〔5〕自太祖之迎天子也，袁绍内怀不服。绍既并河朔，天下畏其强。太祖方东忧吕布，南拒张绣，而绣败太祖军于宛。绍益骄，与太祖书，其辞悖慢。太祖大怒，出入动静变于常，众皆谓以失利于张绣故也。钟繇以问彧，彧曰：“公之聪明，必不追咎往事，殆有他虑。”则见太祖问之，太祖乃以绍书示彧，曰：“今将讨不义，而力不敌，何如？”彧曰：“古之成败者，诚有其才，虽弱必强，苟非其人，虽强易弱，刘、项之存亡，足以观矣。今与公争天下者，唯袁绍尔。绍貌外宽而内忌，任人而疑其心，公明达不拘，唯才所宜，此度胜也。绍迟重少决，失在后机，公能断大事，应变无方，此谋胜也。绍御军宽缓，法令不立，士卒虽众，其实难用，公法令既明，赏罚必行，士卒虽寡，皆争致死，此武胜也。绍凭世资，从容饰智，以收名誉，故士之寡能好问者多归之，公以至仁待人，推诚心不为虚美，行己谨俭，而与有功者无所吝惜，故天下忠正效实之士咸愿为用，此德胜也。夫以四胜辅天子，扶义征伐，谁敢不从？绍之强其何能为！”太祖悦。彧曰：“不先取吕布，河北亦未易图也。”太祖曰：“然。吾所惑者，又恐绍侵扰关中，乱羌、胡，南诱蜀汉，是我独以兖、豫抗天下六分之五也。为将奈何？”彧曰：“关中将帅以十数，莫能相一，唯韩遂、马超最强。彼见山东方争，必各拥众自保。今若抚以恩德，遣使连和，相持虽不能久安，比公安定山东，足以不动。钟繇可属以西事。则公无忧矣。”
自从太祖迎奉天子以来，袁绍心里就一直不服气。袁绍吞并了黄河以北地区后，天下人都害怕他的强大。太祖当时正为东边的吕布发愁，又要在南边抵抗张绣，结果张绣在宛城打败了太祖的军队。袁绍更加骄横，给太祖写了一封信，言辞傲慢无礼。太祖非常生气，一举一动都跟平时不一样，大家都认为是因为打了败仗的缘故。钟繇拿这事问荀彧，荀彧说：“曹公是个聪明人，肯定不会一直追究过去的事，恐怕另有别的顾虑。”于是荀彧去见太祖询问，太祖就把袁绍的信拿给荀彧看，说：“现在打算讨伐不义的人，可实力又比不上他，怎么办？”荀彧说：“历史上那些成功失败的人，如果真有才能，即使弱小也一定会变强；如果不是那块料，即使强大也容易变弱，刘邦和项羽的成败就足够看明白了。如今跟您争夺天下的，只有袁绍罢了。袁绍外表宽厚内心却多疑，用人又不放心；而您明白通达不拘一格，只要是有才能的人就放在合适的位置，这是气度上的胜出。袁绍优柔寡断，常常错过时机；而您能决断大事，随机应变，这是谋略上的胜出。袁绍带兵宽松，法令不严，士兵虽然多，其实很难发挥作用；而您法令严明，赏罚分明，士兵虽然少，都争着拼命效力，这是武力上的胜出。袁绍靠着世家的名声，故意装出聪明来博取名誉，所以那些没什么才能又喜欢瞎问的读书人都去投靠他；而您用最大的仁爱对待别人，推心置腹，不做虚假的客套，自己生活简朴，对有功的人却毫不小气，所以天下忠诚正直、踏实肯干的人都愿意为您效力，这是德行上的胜出。凭着这四个方面的优势辅佐天子，主持正义去讨伐，谁敢不服从？袁绍再强又能怎样！”太祖听了很高兴。荀彧又说：“不先拿下吕布，黄河以北也不容易搞定。”太祖说：“是啊。