〔2〕桓彦范，润州曲阿人也。祖法嗣，雍王府谘议参军、弘文馆学士。彦范慷慨俊爽，少以门荫调补右翊卫。圣历初，累除司卫寺主簿。纳言狄仁杰特相礼异，尝谓曰：“足下才识如是，必能自致远大。”寻擢授监察御史。
桓彦范是润州曲阿人。他的祖父桓法嗣，曾任雍王府谘议参军、弘文馆学士。桓彦范性格慷慨豪爽，年轻时凭借门荫被调任为右翊卫。圣历初年，多次升迁后担任司卫寺主簿。纳言狄仁杰特别敬重他，曾对他说：“你的才能见识如此出众，必定能自己取得远大的前程。”不久，桓彦范被提拔为监察御史。
〔3〕长安三年703，历迁御史中丞。四年704，转司刑少卿。时司仆卿张昌宗坐遣术人李弘泰占己有天分，御史中丞宋璟请收付制狱，穷理其罪，则天不许。彦范上疏曰：
长安三年，桓彦范升任御史中丞。长安四年，调任司刑少卿。当时司仆卿张昌宗因为派遣术士李弘泰占卜自己有无天命，御史中丞宋璟请求将他逮捕交付制狱，彻底追究他的罪行，武则天没有批准。桓彦范于是上疏说：
〔4〕昌宗无德无才，谬承恩宠，自宜粉骨碎肌，以答殊造，岂得苞藏祸心，有此占相？陛下以簪履恩久，不忍加刑；昌宗以逆乱罪多，自招其咎。此是皇天降怒，非唯陛下故诛。违天不祥，乞陛下裁择。原其本奏，以防事败。事败即言奏讫，不败则候时为逆。此乃奸臣诡计，疑惑圣心，今果遂其所谋，陛下何忍不察？若昌宗无此占相，奏后不合更与弘泰往还，尚令修福，复拟禳厄，此则期于必遂，元无悔心。纵虽奏闻，情实难恕，此而可舍，谁其可刑？况经两度事彰，天恩并垂舍宥，昌宗自为得计，人亦以为应运，即不劳兵甲，天下皆从，万方讥之，以为陛下纵成其乱也。君在，臣图天分，是为逆臣，不诛，社稷亡矣。伏请付鸾台凤阁三司考竟其罪。
张昌宗没有德行也没有才能，却错误地受到皇上的恩宠，按理说他应该粉身碎骨来报答这份特别的恩遇，怎么能包藏祸心，搞这些占卜看相的把戏？陛下因为念及旧恩时间长了，不忍心对他用刑；可张昌宗因为犯下叛逆之罪太多，是自己招来的祸患。这是老天爷在发怒，不只是陛下故意要杀他。违背天意不吉利，请求陛下做出决断。推究他当初上奏这件事，是为了防止事情败露。如果事情败露了，他就说已经报告过了；如果没败露，他就等着时机造反。这是奸臣的诡计，用来迷惑皇上的心，现在果然按他的计划实现了，陛下怎么忍心不察觉呢？如果张昌宗没有这些占卜的征兆，上奏之后就不该再和术士弘泰来往，还让他修福、又打算禳除灾祸，这说明他是一定要干成这事，根本没有悔改之心。即使他上奏了，这种情形也实在难以饶恕，如果连这都可以放过，那还有谁该受刑罚呢？况且事情已经两次暴露，皇上都施恩宽恕了，张昌宗自以为得计，别人也以为他是顺应天命，这样不用动刀兵，天下人都跟着他，四面八方都会讥讽，认为是陛下纵容他造成叛乱。君主活着，臣子却图谋篡位，这就是叛逆之臣，不杀他，国家就完了。我恳请把他交给鸾台、凤阁和三司，彻底追究他的罪行。
