〔1〕太祖武皇帝，沛国谯人也，姓曹，讳操，字孟德，汉相国参之后。桓帝世，曹腾为中常侍大长秋，封费亭侯。养子嵩嗣，官至太尉，莫能审其生出本末。嵩生太祖。
太祖武皇帝，是沛国谯县人，姓曹，名操，字孟德，是汉朝相国曹参的后代。桓帝时期，曹腾担任中常侍大长秋，被封为费亭侯。曹腾的养子曹嵩继承了爵位，官至太尉，没有人能弄清他的出身由来。曹嵩生了太祖。
〔2〕太祖少机警，有权数，而任侠放荡，不治行业，故世人未之奇也；惟梁国桥玄、南阳何颙异焉。玄谓太祖曰：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”年二十，举孝廉为郎，除洛阳北部尉，迁顿丘令，徵拜议郎。
太祖年少时就很机警，有谋略权术，但行侠仗义，行为放荡，不从事职业和产业，所以世人不认为他奇特；只有梁国的桥玄、南阳的何颙觉得他不寻常。桥玄对太祖说：“天下将要大乱，不是闻名于世的才能不能拯救，能使天下安定的，大概就是你吧！”二十岁时，被举荐为孝廉做了郎官，被任命为洛阳北部尉，升任顿丘县令，被征召授予议郎官职。
〔3〕光和末，黄巾起。拜骑都尉，讨颍川贼。迁为济南相，国有十余县，长吏多阿附贵戚，赃污狼藉，于是奏免其八；禁断淫祀，奸宄逃窜，郡界肃然。久之，徵还为东郡太守；不就，称疾归乡里。
光和末年，黄巾起义。朝廷授予曹操骑都尉，讨伐颍川的贼寇。升任济南相，济南国有十多个县，各县的长吏大多阿谀依附权贵外戚，贪污受贿，声名狼藉，于是曹操上奏罢免了其中八个；禁止滥设祭祀，奸邪之人逃窜，郡内秩序肃然。过了一段时间，被征召回去担任东郡太守；没有就任，称病回到家乡。
〔4〕顷之，冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌等连结豪杰，谋废灵帝，立合肥侯，以告太祖，太祖拒之。芬等遂败。
不久，冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌等人结交豪杰，谋划废掉灵帝，立合肥侯，将此事告诉太祖，太祖拒绝了他们。王芬等人于是失败。
〔5〕金城边章、韩遂杀刺史郡守以叛，众十余万，天下骚动。徵太祖为典军校尉。会灵帝崩，太子即位，太后临朝。大将军何进与袁绍谋诛宦官，太后不听。进乃召董卓，欲以胁太后，卓未至而进见杀。卓到，废帝为弘农王而立献帝，京都大乱。卓表太祖为骁骑校尉，欲与计事。太祖乃变易姓名，间行东归。出关，过中牟，为亭长所疑，执诣县，邑中或窃识之，为请得解。卓遂杀太后及弘农王。太祖至陈留，散家财，合义兵，将以诛卓。冬十二月，始起兵于己吾，是岁中平六年189也。
金城的边章、韩遂杀死刺史郡守反叛，部众十多万人，天下骚动。朝廷征召太祖为典军校尉。正逢灵帝驾崩，太子即位，太后临朝听政。大将军何进与袁绍谋划诛杀宦官，太后不听。何进于是召董卓进京，想以此胁迫太后，董卓还没到，何进就被杀害。董卓到京后，废皇帝为弘农王，立献帝，京都大乱。董卓上表举荐太祖为骁骑校尉，想与他商议大事。太祖于是改名换姓，从小路向东回家。出关后，经过中牟县，被亭长怀疑，被抓到县里，城中有人暗中认出他，替他说情得以释放。董卓于是杀害了太后和弘农王。太祖到了陈留，分散家财，聚合义兵，准备诛杀董卓。冬季十二月，在己吾开始起兵，这一年是中平六年。
〔6〕初平元年190春正月，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信同时俱起兵，众各数万，推绍为盟主。太祖行奋武将军。
初平元年春季正月，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信同时起兵，部众各有数万，推举袁绍为盟主。太祖代理奋武将军。
