〔1〕韦皋，字城武，京兆万年人。六代祖范，有勋力周、隋间。皋始仕为建陵挽郎，诸帅府更辟，擢监察御史。张镒节度凤翔，署营田判官。以殿中侍御史知陇州行营留事。
韦皋，字城武，是京兆万年人。他的六代祖韦范，在北周和隋朝时期有功勋。韦皋最初做官担任建陵挽郎，后来被各节度使府相继征辟，提升为监察御史。张镒担任凤翔节度使时，任命他为营田判官。他以殿中侍御史的身份代理陇州行营留后事务。
〔2〕德宗狩奉天，李楚琳杀镒，劫众叛归朱泚，陇州刺史郝通奔降楚琳。始，泚以范阳军镇凤翔，既归节，而留兵五百戍陇上，以部将牛云光督之。至是，云光谋请皋为帅，将劫以臣泚。别将翟晔伺知以白皋。云光惧不克，率众出奔，至汧阳，遇泚奴使皋所，谓云光曰：“太尉已为天子，使我以御史中丞授皋。若听，固吾人也，不受，可遂诛之。请以兵俱。”许之。皋迎劳，先纳奴，伪受泚诏。即让云光曰：“既去而复，何也？”对曰：“向未知公之命，故去；今还，愿与公同生死。”皋曰：“大使固善，苟无它图，请释甲以安众，而后可入也。”云光以皋诸生，亡能为，乃命士委仗铠，皋受而内其卒。明日，置酒大会，奴、云光与其下至，皋伏甲左右庑，酒行，尽杀之，以其首徇。泚复使它奴拜皋凤翔节度使，皋亦斩之及从骑三人，纵一人使报泚。帝闻，乃授皋陇州刺史，置奉义军，拜节度使，宠其功。皋遣兄平及弇继至奉天，士气益壮，乃筑坛血牲与士盟曰：“协力一心，以诛元恶，有渝此盟，神其殛之。”又驰使吐蕃与连和，陇坻遂安。帝自梁、洋还，召为左金吾卫将军，迁大将军。
唐德宗逃到奉天的时候，李楚琳杀了张镒，劫持众人背叛朝廷归附朱泚，陇州刺史郝通也跑去投降了李楚琳。起初，朱泚率领范阳的军队镇守凤翔，后来交还了旌节，留下五百士兵戍守陇上，派部将牛云光统领他们。到这时，牛云光谋划请李皋做主帅，打算劫持他让他臣服朱泚。别将翟晔暗中探知了这件事，告诉了李皋。牛云光害怕事情不成，率领部众逃跑，到达汧阳，遇到了朱泚的奴仆出使到李皋那里。那奴仆对牛云光说：“太尉（朱泚）已经当了皇帝，派我授予李皋御史中丞的官职。如果他听从，那自然是我们的人；如果不接受，就立刻杀了他。请让我和你一起带兵前往。”牛云光答应了。李皋迎接慰劳，先接纳了朱泚的奴仆，假装接受了朱泚的诏书。随即责备牛云光说：“你已经离开了又回来，是为什么？”牛云光回答说：“先前不知道您的决定，所以离开；现在回来，愿意和您同生共死。”李皋说：“大使固然很好，如果没有别的企图，请解除武装以安定众人，然后才可以进城。”牛云光认为李皋是个书生，不会有什么作为，就命令士兵放下武器铠甲，李皋接受了武器并让士兵们进城。第二天，设置酒宴大聚会，朱泚的奴仆、牛云光和他的部下都来了，李皋在左右厢房埋伏了甲兵，酒过三巡，将他们全部杀死，用他们的人头示众。朱泚又派另一个奴仆来任命李皋为凤翔节度使，李皋也杀了他以及三个随从骑兵，放走一个人让他回去报告朱泚。皇帝听说后，就任命李皋为陇州刺史，设置奉义军，任命他为节度使，以表彰他的功劳。李皋派他的哥哥李平和李弇相继赶到奉天，士气更加高涨，于是修筑高台，杀牲取血，与将士盟誓说：“同心协力，诛杀首恶，如果违背此盟，神灵将诛杀他。”然后又派使者急驰到吐蕃与其联合和好，陇坻一带于是安定。皇帝从梁州、洋州回来，召李皋入朝担任左金吾卫将军，升任大将军。