〔5〕疏奏不报。时又内史李峤等奏称：“往属革命之时，人多逆节，鞫讯决断，刑狱至严，刻薄之吏，恣行酷法。其周兴、丘勣、来俊臣所劾破家者，并请雪免。”彦范又奏请自文明元年684以后得罪人，除扬、豫、博三州及诸谋逆魁首，一切赦之。表疏前后十奏，辞旨激切，至是方见允纳。彦范凡所奏议，若逢人主诘责，则辞色无惧，争之愈厉。又尝谓所亲曰：“今既躬为大理，人命所悬，必不能顺旨诡辞，以求苟免。”
奏疏呈上后没有批复。当时内史李峤等人上奏说：“过去属于改朝换代的时候，人们多有叛逆的行为，审讯判决，刑罚非常严酷，刻薄的官吏肆意施行酷法。那些被周兴、丘勣、来俊臣弹劾而家破人亡的人，请求一并为他们昭雪免罪。”桓彦范又上奏请求从文明元年以后获罪的人，除了扬、豫、博三州以及各个谋逆的首领之外，全部赦免。前后上了十次表疏，言辞激烈恳切，到这时才被批准采纳。桓彦范凡是上奏议论，如果遇到皇帝责问，则言辞神色毫无畏惧，争辩得更加激烈。他还曾对亲近的人说：“如今我亲自担任大理寺官员，关系到人的性命，一定不能顺从旨意说假话，以求苟且免祸。”
〔6〕是岁冬，则天不豫。张易之与弟昌宗入阁侍疾，潜图逆乱。凤阁侍郎张柬之与桓彦范及中台右丞敬晖等建策将诛之。柬之遽引彦范及晖并为左右羽林将军，委以禁兵，共图其事。时皇太子每于北门起居，彦范与晖因得谒见，密陈其计，太子从之。神龙元年705正月，彦范与敬晖及左羽林将军李湛、李多祚、右羽林将军杨元琰、左威卫将军薛思行等，率左右羽林兵及千骑五百余人讨易之、昌宗于宫中，令李湛、李多祚就东宫迎皇太子。兵至玄武门，彦范等奉太子斩关而入，兵士大噪。时则天在迎仙宫之集仙殿。斩易之、昌宗于廓下，并就第斩其兄汴州刺史昌期、司礼少卿同休，并枭首于天津桥南。士庶见者，莫不欢叫相贺，或脔割其肉，一夕都尽。明日，太子即位，彦范以功加银青光禄大夫，拜纳言，赐勋上柱国，封谯郡公，赐实封五百户。又改为侍中，从新令也。
这年冬天，武则天身体不适。张易之与弟弟张昌宗进入宫中侍奉疾病，暗中图谋叛乱。凤阁侍郎张柬之与桓彦范以及中台右丞敬晖等人制定计策要诛杀他们。张柬之立即引荐桓彦范和敬晖一起担任左右羽林将军，把禁军交给他们，共同谋划这件事。当时皇太子每天从北门进出，桓彦范和敬晖因此得以谒见太子，秘密陈述他们的计划，太子同意了。神龙元年正月，桓彦范与敬晖以及左羽林将军李湛、李多祚、右羽林将军杨元琰、左威卫将军薛思行等人，率领左右羽林兵和千骑五百余人到宫中讨伐张易之、张昌宗，命令李湛、李多祚到东宫迎接皇太子。军队到达玄武门，桓彦范等人簇拥太子斩断门闩冲进去，士兵们大声喧哗。当时武则天在迎仙宫的集仙殿。他们在廊下斩杀了张易之、张昌宗，又到他们的府第斩杀了其兄汴州刺史张昌期、司礼少卿张同休，并将首级挂在天津桥南示众。百姓看到后，无不欢呼庆贺，有的人还割下他们的肉，一夜之间肉就被割光了。第二天，太子即位，桓彦范因功加授银青光禄大夫，任命为纳言，赐勋上柱国，封谯郡公，赐实封五百户。又改为侍中，按照新的官制。