我担心的是，怕袁绍侵扰关中，煽动羌人和胡人，向南引诱蜀汉，这样一来我就得独自拿兖州、豫州来对抗天下的六分之五了。该怎么办？”荀彧说：“关中地区的将帅有好几十个，谁也管不了谁，只有韩遂、马超最强。他们看到山东地区正在混战，肯定会各自拥兵自保。现在如果能用恩德去安抚他们，派使者跟他们结盟，虽然不能长久稳定，但等到您平定了山东，也足够让他们按兵不动了。钟繇可以负责西边的事，这样您就不用担心了。”
〔6〕三年198，太祖既破张绣，东禽吕布，定徐州，遂与袁绍相拒。孔融谓彧曰：“绍地广兵强；田丰、许攸，智计之士也，为之谋；审配、逢纪，尽忠之臣也，任其事；颜良、文丑，勇冠三军，统其兵：殆难克乎！”彧曰：“绍兵虽多而法不整。田丰刚而犯上，许攸贪而不治。审配专而无谋，逢纪果而自用，此二人留知后事，若攸家犯其法，必不能纵也，不纵，攸必为变。颜良、文丑，一夫之勇耳，可一战而禽也。”五年200，与绍连战。太祖保官渡，绍围之。太祖军粮方尽，书与彧，议欲还许以引绍。彧曰：“今军食虽少，未若楚、汉在荥阳、成皋间也。是时刘、项莫肯先退，先退者势屈也。公以十分居一之众，画地而守之，扼其喉而不得进，已半年矣。情见势竭，必将有变，此用奇之时，不可失也。”太祖乃住。遂以奇兵袭绍别屯，斩其将淳于琼等，绍退走。审配以许攸家不法，收其妻子，攸怒叛绍；颜良、文丑临阵授首；田丰以谏见诛：皆如彧所策。
建安三年（198年），曹操已经击败了张绣，向东捉拿了吕布，平定了徐州，于是和袁绍开始对峙。孔融对荀彧说：“袁绍地盘广阔，兵力强大；田丰、许攸是智谋之士，为他出谋划策；审配、逢纪是尽忠之臣，处理政务；颜良、文丑勇冠三军，统率军队：恐怕很难战胜吧！”荀彧说：“袁绍的士兵虽然多但是法纪不严明。田丰刚直冒犯上级，许攸贪婪而不加约束。审配专权却没有谋略，逢纪果断却自以为是，这两个人留下掌管后方事务，如果许攸的家人触犯了法令，一定不会宽纵，不宽纵，许攸必定会叛变。颜良、文丑不过是匹夫之勇，可以一战就擒获他们。”建安五年（200年），与袁绍连续作战。曹操退守官渡，袁绍包围了他。曹操的军粮即将用完，写信给荀彧，想要撤回许都来引诱袁绍。荀彧说：“现在军粮虽然不多，但还比不上楚汉相争时在荥阳、成皋之间的困境。那时刘邦、项羽谁也不肯先退，先退的一方就会处于劣势。您用对方十分之一的兵力，划地固守，扼住敌人的咽喉使其不能前进，已经半年了。情况已经显露，气势已经衰竭，一定会出变化，这是出奇制胜的时机，不能错过啊。”曹操于是停止撤退。就用奇兵袭击袁绍的其他军营，斩杀了他部将淳于琼等人，袁绍败退而走。审配因为许攸的家人不守法，逮捕了许攸的妻子儿女，许攸发怒背叛了袁绍；颜良、文丑在阵前被杀；田丰因为进谏而被处死：都像荀彧所预料的那样。