〔3〕贞元初，代张延赏为剑南西川节度使。初，云南蛮羁附吐蕃，其盗塞必以蛮为乡道。皋计得云南则斩虏右支，乃间使招徕之，稍稍通西南夷。明年，蛮大首领苴那时以王爵让其兄子乌星。始，乌星幼，那时摄领其部，故请归爵。皋上言：“礼让行于殊俗，则怫戾者化，愿皆封以示褒进。”诏可。又明年，云南款边求内属，约东蛮鬼主骠傍、苴梦冲等绝吐蕃盟。五年789，东蛮断泸水桥攻吐蕃，请皋济师。皋遣精卒二千，与蛮共破吐蕃于台登，杀青海大酋乞臧遮遮、腊城酋悉多杨朱及论东柴等，虏坠死崖谷不可计，多获牛马铠装。遮遮，尚结赞之子，虏贵将悍雄者也；既败，酋长百余行哭随之。悍将已亡，则屯栅以次降定。进检校吏部尚书。
贞元初年，韦皋接替张延赏担任剑南西川节度使。当初，云南的蛮族依附于吐蕃，吐蕃入侵边境时必定用蛮族做向导。韦皋认为如果能控制云南，就能斩断吐蕃的右臂，于是暗中派使者去招抚他们，逐渐与西南夷各族建立了联系。第二年，蛮族大首领苴那时想把王爵让给他哥哥的儿子乌星。起初，乌星年幼，由苴那时代理统领其部族，所以苴那时请求归还王爵。韦皋上奏说：“礼让能够在异族中推行，那么悖逆的人也会被感化，希望能对他们都进行封赏以示褒奖和提拔。”皇帝下诏同意。又过了一年，云南前来边境请求归附内地，并与东蛮的鬼主骠傍、苴梦冲等人约定断绝与吐蕃的盟约。贞元五年，东蛮拆毁泸水桥攻打吐蕃，请求韦皋派兵增援。韦皋派遣精锐士兵两千人，与蛮族一起在台登打败吐蕃，杀死了青海大酋长乞臧遮遮、腊城酋长悉多杨朱以及论东柴等人，吐蕃兵坠崖摔死在山谷中的不计其数，缴获了大量牛马和铠甲装备。乞臧遮遮是尚结赞的儿子，是吐蕃军队中勇猛强悍的著名将领；他被击败后，一百多名酋长哭着跟随着他。强悍的将领已经被消灭，吐蕃的营寨就依次投降平定了。韦皋升任检校吏部尚书。
〔4〕初，东蛮地二千里，胜兵常数万，南倚阁罗凤，西结吐蕃，狙势强弱为患，皋能绥服之，故战有功。诏以那时为顺政王、梦冲怀化王、骠傍和义王，刻“两林”、“勿邓”等印以赐之。而梦冲复与吐蕃盟，皋遣别将苏峞召之，诘其叛，斩于琵琶川，立次鬼主样弃等，蛮部震服。乃建安夷军于资州，维制诸蛮；城龙溪于西山，保纳降羌。
当初，东蛮地区方圆两千里，能作战的士兵常达数万，他们南面依靠南诏的阁罗凤，西面勾结吐蕃，窥伺形势强弱不断侵扰作乱。韦皋能够安抚降服他们，所以作战有功。皇帝下诏封那时为顺政王、梦冲为怀化王、骠傍为和义王，又刻了“两林”“勿邓”等官印赐给他们。但梦冲又与吐蕃结盟，韦皋派偏将苏峞召见他，当面责问他的背叛行为，在琵琶川将其斩杀，随后立次鬼主样弃等人为首领，蛮族各部十分震动，纷纷归服。于是韦皋在资州设置安夷军，以控制约束各部蛮族；在西山修筑龙溪城，以保护接纳归降的羌人。
