〔1〕姚崇，本名元崇，陕州硖石人也。父善意，贞观中，任巂州都督。元崇为孝敬挽郎，应下笔成章举，授濮州司仓，五迁夏官郎中。时契丹寇陷河北数州，兵机填委，元崇剖析若流，皆有条贯。则天甚奇之，超迁夏官侍郎，又寻同凤阁鸾台平章事。
姚崇，本名姚元崇，是陕州硖石人。他的父亲姚善意，在贞观年间担任巂州都督。姚元崇曾担任孝敬皇帝李弘的挽郎，参加科举考试中的“下笔成章”科，被授予濮州司仓参军，五次升迁后担任夏官郎中。当时契丹入侵攻陷了河北好几个州，军务文书堆积如山，姚元崇分析处理如同流水，都很有条理。武则天非常赏识他，破格提拔他为夏官侍郎，不久又任命他为同凤阁鸾台平章事。
〔2〕圣历初，则天谓侍臣曰：“往者周兴、来俊臣等推勘诏狱，朝臣递相牵引，咸承反逆，国家有法，朕岂能违。中间疑有枉滥，更使近臣就狱亲问，皆得手状，承引不虚，朕不以为疑，即可其奏。近日周兴、来俊臣死后，更无闻有反逆者，然则以前就戮者，不有冤滥耶？”元崇对曰：“自垂拱已后，被告身死破家者，皆是枉酷自诬而死。告者特以为功，天下号为罗织，甚于汉之党锢。陛下令近臣就狱问者，近臣亦不自保，何敢辄有动摇？被问者若翻，又惧遭其毒手，将军张虔勖、李安静等皆是也。赖上天降灵，圣情发寤，诛锄凶竖，朝廷乂安。今日已后，臣以微躯及一门百口保见在内外官更无反逆者。乞陛下得告状，但收掌，不须推问。若后有征验，反逆有实，臣请受知而不告之罪。”则天大悦曰：“以前宰相皆顺成其事，陷朕为淫刑之主。闻卿所说，甚合朕心。”其日，遣中使送银千两以赐元崇。
圣历初年，武则天对身边的大臣们说：“以前周兴、来俊臣这些人审理皇帝交办的案件，朝廷大臣们互相牵连，全都承认谋反，国家有法律，我怎么能违背呢？中间我怀疑有冤枉和滥刑，又派亲近大臣到狱中亲自审问，都得到亲笔供状，承认不假，我就不再怀疑，批准了他们的奏报。最近周兴、来俊臣死后，再没听说有谋反的人，那么以前被处死的人，难道没有冤枉滥刑吗？”姚元崇回答说：“自从垂拱年间以后，被告发而身死家破的人，都是受冤枉酷刑而被迫承认罪过而死。告发的人特意把这当作功劳，天下人称这种做法为‘罗织’，比汉代的党锢之祸还要厉害。陛下派亲近大臣到狱中审问，这些亲近大臣自身都难保，怎么敢随便有所动摇？被审问的人如果翻供，又害怕遭到他们的毒手，将军张虔勖、李安静等人就是这样。幸亏上天显灵，陛下醒悟，铲除凶恶小人，朝廷得以安定。从今以后，我以微贱之身和全家百口人的性命担保，现在朝廷内外官员再没有谋反的。请求陛下得到告状，只收存保管，不必审问。如果以后有证据，谋反属实，我愿接受知情不报的罪名。”武则天非常高兴地说：“以前的宰相都顺应促成这种事，使我成为滥用刑罚的君主。听了你的话，很合我的心意。”当天，就派宦官送去一千两银子赏赐给姚元崇。
〔3〕时突厥叱利元崇构逆，则天不欲元崇与之同名，乃改为元之。俄迁凤阁侍郎，依旧知政事。
当时突厥的叱利元崇谋反，武则天不想让姚元崇和他同名，于是改名为姚元之。不久升任凤阁侍郎，依旧掌管政事。
