羯兵迎战，杀死贼军数十百人。贼军大部队相继赶到，封常清退入上东门，又交战不利，贼军喧嚷着从四门攻入，杀掠官吏百姓。封常清又在都亭驿作战，不胜。退守宣仁门，又败。于是从提象门进入，推倒树木阻碍敌军。到了谷水，向西逃到陕郡，遇到高仙芝，详细报告了贼军形势。担心难与贼军争锋，高仙芝于是退守潼关。
〔12〕玄宗闻常清败，削其官爵，令白衣于仙芝军效力。仙芝令常清监巡左右厢诸军，常清衣皂衣以从事。监军边令诚每事干之。仙芝多不从。令诚入奏事，具言仙芝、常清逗挠奔败之状。玄宗怒，遣令诚赍敕至军并诛之。
唐玄宗听说封常清战败，削去了他的官爵，命令他以平民身份在高仙芝军中效力。高仙芝让封常清监督巡视左右两厢的各军，封常清穿着黑衣办事。监军边令诚经常干预军事，高仙芝大多不听从。边令诚入朝奏事，详细报告了高仙芝、封常清逗留不前、奔逃败退的情况。玄宗大怒，派边令诚带着敕令到军中一起处死他们。
〔13〕令诚至潼关，引常清于驿南西街，宣敕示之。常清曰：“常清所以不死者，不忍污国家旌麾，受戮贼手，讨逆无效，死乃甘心。”初，常清兵败入关，欲驰赴阙庭，至渭南，有敕令却赴潼关，自草表待罪。是日临刑，托令诚上之。其表曰：
边令诚到达潼关，把封常清带到驿站的南边西街，宣读敕令给他看。封常清说：“我之所以没有死，是不忍心玷污国家的旌旗，被贼军杀死，讨伐逆贼没有成效，死也甘心。”当初，封常清兵败进入潼关，想骑马奔赴朝廷，到达渭南，有敕令让他返回潼关，他自己写了奏表等待治罪。这天临刑时，托付边令诚呈上奏表。奏表说：
〔14〕中使骆奉仙至，奉宣口敕，恕臣万死之罪，收臣一朝之效，令臣却赴陕州，随高仙芝行营。负斧缧囚，忽焉解缚，败军之将，更许增修。臣常清诚欢诚喜，顿首顿首。臣自城陷已来，前后三度遣使奉表，具述赤心，竟不蒙引对。臣之此来，非求苟活，实欲陈社稷之计，破虎狼之谋。冀拜首阙庭，吐心陛下，论逆胡之兵势，陈讨捍之别谋。酬万死之恩，以报一生之宠。岂料长安日远，谒见无由；函谷关遥，陈情不暇！臣读《春秋》，见狼瞫称未获死所，臣今获矣。
中使骆奉仙到来，传达口头敕令，赦免我万死之罪，收我一朝的功效，命令我返回陕州，跟随高仙芝的行营。背着斧钺的囚犯，忽然被解开束缚，败军之将，还允许我重新效力。我封常清诚惶诚恐，叩首叩首。我自从城陷以来，前后三次派使者奉上奏表，详细陈述忠心，竟然没有得到召见。我这次来，不是求苟活，实在是想陈述社稷大计，粉碎虎狼的阴谋。希望能在朝廷叩拜，向陛下吐露心声，论述逆胡的兵势，陈述讨伐的别样计谋。以报答万死之恩，报效一生的宠遇。哪里料到长安日渐遥远，无法谒见；函谷关遥远，来不及陈情！我读《春秋》，看到狼瞫说没有找到死的地方，我现在找到了。