〔1〕古之为国者，议事以制，不为刑辟，惧民之知争端也。后世作为刑书，惟恐不备，俾民之知所避也。其为法虽殊，而用心则一，盖皆欲民之无犯也。然未知夫导之以德、齐之以礼，而可使民迁善远罪而不自知也。
古代治理国家的人，根据实际情况商议政事来制定制度，不预先设立刑法，是担心百姓知道争端的细节。后来的人制定刑法条文，唯恐不全面，让百姓知道该避免什么。他们的做法虽然不同，但用心是一样的，都是希望百姓不犯罪。然而他们不知道用道德来引导、用礼义来规范，可以使百姓向善远离罪恶而自己却不察觉。
〔2〕唐之刑书有四，曰：律、令、格、式。令者，尊卑贵贱之等数，国家之制度也；格者，百官有司之所常行之事也；式者，其所常守之法也。凡邦国之政，必从事于此三者。其有所违及人之为恶而入于罪戾者，一断以律。律之为书，因隋之旧，为十有二篇：一曰名例，二曰卫禁，三曰职制，四曰户婚，五曰厩库，六曰擅兴，七曰贼盗，八曰斗讼，九曰诈伪，十曰杂律，十一曰捕亡，十二曰断狱。
唐朝的刑法典籍有四种，分别是：律、令、格、式。所谓“令”，是规定尊卑贵贱等级差别的，属于国家的制度；“格”，是百官各机构日常执行的事务规范；“式”，是各部门所固定遵守的办事规则。凡是国家政务，都必须依据这三者来办理。如果有违反规定或者有人作恶触犯刑法的，一律用“律”来判决。“律”这部书，沿袭了隋朝的旧制，共有十二篇：第一篇叫名例，第二篇叫卫禁，第三篇叫职制，第四篇叫户婚，第五篇叫厩库，第六篇叫擅兴，第七篇叫贼盗，第八篇叫斗讼，第九篇叫诈伪，第十篇叫杂律，第十一篇叫捕亡，第十二篇叫断狱。
〔3〕其用刑有五：一曰笞。笞之为言耻也；凡过之小者，捶挞以耻之。汉用竹，后世更以楚。《书》曰“扑作教刑”是也。二曰杖。杖者，持也；可持以击也。《书》曰“鞭作官刑”是也。三曰徒。徒者，奴也；盖奴辱之。《周礼》曰：“其奴，男子入于罪隶，任之以事，寘之圜土而教之，量其罪之轻重，有年数而舍。四曰流。《书》云“流宥五刑”，谓不忍刑杀，宥之于远也。五曰死。乃古大辟之刑也。
刑罚有五种：第一种是笞刑。笞的意思是羞辱；凡是犯小过错的人，用鞭打来羞辱他。汉朝用竹板，后来改用荆条。《尚书》说“扑作教刑”就是指这个。第二种是杖刑。杖的意思是持；可以拿着来击打。《尚书》说“鞭作官刑”就是指这个。第三种是徒刑。徒的意思是奴役；是像奴隶一样羞辱他。《周礼》说：“那些奴隶，男子进入罪隶之列，让他们做事，把他们关在圜土里进行教育，根据他们罪行的轻重，有一定年限后释放。”第四种是流刑。《尚书》说“流宥五刑”，意思是人不忍心处以死刑，就宽宥地将他们流放到远方。第五种是死刑。就是古代的大辟之刑。
〔4〕自隋以前，死刑有五，曰：罄、绞、斩、枭、裂。而流、徒之刑，鞭笞兼用，数皆逾百。至隋始定为：笞刑五，自十至于五十；杖刑五，自六十至于百；徒刑五，自一年至于三年；流刑三，自一千里至于二千里；死刑二，绞、斩。除其鞭刑及枭首、轘裂之酷。又有议、请、减、赎、当、免之法。唐皆因之。然隋文帝性刻深，而炀帝昏乱，民不胜其毒。
隋朝以前，死刑有五种：罄（绞杀）、绞、斩、枭首、车裂。而流刑和徒刑，鞭刑和笞刑同时使用，次数都超过一百。到隋朝才定为：笞刑五等，从十下到五十下；杖刑五等，从六十下到一百下；徒刑五等，从一年到三年；流刑三等，从一千里到二千里；死刑二等，绞和斩。废除了鞭刑以及枭首、车裂这些残酷的刑罚。还有议、请、减、赎、当、免这些法律。唐朝都沿袭了这些。但是隋文帝性情刻薄严酷，而隋炀帝昏庸混乱，百姓无法忍受他们的毒害。
〔5〕唐兴，高祖入京师，约法十二条，惟杀人、劫盗、背军、叛逆者死。及受禅，命纳言刘文静等损益律令。武德二年619，颁新格五十三条，唯吏受赇、犯盗、诈冒府库物，赦不原。凡断屠日及正月、五月、九月不行刑。四年621，高祖躬录囚徒，以人因乱冒法者众，盗非劫伤其主及征人逃亡、官吏枉法，皆原之。已而又诏仆射裴寂等十五人更撰律令，凡律五百，丽以五十三条。流罪三，皆加千里；居作三岁至二岁半者悉为一岁。余无改焉。