〔4〕长安四年704，元之以母老，表请解职侍养，言甚哀切，则天难违其意，拜相王府长史，罢知政事，俾获其养。其月，又令元之兼知夏官尚书事、同凤阁鸾台三品。元之上言：“臣事相王，知兵马不便。臣非惜死，恐不益相王。”则天深然其言，改为春官尚书。是时，张易之请移京城大德僧十人配定州私置寺，僧等苦诉，元之断停，易之屡以为言，元之终不纳。由是为易之所谮，改为司仆卿，知政事如故，使充灵武道大总管。
长安四年，姚元之因为母亲年老，上表请求解除官职回家侍奉母亲，言辞非常哀伤恳切。武则天难以违背他的心意，任命他为相王府长史，免去他参知政事的职务，让他能够供养母亲。当月，又让姚元之兼任夏官尚书事、同凤阁鸾台三品。姚元之上言说：“我侍奉相王（李旦），知道统率兵马不合适。我不是怕死，恐怕对相王没有好处。”武则天非常赞同他的话，改任他为春官尚书。当时，张易之请求将京城十位大德僧人分配到定州他私人建造的寺庙，僧人们苦苦申诉，姚元之下令停止。张易之多次提及此事，姚元之最终没有采纳。因此被张易之诬陷，改任司仆卿，仍掌管政事，并充任灵武道大总管。
〔5〕神龙元年705，张柬之、桓彦范等谋诛易之兄弟，适会元之自军还都，遂预谋，以功封梁县侯，赐实封二百户。则天移居上阳宫，中宗率百官就阁起居，王公已下皆欣跃称庆，元之独呜咽流涕。彦范、柬之谓元之曰：“今日岂是啼泣时！恐公祸从此始。”元之曰：“事则天岁久，乍此辞违，情发于衷，非忍所得。昨预公诛凶逆者，是臣子之常道，岂敢言功；今辞违旧主悲泣者，亦臣子之终节，缘此获罪，实所甘心。”无几，出为亳州刺史，转常州刺史。
神龙元年（705年），张柬之、桓彦范等人谋划诛杀张易之兄弟，正好赶上姚元之（姚崇）从军队返回京城，于是参与了谋划，因功被封为梁县侯，赐予实封二百户。武则天移居到上阳宫，唐中宗率领百官到上阳宫问安，王公以下的人都欢欣跳跃、互相庆贺，只有姚元之独自低声哭泣、流着眼泪。桓彦范、张柬之对姚元之说：“现在哪里是哭的时候！恐怕您的灾祸就要从这里开始了。”姚元之说：“侍奉武则天太后时间很长了，突然这样辞别离开，感情发自内心，不是能忍住就能忍住的。昨天参与你们诛杀凶恶叛逆的人，这是臣子应尽的职责，哪里敢说有功；如今辞别旧主而悲伤哭泣，也是臣子最后的节义，如果因此获罪，我也心甘情愿。”没过多久，姚元之被外放为亳州刺史，又调任常州刺史。
〔6〕睿宗即位，召拜兵部尚书、同中书门下三品，寻迁中书令。时玄宗在东宫，太平公主干预朝政，宋王成器为闲厩使，岐王范、薛王业皆掌禁兵，外议以为不便。元之同侍中宋璟密奏请令公主往就东都，出成器等诸王为刺史，以息人心。睿宗以告公主，公主大怒。玄宗乃上疏以元之、璟等离间兄弟，请加罪，乃贬元之为申州刺史。再转扬州长史、淮南按察使，为政简肃，人吏立碑纪德。俄除同州刺史。先天二年713，玄宗讲武在新丰驿，召元之代郭元振为兵部尚书、同中书门下三品，复迁紫微令。避开元尊号，又改名崇，进封梁国公。固辞实封，乃停其旧封，特赐新封一百户。