〔5〕九年793，天子城盐州，策虏且来桡袭，诏皋出师牵维之。乃命大将董勔、张芬分出西山、灵关，破峨和、通鹤、定廉城，逾的博岭，遂围维州，搏栖鸡，攻下羊溪等三城，取剑山屯焚之。南道元帅论莽热来援，与战，破其军，进收白岸，乃城盐州。诏皋休士。以功为检校尚书右仆射、扶风县伯。
贞元九年，天子修筑盐州城，估计敌人将要来骚扰袭击，下诏韦皋出兵牵制敌人。于是命令大将董勔、张芬分别从西山、灵关出击，攻破峨和、通鹤、定廉城，越过的一博岭，于是包围维州，攻打栖鸡，攻下羊溪等三城，夺取剑山屯并焚烧了它。南道元帅论莽热来救援，与韦皋军交战，被击败，韦皋军进军收复白岸，于是修筑了盐州城。皇帝下诏让韦皋休整士兵。因功被任命为检校尚书右仆射、扶风县伯。
〔6〕于是西山羌女、诃陵、南水、白狗、逋租、弱水、清远、咄霸八国酋长，皆因皋请入朝。乃遣幕府崔佐时由石门趣云南，而南诏复通。石门者，隋史万岁南征道也，天宝中，鲜于仲通下兵南溪，道遂闭。至是蛮径北谷，近吐蕃，故皋治复之。繇黎州出邛部，直云南，置青溪关，号曰“南道”。乃诏皋统押近界诸蛮、西山八国、云南安抚使。俄进同中书门下平章事。
这时候，西山地区的羌女、诃陵、南水、白狗、逋租、弱水、清远、咄霸这八个部落的首领，都通过韦皋请求进京朝见。韦皋就派自己的幕僚崔佐时从石门赶往云南，于是南诏和唐朝重新恢复了联系。石门这个地方，是隋朝史万岁南征时走过的道路，天宝年间，鲜于仲通在南溪用兵，这条路就封闭了。到这时候，蛮人走北谷的小路，这条路靠近吐蕃，所以韦皋把它修好重新开通。从黎州出发经过邛部，直达云南，在路上设置了青溪关，取名叫“南道”。于是皇帝下诏任命韦皋为统押近界诸蛮、西山八国、云南安抚使。不久又升任同中书门下平章事（相当于宰相）。
〔7〕十三年，复巂州。吐蕃怨，完垒造舟谋扰边，皋辄破却之。自是曩贡、腊城等九节度婴婴、笼官马定德与大将举落皆降，昆明管些蛮又内附。赞普怒，遂北掠灵、朔，破麟州以取偿焉。帝诏皋深入以桡虏。皋遣大将陈泊等出三奇，崔尧臣趋石门无衣山，仇冕、董振走维州，邢玼出黄崖略栖鸡、老翁城，高倜、王英俊繇峨和、清溪道薄故松州，元膺出湿山、成溪，臧守至道黎、巂，韦良金趋平夷，路惟明自灵关、夏阳攻逋租、偏松城，王有道涉大度河，陈孝阳率蛮苴那时等道西泸攻昆明、诺济，师无虑五万，以八月悉出塞。十月，大破吐蕃，拔其保镇捕候，追奔转战千里，遂围维州。吐蕃释灵、朔兵，使论莽热以内大相兼东境五节度大使，率杂虏十万来救。师伏以待，虏乘胜深入，师噪而奋，虏大溃，生禽莽热献诸朝。帝悦，进检校司徒兼中书令、南康郡王，帝制纪功碑褒赐之。