唐朝建立后，唐高祖李渊进入京城长安，制定了十二条简化的法律，只规定杀人、抢劫、背叛军队、叛逆的人判处死刑。等到他正式接受禅让称帝后，命令纳言刘文静等人对原有法律进行增减修改。武德二年，颁布了新的五十三条法令，规定只有官吏受贿、犯盗窃罪、诈骗冒领官府仓库财物的人，即使遇到大赦也不予赦免。凡是禁止屠宰的日子以及正月、五月、九月，都不执行死刑。武德四年，高祖亲自审阅囚犯档案，因为百姓在战乱中触犯法律的人很多，所以对于盗窃但未杀伤主人、出征士兵逃亡、官吏贪赃枉法的情况，都予以赦免。之后又下诏命令仆射裴寂等十五人重新编写律令，总共制定了五百条律文，并附带了五十三条格。三种流放罪，都加重到流放一千里；服劳役三年到两年半的，全部缩短为一年。其余没有改动。
〔6〕太宗即位，诏长孙无忌、房玄龄等复定旧令，议绞刑之属五十，皆免死而断右趾。既而又哀其断毁支体，谓侍臣曰：“肉刑，前代除之久矣，今复断人趾，吾不忍也。”王珪、萧瑀、陈叔达对曰：“受刑者当死而获生，岂惮去一趾？去趾，所以使见者知惧。今以死刑为断趾，盖宽之也。”帝曰：“公等更思之。”其后蜀王法曹参军裴弘献驳律令四十余事，乃诏房玄龄与弘献等重加删定。玄龄等以谓“古者五刑，刖居其一。及肉刑既废，今以笞、杖、徒、流、死为五刑，而又刖足，是六刑也。”于是除断趾法，为加役流三千里，居作二年。
唐太宗即位后，下诏让长孙无忌、房玄龄等人重新审定旧的法令，商议将绞刑中的五十种情况，都免去死刑改为砍断右脚趾。不久又怜悯这种刑罚毁坏肢体，对侍臣说：“肉刑，前代已经废除很久了，现在又砍断人的脚趾，我不忍心啊。”王珪、萧瑀、陈叔达回答说：“受到刑罚的人本来应当处死而得以活命，怎么会害怕去掉一个脚趾？去掉脚趾，是为了让看到的人知道畏惧。现在用死刑改为断趾，其实是宽大处理。”太宗说：“你们再考虑考虑。”后来蜀王法曹参军裴弘献驳斥律令四十多条，于是下诏让房玄龄和裴弘献等人重新加以删定。房玄龄等人认为“古代的五刑，刖刑是其中之一。等到肉刑废除后，现在用笞、杖、徒、流、死为五刑，而又加上刖足，就成了六刑了。”于是废除断趾法，改为加役流三千里，服劳役两年。
〔7〕太宗尝览《明堂针灸图》，见人之五藏皆近背，针灸失所，则其害致死，叹曰：“夫箠者，五刑之轻；死者，人之所重。安得犯至轻之刑而或致死？”遂诏罪人无得鞭背。
唐太宗曾经阅读《明堂针灸图》，看到人的五脏都靠近背部，针灸如果位置不对，就会造成伤害致死，感叹说：“鞭杖是五刑中最轻的，死亡是人生最重要的事。怎么能因为犯了最轻的刑罚而可能致死呢？”于是下诏罪人不得鞭打背部。
〔8〕五年622，河内人李好德坐妖言下狱，大理丞张蕴古以为好德病狂瞀，法不当坐。治书侍御史权万纪劾蕴古相州人，好德兄厚德方为相州刺史，故蕴古奏不以实。太宗怒，遽斩蕴古，既而大悔，因诏“死刑虽令即决，皆三覆奏”。久之，谓群臣曰：“死者不可复生。昔王世充杀郑颋而犹能悔，近有府史取赇不多，朕杀之，是思之不审也。决囚虽三覆奏，而顷刻之间，何暇思虑？自今宜二日五覆奏。决日，尚食勿进酒肉，教坊太常辍教习，诸州死罪三覆奏，其日亦蔬食，务合礼撤乐、减膳之意。”
贞观五年，河内有个叫李好德的人因为散布妖言被抓进监狱，大理丞张蕴古认为李好德患有精神疾病，按照法律不应该判罪。治书侍御史权万纪弹劾张蕴古，说他是相州人，而李好德的哥哥李厚德当时正担任相州刺史，所以张蕴古上报的情况不属实。唐太宗大怒，立刻下令杀了张蕴古，事后又非常后悔，于是下诏说：“死刑虽然可以立即执行，但必须经过三次复核上奏。”过了很久，太宗对大臣们说：“人死了就不能再活过来。过去王世充杀了郑颋还能后悔，最近有个府吏受贿不多，我也把他杀了，这说明我考虑不周。现在处决囚犯虽然有三次复核上奏，但在短短片刻之间，哪来得及仔细思考？从今以后，应该两天内五次复核上奏。行刑当天，御膳房不要进献酒肉，教坊和太常寺停止教习排练，各州判处死刑的也要三次复核上奏，当天只吃素食，务必符合礼制中撤去音乐、减少膳食的意思。”