唐睿宗即位后，征召姚元之担任兵部尚书、同中书门下三品，不久升任中书令。当时玄宗还是太子（在东宫），太平公主干预朝政，宋王李成器担任闲厩使，岐王李范、薛王李业都掌管禁军，外朝议论认为不妥。姚元之同侍中宋璟秘密上奏，请求让太平公主前往东都洛阳，调出李成器等诸王到地方担任刺史，以安定人心。睿宗将此事告诉了太平公主，公主大怒。玄宗于是上疏说姚元之、宋璟等人离间兄弟关系，请求加以治罪，于是贬姚元之为申州刺史。又转任扬州长史、淮南按察使，为政简约严肃，百姓和官吏立碑记载他的功德。不久授予同州刺史。先天二年，玄宗在新丰驿讲武，召姚元之代替郭元振担任兵部尚书、同中书门下三品，又升任紫微令。为了避开玄宗“开元”的尊号，又改名为姚崇，进封梁国公。他坚决推辞实封食邑，于是停止他原有的封邑，特别赐予新封一百户。
〔7〕先是，中宗时，公主外戚皆奏请度人为僧尼，亦有出私财造寺者，富户强丁，皆经营避役，远近充满。至是，崇奏曰：“佛不在外，求之于心。佛图澄最贤，无益于全赵；罗什多艺，不救于亡秦。何充、苻融，皆遭败灭；齐襄、梁武，未免灾殃。但发心慈悲，行事利益，使苍生安乐，即是佛身。何用妄度奸人，令坏正法？”上纳其言，令有司隐括僧徒，以伪滥还俗者万二千余人。
在此之前，中宗时期，公主和外戚都上奏请求度人出家为僧尼，也有人拿出私财建造寺庙，富裕人家和强壮丁口，都通过这种方式逃避徭役，远近到处都是。到这时，姚崇上奏说：“佛不在心外，要向内心去求。佛图澄最有贤德，但无益于保全后赵；鸠摩罗什多才多艺，却未能挽救后秦的灭亡。何充、苻融，都遭到败亡；齐襄公、梁武帝，也未能避免灾祸。只要发慈悲心，做有益的事，让百姓安乐，就是佛身。何必胡乱度人奸诈之人，让他们破坏正法？”玄宗采纳了他的建议，命令有关部门检括僧人，因伪冒滥充而还俗的有一万二千多人。
〔8〕开元四年716，山东蝗虫大起，崇奏曰：“《毛诗》云：‘秉彼蟊贼，以付炎火。’又汉光武诏曰：‘勉顺时政，劝督农桑，去彼蝗蜮，以及蟊贼。’此并除蝗之义也。虫既解畏人，易为驱逐。又苗稼皆有地主，救护必不辞劳。蝗既解飞，夜必赴火，夜中设火，火边掘坑，且焚且瘗，除之可尽。时山东百姓皆烧香礼拜，设祭祈恩，眼看食苗，手不敢近。自古有讨除不得者，只是人不用命，但使齐心戮力，必是可除。”乃遣御史分道杀蝗。汴州刺史倪若水执奏曰：“蝗是天灾，自宜修德。刘聪时除既不得，为害更深。”仍拒御史，不肯应命。崇大怒，牒报若水曰：“刘聪伪主，德不胜妖；今日圣朝，妖不胜德。古之良守，蝗虫避境，若其修德可免，彼岂无德致然！今坐看食苗，何忍不救，因以饥馑，将何自安？幸勿迟回，自招悔吝。”若水乃行焚瘗之法，获蝗一十四万石，投汴渠流下者不可胜纪。时朝廷喧议，皆以驱蝗为不便，上闻之，复以问崇。崇曰：“庸儒执文，不识通变。凡事有违经而合道者，亦有反道而适权者。昔魏时山东有蝗伤稼，缘小忍不除，致使苗稼总尽，人至相食；后秦时有蝗，禾稼及草木俱尽，牛马至相啖毛。今山东蝗虫所在流满，仍极繁息，实所稀闻。河北、河南，无多贮积，倘不收获，岂免流离，事系安危，不可胶柱。纵使除之不尽，犹胜养以成灾。