〔7〕六年201，太祖就谷东平之安民，粮少，不足与河北相支，欲因绍新破，以其间击讨刘表。彧曰：“今绍败，其众离心，宜乘其困，遂定之；而背兖、豫，远师江、汉，若绍收其余烬，承虚以出人后，则公事去矣。”太祖复次于河上。绍病死。太祖渡河，击绍子谭、尚，而高幹、郭援侵略河东，关右震动，钟繇帅马腾等击破之。语在繇传。八年203，太祖录彧前后功，表封彧为万岁亭侯。九年204，太祖拔邺，领冀州牧。或说太祖“宜复古置九州，则冀州所制者广大，天下服矣。”太祖将从之，彧言曰：“若是，则冀州当得河东、冯翊、扶风、西河、幽、并之地，所夺者众。前日公破袁尚，禽审配，海内震骇，必人人自恐不得保其土地，守其兵众也；今使分属冀州，将皆动心。且人多说关右诸将以闭关之计；今闻此，以为必以次见夺。一旦生变，虽有守善者，转相胁为非，则袁尚得宽其死，而袁谭怀贰，刘表遂保江、汉之间，天下未易图也。愿公急引兵先定河北，然后修复旧京，南临荆州，责贡之不入，则天下咸知公意，人人自安。天下大定，乃议古制，此社稷长久之利也。”太祖遂寝九州议。
建安六年，曹操在东平的安民县筹集军粮，粮食短缺，无法跟河北的袁绍抗衡，打算趁着袁绍刚刚被打败的机会，转头讨伐刘表。荀彧劝阻说：“现在袁绍刚刚战败，部下人心涣散，正好趁他困顿的时候彻底平定他；如果咱们丢下兖州、豫州，远征江汉之间，万一袁绍收拾残兵败将，趁虚偷袭咱们后方，那您的大事可就完蛋了。”曹操听了之后，又回到黄河边扎营。后来袁绍病死了。曹操渡过黄河，攻打袁绍的儿子袁谭和袁尚，同时高幹、郭援在河东一带侵扰，关中地区人心惶惶，钟繇率领马腾等人把他们打败了。这件事详细记载在《钟繇传》里。建安八年，曹操追录荀彧前后的功劳，上表请封荀彧为万岁亭侯。建安九年，曹操攻下邺城，自己兼任冀州牧。有人建议曹操说：“应该恢复古代的九州制度，这样冀州管辖的范围就大了，天下人自然都服气了。”曹操打算采纳，荀彧又进言说：“如果这样，冀州就得包括河东、冯翊、扶风、西河、幽州、并州这些地方，被夺走地盘的人太多了。之前您击败袁尚、活捉审配，天下人都吓坏了，人人自危，生怕保不住自己的地盘和军队；现在要是让他们都归属冀州，那些将领肯定都会担心。况且现在很多人都在劝关中的将领闭关自守；他们听说这个消息，一定认为会依次被夺权。一旦发生变故，就算有忠心的人，也会被逼迫一起作乱，那样袁尚就能喘过气来，袁谭也会心怀二心，刘表就安安稳稳占据江汉了，天下就更难平定了。希望您赶紧带兵先平定河北，然后修复洛阳旧都，再南下荆州，责问他们不向朝廷进贡的罪过，这样天下人都明白了您的意图，大家自然就安心了。等天下完全稳定以后，再讨论古代的制度，这才是国家长治久安的好处。”曹操于是搁置了恢复九州的提议。
〔8〕是时荀攸常为谋主。彧兄衍以监军校尉守邺，都督河北事。太祖之征袁尚也，高幹密遣兵谋袭邺，衍逆觉，尽诛之，以功封列侯。太祖以女妻彧长子恽，后称安阳公主。彧及攸并贵重，皆谦冲节俭，禄赐散之宗族知旧，家无余财。十二年207，复增彧邑千户，合二千户。
这时候，荀攸常常是曹操的主要谋士。荀彧的哥哥荀衍担任监军校尉，镇守邺城，总管河北地区的军务。曹操征讨袁尚时，高幹秘密派兵计划偷袭邺城，荀衍提前察觉，将他们全部杀掉，因功被封为列侯。曹操把女儿嫁给了荀彧的大儿子荀恽，后来称为安阳公主。荀彧和荀攸都很显贵，但都谦虚节俭，俸禄和赏赐都分给宗族和老朋友，家里没有一点多余财产。建安十二年，又给荀彧增加封地一千户，加一起共两千户。