〔7〕二月，卓闻兵起，乃徙天子都长安。卓留屯洛阳，遂焚宫室。是时绍屯河内，邈、岱、瑁、遗屯酸枣，术屯南阳，伷屯颍川，馥在邺。卓兵强，绍等莫敢先进。太祖曰：“举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑？向使董卓闻山东兵起，倚王室之重，据二周之险，东向以临天下；虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也。一战而天下定矣，不可失也。”遂引兵西，将据成皋。邈遣将卫兹分兵随太祖。到荥阳汴水，遇卓将徐荣，与战不利，士卒死伤甚多。太祖为流矢所中，所乘马被创，从弟洪以马与太祖，得夜遁去。荣见太祖所将兵少，力战尽日，谓酸枣未易攻也，亦引兵还。
二月，董卓听到诸侯起兵，于是逼迫天子迁都长安。董卓留守洛阳，焚烧了宫室。这时，袁绍驻军河内，张邈、刘岱、桥瑁、袁遗驻军酸枣，袁术驻军南阳，孔伷驻军颍川，韩馥在邺城。董卓兵强，袁绍等人没有敢先进军的。太祖说：“我们兴举义兵诛除暴乱，大军已经会合，各位还疑虑什么？假使董卓听到山东起兵，倚仗王室的权威，占据二周的险要，向东控制天下；即使他以无道行事，也足以成为祸患。现在他焚烧宫室，劫持迁走天子，海内震动，不知归向何处，这是上天要灭亡他的时候啊。一战就能平定天下，机会不可错失。”于是率军西进，准备占据成皋。张邈派将军卫兹分兵跟随太祖。到荥阳汴水，遇到董卓部将徐荣，交战不利，士兵死伤很多。太祖被流箭射中，所骑的马受伤，堂弟曹洪将马让给太祖，得以趁夜逃脱。徐荣见太祖率领的兵少，力战一整天，认为酸枣不容易进攻，也领兵撤回。
〔8〕太祖到酸枣，诸军兵十余万，日置酒高会，不图进取。太祖责让之，因为谋曰：“诸君听吾计，使勃海引河内之众临孟津，酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞轘辕、太谷，全制其险；使袁将军率南阳之军军丹、析，入武关，以震三辅：皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸君耻之！”邈等不能用。
太祖到达酸枣，各军共十多万人，每天设宴聚会，不考虑进取。太祖责备他们，并为他们谋划说：“各位听我的计策：让勃海（袁绍）率领河内部众前往孟津，酸枣各将防守成皋，占据敖仓，堵住轘辕、太谷，完全控制这些险要；让袁将军（袁术）率领南阳军队驻扎在丹水、析县，进入武关，以震动三辅；都高垒深壁，不要与敌交战，多设疑兵，向天下显示形势，以顺诛逆，可以立即平定。现在兵以义动，却迟疑不进，使天下失望，我私下为各位感到羞耻！”张邈等人不能采用。
〔9〕太祖兵少，乃与夏侯惇等诣扬州募兵，刺史陈温、丹杨太守周昕与兵四千余人。还到龙亢，士卒多叛。至铚、建平，复收兵得千余人，进屯河内。
太祖兵少，于是与夏侯惇等人到扬州招募士兵，刺史陈温、丹杨太守周昕给了他四千多士兵。回到龙亢，士兵大多叛逃。到了铚县、建平，又收集士兵一千多人，进军驻屯河内。
刘岱与桥瑁关系不和，刘岱杀了桥瑁，让王肱代理东郡太守。
〔11〕袁绍与韩馥谋立幽州牧刘虞为帝，太祖拒之。绍又尝得一玉印，于太祖坐中举向其肘，太祖由是笑而恶焉。
袁绍和韩馥谋划立幽州牧刘虞为皇帝，曹操拒绝了他。袁绍又曾经得到一枚玉印，在曹操座位前举起向着他的肘部（让曹操看），曹操因此表面上发笑而内心厌恶他。
初平二年春天，袁绍和韩馥于是立刘虞为皇帝，刘虞始终不敢接受。
〔15〕黑山贼于毒、白绕、眭固等（眭，申随反。）十余万众略魏郡、东郡，王肱不能御，太祖引兵入东郡，击白绕于濮阳，破之。袁绍因表太祖为东郡太守，治东武阳。
黑山贼于毒、白绕、眭固等（眭，读音申随反切）十多万人侵扰魏郡和东郡，王肱不能抵御，曹操领兵进入东郡，在濮阳攻击白绕，打败了他。袁绍于是上表推荐曹操为东郡太守，治所在东武阳。
〔16〕三年192春，太祖军顿丘，毒等攻东武阳。太祖乃引兵西入山，攻毒等本屯。毒闻之，弃武阳还。太祖要击眭固，又击匈奴于夫罗于内黄，皆大破之。