〔9〕故时律，兄弟分居，荫不相及，而连坐则俱死。同州人房强以弟谋反当从坐，帝因录囚为之动容，曰：“反逆有二：兴师动众一也，恶言犯法二也。轻重固异，而钧谓之反，连坐皆死，岂定法耶？”玄龄等议曰：“礼，孙为父尸，故祖有荫孙令，是祖孙重而兄弟轻。”于是令：“反逆者，祖孙与兄弟缘坐，皆配没；恶言犯法者，兄弟配流而已。玄龄等遂与法司增损隋律，降大辟为流者九十二，流为徒者七十一，以为律；定令一千五百四十六条，以为令；又删武德以来敕三千余条为七百条，以为格；又取尚书省列曹及诸寺、监、十六卫计帐以为式。
过去的法律，兄弟分家后，庇荫不互相涉及，但连坐时却都要处死。同州人房强因为弟弟谋反应当连坐，太宗因为录囚而为之动容，说：“反逆有两种：一种是兴师动众，一种是恶言犯法。轻重本来不同，却都称为反，连坐都处死，难道是固定的法律吗？”房玄龄等人议论说：“礼，孙子可以代替父亲做祭尸，所以祖父有庇荫孙子的法令，这说明祖孙关系重而兄弟关系轻。”于是下令：“反逆的人，祖孙和兄弟缘坐的，都配没为奴；恶言犯法的人，兄弟只配流而已。”房玄龄等于是和法司增减隋律，将死刑降为流刑的九十二条，流刑降为徒刑的七十一条，作为律；制定令一千五百四十六条，作为令；又删减武德以来的敕令三千多条为七百条，作为格；又取尚书省各曹以及各寺、监、十六卫的计账作为式。
〔10〕凡州县皆有狱，而京兆、河南狱治京师，其诸司有罪及金吾捕者又有大理狱。京师之囚，刑部月一奏，御史巡行之。每岁立春至秋及大祭祀、致齐，朔望、上下弦、二十四气、雨及夜未明，假日、断屠月，皆停死刑。
所有州县都有监狱，而京兆府、河南府的监狱管理京师，各官署有罪以及金吾卫逮捕的人又有大理寺监狱。京师的囚犯，刑部每月向皇帝奏报一次，御史进行巡视。每年从立春到秋季以及大祭祀、致斋的日子，初一、十五、上弦月、下弦月、二十四节气、下雨天以及夜晚天未亮时，假日、断屠月，都停止执行死刑。
〔11〕京师决死，涖以御史、金吾，在外则上佐，余皆判官涖之。五品以上罪论死，乘车就刑，大理正涖之，或赐死于家。凡囚已刑，无亲属者，将作给棺，瘗于京城七里外，圹有砖铭，上揭以榜，家人得取以葬。
京师执行死刑，由御史和金吾卫官员监刑，在外地则由上佐监刑，其余的都由判官监刑。五品以上官员犯死罪，可以乘车前往刑场，由大理寺正监刑，或者赐死在家中。凡是囚犯已经行刑，没有亲属的，将作监提供棺材，埋葬在京城七里外，墓穴有砖铭，上面悬挂着榜文，家人可以取回重新安葬。
〔12〕诸狱之长官，五日一虑囚。夏置浆饮，月一沐之；疾病给医药，重者释械，其家一人入侍，职事散官三品以上，妇女子孙二人入侍。
各个监狱的长官，每五天要审查一次囚犯的情况。夏天要准备浆水饮料，每月给囚犯洗一次澡；囚犯生病了要给予医药，病情严重的要解除刑具，允许其家属一人入狱照顾；对于职事官和散官中三品以上的官员，允许其妇女、子孙二人入狱侍候。
〔13〕天下疑狱谳大理寺不能决，尚书省众议之，录可为法者送秘书省。奏报不驰驿。经覆而决者，刑部岁以正月遣使巡覆，所至，阅狱囚杻校、粮饷，治不如法者。杻校钳锁皆有长短广狭之制，量囚轻重用之。
天下有疑难的案件上报到大理寺不能决断的，由尚书省集体讨论，记录下可以作为法律依据的案例送交秘书省。奏报不用驿马快速传递。经过复审而判决的案件，刑部每年正月派遣使者巡视复核，所到之处，查看狱囚的枷锁、粮食供给，处理不合法的情形。枷锁和钳锁都有长短宽窄的规格，根据囚犯罪行的轻重使用。
〔15〕凡杖，皆长三尺五寸，削去节目。讯杖，大头径三分二厘，小头二分二厘。常行杖，大头二分七厘，小头一分七厘。笞杖，大头二分，小头一分有半。
所有的杖，长度都是三尺五寸，并且要削掉上面的节疤。讯杖，大头直径三分二厘，小头直径二分二厘。常行杖，大头直径二分七厘，小头直径一分七厘。笞杖，大头直径二分，小头直径一分半。