〔7〕彦范尝表论时政数条，其大略曰：“昔孔子论《诗》以《关雎》为始，言后妃者人伦之本，理乱之端也。故皇、英降而虞道兴，任、姒归而姬宗盛。桀奔南巢，祸阶妹喜，鲁桓灭国，惑以齐媛。伏见陛下每临朝听政，皇后必施帷幔坐于殿上，预闻政事。臣愚历选列辟，详求往代，帝王有与妇人谋及政者，莫不破国亡身，倾辀继路。且以阴乘阳，违天也，以妇凌夫，违人也。违天不祥，违人不义。由是古人譬以‘牝鸡之晨，惟家之索。’《易》曰‘无攸遂，在中馈’，言妇人不得预于国政也。伏愿陛下览古人之言，察古人之意，上以社稷为重，下以苍生在念。宜令皇后无往正殿干预外朝，专在中宫，聿修阴教，则坤仪式固，鼎命惟永。”
彦范曾经上奏章议论当时朝政的几件事，大概意思是说：“从前孔子评论《诗经》时把《关雎》放在第一篇，是说后妃是人与人之间伦理关系的根本，也是国家安定或混乱的开端。所以尧的两个女儿娥皇、女英下嫁舜，虞舜的治国之道就兴盛起来；任氏、姒氏嫁给周朝的祖先，周王室就昌盛起来。夏桀跑到南巢避难，祸根来自妹喜；鲁桓公国家灭亡，是因为被齐国的美女迷惑。我观察到陛下每次上朝处理政事，皇后一定要设置帷帐坐在大殿上，参与了解政事。我愚昧地考察历代帝王，详细研究以往朝代，凡是帝王与妇人商量政事的，没有不国破家亡、翻车倒戈接连不断。而且，让阴柔凌驾于阳刚之上，这是违背天意；让妇人凌驾于丈夫之上，这是违背人伦。违背天意不吉利，违背人伦不合道义。因此古人打比方说‘母鸡打鸣，这个家就要衰败’。《易经》说‘妇人不要自作主张，只在厨房里料理饮食’，这是说妇人不能参与国家政事。恳请陛下参考古人的言论，体察古人的用意，对上以国家为重，对下以百姓为念。应当让皇后不要到正殿去干预朝政，专门待在后宫，好好修养妇德，那么皇后的规范就能稳固，国家的命运就能长久。”
〔8〕又曰：“臣闻京师喧喧，道路籍籍，皆云胡僧慧范矫托佛教，诡惑后妃，故得出入禁闱，挠乱时政。陛下又轻骑微行，数幸其室，上下媟黩，有亏尊严。臣抑尝闻兴化致理，必由进善；康国宁人，莫大弃恶。故孔子曰：‘执左道以乱政者杀，假鬼神以危人者杀。’今慧范之罪，不殊于此也。若不急诛，必生变乱。除恶务本，去邪勿疑，实愿天聪，早加裁贬。”疏奏不纳。时有墨敕授方术人郑普思秘书监，叶净能国子祭酒，彦范苦言其不可。帝曰：“既要用之，无容便止。”彦范又对曰：“陛下自龙飞宝位，遽下制云：‘军国政化，皆依贞观故事。’昔贞观中尝以魏徵、虞世南、颜师古为秘书监，孔颖达为国子祭酒。至如普思等是方伎庸流，岂足以比踪前烈？臣恐物议谓陛下官不择才，滥以天秩加于私爱。惟陛下少加慎择。”帝竟不纳。
他又说：“我听说京城里议论纷纷，道路上众说纷纭，都说胡僧慧范假托佛教，迷惑后妃，所以能够出入宫廷，扰乱朝政。陛下又轻装微服出行，多次驾临他的住所，上下行为不检，有损尊严。我还听说，振兴教化达到太平，一定要进用善人；安定国家抚慰百姓，没有比摒弃恶行更重要的。所以孔子说：‘执持邪道扰乱政令的人杀，假借鬼神危害他人的人杀。’如今慧范的罪行，与这些没有区别。如果不尽快诛杀，必定会发生变乱。铲除邪恶必须从根本入手，去除邪佞不要犹豫，实在希望陛下圣明，早日加以裁断贬斥。”