贞元十三年，收复巂州。吐蕃怨恨，加固堡垒、制造船只，谋划骚扰边境，韦皋总是击退他们。从此曩贡、腊城等九个节度使、婴婴、笼官马定德与大将率领全部落投降，昆明管些蛮也归附。赞普大怒，于是向北掠夺灵州、朔州，攻破麟州以取得补偿。皇帝下诏韦皋深入敌境以牵制敌人。韦皋派遣大将陈泊等从三奇出兵，崔尧臣奔赴石门无衣山，仇冕、董振前往维州，邢玼从黄崖出击夺取栖鸡、老翁城，高倜、王英俊从峨和、清溪道逼近故松州，元膺从湿山、成溪出兵，臧守到道黎、巂，韦良金奔赴平夷，路惟明从灵关、夏阳攻打逋租、偏松城，王有道渡过大渡河，陈孝阳率领蛮族苴那时等从西泸攻打昆明、诺济，军队大约五万，在八月全部出塞。十月，大破吐蕃，攻拔其保镇、捕候，追击转战千里，于是包围维州。吐蕃撤去灵州、朔州的兵力，派论莽热以内大相兼东境五节度大使，率领杂虏十万来救援。韦皋军设伏等待，敌人乘胜深入，韦皋军鼓噪奋力出击，敌人大败，活捉论莽热献给朝廷。皇帝高兴，升任韦皋为检校司徒兼中书令、南康郡王，皇帝下诏制作纪功碑褒奖赏赐他。
〔8〕顺宗立，诏检校太尉。会王叔文等干政，皋遣刘辟来京师谒叔文曰：“公使私于君，请尽领剑南，则惟君之报。不然，惟君之怨。”叔文怒，欲斩辟，辟遁去。皋知叔文多衅，又自以大臣可与国大议，即上表请皇太子监国，又上笺太子，暴叔文、伾之奸，且劝进。会大臣继请，太子遂受禅，因投殛奸党。是岁，皋暴卒，年六十一，赠太师，谥曰忠武。
唐顺宗即位后，下诏任命韦皋为检校太尉。适逢王叔文等人干预朝政，韦皋派刘辟到京城拜见王叔文，说：“韦公让我私下对您说：如果让我完全统领剑南，那么我将报答您；否则，我将怨恨您。”王叔文大怒，要杀刘辟，刘辟逃走了。韦皋知道王叔文树敌很多，又自认为身为大臣可以参与国家大计，于是上表请求皇太子代理国政，又给太子上书，揭露王叔文、王伾的奸邪，并劝太子即位。适逢大臣们也相继请求，太子于是接受禅让即位，随后流放和诛杀了奸党。这一年，韦皋突然去世，享年六十一岁，被追赠太师，谥号忠武。
〔9〕皋治蜀二十一年，数出师，凡破吐蕃四十八万，禽杀节度、都督、城主、笼官千五百，斩首五万余级，获牛羊二十五万，收器械六百三十万，其功烈为西南剧。善拊士，至虽昏嫁皆厚资之，婿给锦衣，女给银涂衣，赐各万钱，死丧者称是。其僚掾官虽显，不使还朝，即署属州刺史，自以侈横，务盖藏之。故刘辟阶其厉，卒以叛。朝廷欲追绳其咎，而不与皋者诋所进兵皆镂“定秦”字，有陆畅者上言：“臣向在蜀，知‘定秦’者，匠名也。”繇是议息。畅，字达夫，皋雅所厚礼。始，天宝时，李白为《蜀道难》篇以斥严武，畅更为《蜀道易》以美皋焉。
韦皋治理蜀地二十一年，多次出兵，总共击败吐蕃军队四十八万人，擒获杀死节度使、都督、城主、笼官等一千五百人，斩首五万多级，缴获牛羊二十五万头，兵器六百三十万件，他的功勋在西南地区最为显赫。他善于安抚将士，以至于手下的婚嫁都给予丰厚资助，女婿给锦衣，女儿给银涂衣，各赐万钱，死丧的也按此标准资助。他的僚属官员虽然显贵，但不让他们回朝，直接任命为属州刺史，他自己奢侈专横，但努力掩盖这些。所以刘辟凭借他的严厉最终反叛。朝廷想要追究他的过错，而反对韦皋的人诋毁说他进献的兵器上都刻有“定秦”字样，有个叫陆畅的人上奏说：“我先前在蜀地，知道‘定秦’是匠人的名字。”于是争议平息。陆畅，字达夫，是韦皋一向厚待的人。当初，天宝年间，李白作《蜀道难》篇来斥责严武，陆畅则改作《蜀道易》来赞美韦皋。