陛下好生恶杀，此事请不烦出敕，乞容臣出牒处分。若除不得，臣在身官爵，并请削除。”上许之。黄门监卢怀慎谓崇曰：“蝗是天灾，岂可制以人事？外议咸以为非。又杀虫太多，有伤和气。今犹可复，请公思之。”崇曰：“楚王吞蛭，厥疾用瘳；叔敖杀蛇，其福乃降。赵宣至贤也，恨用其犬；孔丘将圣也，不爱其羊。皆志在安人，思不失礼。今蝗虫极盛，驱除可得，若其纵食，所在皆空。山东百姓，岂宜饿杀！此事崇已面经奏定讫，请公勿复为言。若救人杀虫，因缘致祸，崇请独受，义不仰关。”怀慎既庶事曲从，竟亦不敢逆崇之意，蝗因此亦渐止息。
开元四年，山东地区发生严重的蝗灾，姚崇上奏说：“《诗经》说：‘抓住那些吃庄稼的害虫，投到火里烧死。’又汉光武帝下诏说：‘努力顺应时政，鼓励督促农桑，除掉那些蝗蜮以及蟊贼。’这些都是灭蝗的道理。蝗虫既然懂得怕人，就容易驱逐。而且庄稼都有地主，救护一定不会辞劳。蝗虫既然会飞，夜里必然扑火，夜里设火堆，火边挖坑，一边烧一边埋，可以除尽。当时山东百姓都烧香礼拜，设祭求神，眼看蝗虫吃庄稼，手不敢靠近。自古以来有未能根除的，只是人们不尽力，只要齐心合力，必定可以除去。”于是派遣御史分道督捕蝗虫。汴州刺史倪若水坚持上奏说：“蝗虫是天灾，自然应该修德。刘聪时没有除尽，反而为害更深。”仍然抗拒御史，不肯奉命。姚崇大怒，发公文回复倪若水说：“刘聪是伪主，德行不能胜过妖孽；如今圣朝，妖孽不能胜过德行。古代的好太守，蝗虫都避离他的辖区，如果修德可以免除蝗灾，难道他们是因为无德才招致蝗虫吗？现在坐视蝗虫吃庄稼，怎么忍心不救，导致饥荒，将如何自安？希望不要迟疑，自招悔恨。”倪若水于是实行焚烧掩埋的方法，捕获蝗虫十四万石，投入汴渠冲走的不可胜数。当时朝廷议论纷纷，都认为驱蝗不便，玄宗听说后，又问姚崇。姚崇说：“庸儒固执于书本，不懂通变。凡事有违背经典而合乎道理的，也有违反道理而适应权变的。过去魏时山东有蝗虫伤害庄稼，因为小忍不加除灭，导致庄稼吃光，人相食；后秦时有蝗虫，禾苗草木都吃尽，牛马互相咬毛。现在山东蝗虫遍地都是，仍在大量繁殖，实在罕见。河北、河南，没有多少储备，如果不收获，怎能免于流离失所，事情关系安危，不可拘泥固执。即使不能除尽，也胜过养着成为灾害。陛下好生恶杀，这件事请不要烦劳下敕令，恳请允许我发公文处理。如果除不掉，我身上的官爵，请求全部削除。”玄宗答应了他。黄门监卢怀慎对姚崇说：“蝗虫是天灾，怎能用人力控制？外面议论都认为不对。而且杀虫太多，有伤和气。现在还可以反悔，请您考虑。”姚崇说：“楚王吞下蛭虫，他的病好了；孙叔敖杀死两头蛇，他的福气就降临了。赵宣子很贤德，却遗憾用他的犬；孔丘是圣人，却不吝惜他的羊。都是志在安定百姓，考虑不失礼。现在蝗虫极盛，驱除可以成功，如果放任它们吃，到处都会成空。山东百姓，怎么能饿死！这件事我已经当面奏请决定，请您不要再说了。如果为了救人杀虫，因此招致祸患，我姚崇请求独自承担，决不推诿连累您。”卢怀慎既然事事曲从，最终也不敢违逆姚崇的意思，蝗灾因此逐渐停止。