奏疏呈上后没有被采纳。当时有墨敕任命方术之士郑普思为秘书监，叶净能为国子祭酒，桓彦范苦苦劝谏说不能这样做。皇帝说：“既然要用他们，不能就此停止。”桓彦范又回答说：“陛下自从登基即位，立即下诏说：‘军国政务教化，都依照贞观年间的旧例。’过去贞观年间曾任用魏徵、虞世南、颜师古为秘书监，孔颖达为国子祭酒。至于像郑普思这些人，是方术平庸之辈，怎么能够与先贤相提并论？我担心舆论会说陛下任用官员不选择贤才，滥将朝廷的官爵加于私爱之人。希望陛下稍微慎重选择。”皇帝最终没有采纳。
〔9〕时韦皇后既干朝政，德静郡王武三思又居中用事，以则天为彦范等所废，常深愤怨，又虑彦范等渐除武氏，乃先事图之。皇后韦氏既雅为帝所信宠，言无不从，三思又私通于韦氏，乃日夕谗毁彦范等。帝竟用三思计，进封彦范为扶阳郡王、敬晖为平阳郡五、张柬之为汉阳郡五、崔玄暐为博陵郡王、袁恕己为南阳郡王，并加特进，令罢知政事。彦范仍赐姓韦氏，令与皇后同属籍，仍赐杂彩、锦绣、金银、鞍马等。虽外示优崇，而实夺其权也。易州刺史赵履温者，即彦范之妻兄也。彦范诛易之后，奏言先与履温共谋其事，于是召拜司农少卿。履温德之，乃以二婢遗彦范。及彦范罢知政事，履温又协夺其婢，大为时论所讥。寻出为洺州刺史，转濠州刺史。
当时韦皇后已经干预朝政，德静郡王武三思又在朝廷掌权，他们因为武则天被彦范等人废黜，常常深怀愤恨，又担心彦范等人逐步铲除武氏家族，于是先下手谋划对付他们。皇后韦氏一向被皇帝所信任宠爱，对她言听计从，武三思又与韦皇后私通，于是日夜在皇帝面前进谗言诋毁彦范等人。皇帝最终采用了武三思的计策，进封彦范为扶阳郡王、敬晖为平阳郡王、张柬之为汉阳郡王、崔玄暐为博陵郡王、袁恕己为南阳郡王，并且都加授特进，命令他们罢免参与政事。彦范还被赐姓韦氏，让他与韦皇后同属一个宗族名册，又赐给他各色绸缎、锦绣、金银、鞍马等。表面上表示优待推崇，实际上是夺去他们的权力。易州刺史赵履温，是彦范的妻兄。彦范诛杀张易之以后，上奏说先前与履温共同谋划此事，于是被征召任命为司农少卿。履温感激彦范，就送给他两个婢女。等到彦范被罢免政事，履温又胁迫夺回了那些婢女，这件事被当时的舆论大大讥讽。不久彦范被外放为洺州刺史，又转任濠州刺史。
〔10〕二年706，光禄卿、驸马都尉王同皎以武三思与韦氏奸通，潜谋诛之。事泄，为三思诬构，言同皎将废皇后韦氏，彦范等通知其情。乃贬彦范为泷州司马、敬晖崖州司马、袁恕己窦州司马、崔玄暐白州司马、张柬之新州司马，并仍令长任，勋封并削。彦范仍复其本姓桓氏。
神龙二年，光禄卿、驸马都尉王同皎因为武三思和韦皇后通奸，暗中谋划杀掉武三思。事情泄露，被武三思诬陷，说王同皎将要废黜韦皇后，桓彦范等人全都知道这个情况。于是朝廷把桓彦范贬为泷州司马，敬晖贬为崖州司马，袁恕己贬为窦州司马，崔玄暐贬为白州司马，张柬之贬为新州司马，并且命令他们长期担任这些职务，不得调回，勋位和封爵全部削除。桓彦范又恢复了他原来的桓姓。