〔9〕太祖将伐刘表，问彧策安出，彧曰：“今华夏已平，南土知困矣。可显出宛、叶而间行轻进，以掩其不意。”太祖遂行。会表病死，太祖直趋宛、叶如彧计，表子琮以州逆降。
曹操准备讨伐刘表，问荀彧有什么好办法。荀彧说：“现在中原已经平定，南方也知道自己处境难了。您可以在宛城和叶县公开出兵，但暗地里轻装快进，打他个措手不及。”曹操就照办了。正好刘表病死了，曹操直接按荀彧的计策奔向宛城和叶县，刘表的儿子刘琮就带着整个荆州投降了。
〔10〕十七年212，董昭等谓太祖宜进爵国公，九锡备物，以彰殊勋，密以谘彧。彧以为太祖本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此。太祖由是心不能平。会征孙权，表请彧劳军于谯，因辄留彧，以侍中光禄大夫持节，参丞相军事。太祖军至濡须，彧疾留寿春，以忧薨，时年五十。谥曰敬侯。明年，太祖遂为魏公矣。
建安十七年，董昭等人对曹操说应该进爵为魏公，备好九锡礼仪，用来彰显特殊的功勋，并私下征询荀彧的意见。荀彧认为曹操原本起兵是为了匡扶朝廷、安定国家，怀着忠诚正直的心，保持谦让的品德；君子应该用德行来爱护人，不应该这样做。曹操因此心里很不痛快。正好赶上征讨孙权，曹操上表请求让荀彧到谯县慰劳军队，趁机就把荀彧留了下来，让他以侍中光禄大夫的身份持节，参与丞相府的军事事务。曹操的大军到达濡须，荀彧因病留在寿春，最终忧郁而死，当时五十岁。谥号叫敬侯。第二年，曹操就正式成了魏公。
〔11〕子恽，嗣侯，官至虎贲中郎将。初，文帝与平原侯植并有拟论，文帝曲礼事彧。及彧卒，恽又与植善，而与夏侯尚不穆，文帝深恨恽。恽早卒，子甝、{雨异}（音翼。）以外甥故犹宠待。恽弟俣，御史中丞，俣弟诜，大将军从事中郎，皆知名，早卒。诜弟顗，咸熙中为司空。恽子甝，嗣为散骑常侍，进爵广阳乡侯，年三十薨。子頵嗣。{雨异}官至中领军，薨，谥曰贞侯，追赠骠骑将军。子恺嗣。{雨异}妻，司马景王、文王之妹也，二王皆与亲善。咸熙中，开建五等，{雨异}以著勋前朝，改封恺南顿子。
荀恽继承了侯爵，官位做到虎贲中郎将。当初，文帝曹丕和弟弟平原侯曹植都曾被考虑立为继承人，文帝对荀彧非常恭敬有礼。等到荀彧去世后，荀恽又与曹植交好，而与夏侯尚关系不好，文帝因此非常痛恨荀恽。荀恽很早就去世了，他的儿子荀甝和荀霬因为是文帝的外甥，所以仍然受到宠爱优待。荀恽的弟弟荀俣担任御史中丞，荀俣的弟弟荀诜担任大将军从事中郎，他们都很有名，但早逝。荀诜的弟弟荀顗，在咸熙年间担任司空。荀恽的儿子荀甝继承爵位，担任散骑常侍，晋爵为广阳乡侯，三十岁时去世。他的儿子荀頵继承爵位。荀霬官至中领军，去世后谥号为贞侯，追赠骠骑将军。他的儿子荀恺继承爵位。荀霬的妻子是司马景王司马师和文王司马昭的妹妹，这两位王都对他亲近友善。咸熙年间，开始建立五等爵位制度，荀霬因为在前朝立有显著功勋，被改封为南顿子，由儿子荀恺袭爵。