初平三年春天，曹操驻军顿丘，于毒等人进攻东武阳。曹操于是领兵向西进入山区，攻打于毒等人的大本营。于毒听说后，放弃东武阳回师。曹操在半路截击眭固，又在内黄攻击匈奴于夫罗，都大败了他们。
〔17〕夏四月，司徒王允与吕布共杀卓。卓将李傕、郭汜等杀允攻布，布败，东出武关。傕等擅朝政。
夏天四月，司徒王允和吕布一起杀了董卓。董卓的部将李傕、郭汜等人杀了王允并攻打吕布，吕布战败，向东逃出武关。李傕等人把持朝政。
〔18〕青州黄巾众百万入兖州，杀任城相郑遂，转入东平。刘岱欲击之，鲍信谏曰：“今贼众百万，百姓皆震恐，士卒无斗志，不可敌也。观贼众群辈相随，军无辎重，唯以钞略为资，今不若畜士众之力，先为固守。彼欲战不得，攻又不能，其势必离散，后选精锐，据其要害，击之可破也。”岱不从，遂与战，果为所杀。信乃与州吏万潜等至东郡迎太祖领兖州牧。遂进兵击黄巾于寿张东。信力战斗死，仅而破之。购求信丧不得，众乃刻木如信形状，祭而哭焉。追黄巾至济北。乞降。冬，受降卒三十余万，男女百余万口，收其精锐者，号为青州兵。
青州的黄巾军百万之众进入兖州，杀了任城相郑遂，又转入东平。刘岱想要攻击他们，鲍信劝谏说：“现在贼军百万，百姓都震惊恐惧，士兵没有斗志，不能与他们对抗。看贼军成群结队，队伍没有辎重，只靠掠夺为生，现在不如积蓄将士的力量，先进行固守。他们想战不能，想攻也没办法，他们的形势必定离散，然后我们挑选精锐，占据要害之地，攻击他们就可以打败他们。”刘岱不听从，于是与黄巾军交战，果然被杀害。鲍信于是和州吏万潜等人到东郡迎接曹操兼任兖州牧。于是进军在寿张县东攻击黄巾军。鲍信奋力作战战死，才勉强打败了黄巾军。悬赏寻找鲍信的遗体没能找到，大家于是用木头刻成鲍信的形状，祭祀并哭泣。追击黄巾军到济北。黄巾军乞求投降。冬天，接受降兵三十多万，男女一百多万口，收编其中精锐的士兵，号称青州兵。
〔19〕袁术与绍有隙，术求援于公孙瓒，瓒使刘备屯高唐，单经屯平原，陶谦屯发干，以逼绍。太祖与绍会击，皆破之。
袁术和袁绍有矛盾，袁术向公孙瓒求援，公孙瓒派刘备驻守高唐，单经驻守平原，陶谦驻守发干，来逼迫袁绍。曹操和袁绍合兵攻击，都打败了他们。
〔20〕四年193春，军鄄城。荆州牧刘表断术粮道，术引军入陈留，屯封丘，黑山余贼及于夫罗等佐之。术使将刘详屯匡亭。太祖击详，术救之，与战，大破之。术退保封丘，遂围之，未合，术走襄邑，追到太寿，决渠水灌城。走宁陵，又追之，走九江。夏，太祖还军定陶。
初平四年春天，曹操驻军鄄城。荆州牧刘表截断袁术的粮道，袁术领兵进入陈留，驻扎在封丘，黑山残余贼寇和于夫罗等人协助他。袁术派将领刘详驻扎在匡亭。曹操攻击刘详，袁术救援他，与曹操交战，曹操大败袁术。袁术退保封丘，曹操于是包围他，尚未合围，袁术逃往襄邑，曹操追到太寿，决开渠水淹城。袁术逃往宁陵，曹操又追击他，袁术逃往九江。夏天，曹操回军定陶。
〔21〕下邳阙宣聚众数千人，自称天子；徐州牧陶谦与共举兵，取泰山华、费，略任城。秋，太祖征陶谦，下十余城，谦守城不敢出。
下邳人阙宣聚集了数千人，自称天子；徐州牧陶谦和他一起起兵，攻取泰山郡的华县、费县，又攻掠任城。秋天，太祖征讨陶谦，攻克十多座城，陶谦守城不敢出战。
这一年，孙策接受袁术的派遣渡过长江，几年之间就占有了江东地区。
〔23〕兴平元年194春，太祖自徐州还，初，太祖父嵩，去官后还谯，董卓之乱，避难琅邪，为陶谦所害，故太祖志在复雠东伐。夏，使荀彧、程昱守鄄城，复征陶谦，拔五城，遂略地至东海。还过郯，谦将曹豹与刘备屯郯东，要太祖。太祖击破之，遂攻拔襄贲，所过多所残戮。
兴平元年春天，太祖从徐州返回。起初，太祖的父亲曹嵩，辞官后回到谯县，在董卓之乱时，到琅邪避难，被陶谦杀害，所以太祖立志要报仇东征。夏天，太祖派荀彧、程昱守卫鄄城，再次征讨陶谦，攻克五座城，于是攻占地盘直到东海。回军经过郯县时，陶谦的部将曹豹和刘备驻扎在郯县东边，半路拦截太祖。太祖击败了他们，于是攻下襄贲，所到之处多有杀戮。