〔41〕前废帝时，王景文领选，谓子勋典签沈光祖曰：“邓琬一旦为长史行事，沈伯玉先帝在蕃囗佐，今犹不改，民生定不应佳。”戴法兴闻景文此言，乃转伯玉为参军事。子勋初起兵，转府功曹。及即伪位，以为中书侍郎。初，伯玉为卫尉丞，太宗为卫尉，共事甚美。及子勋败，伯玉下狱，见原，犹以在南无诚，被责，除南台御史，寻转武陵国詹事，又转大农，母老解职。贫薄理尽，闲卧一室，自非吊省亲旧，不尝出门。司徒袁粲、司空褚渊深相知赏，选为永世令，转在永兴，皆有能名。后废帝元徽三年，卒，时年五十七。伯玉性至孝，奉亲有闻，未尝妄取于人，有物辄散之知故。温雅有风味，和而能辨，与人共事，皆为深交。
前废帝（刘子业）在位的时候，王景文主管官员选拔，他对子勋的典签沈光祖说：“邓琬一当上长史行事，沈伯玉先前是先帝在藩国时的辅佐官员，到现在还不改过，百姓的生活一定好不了。”戴法兴听到王景文这话，就把沈伯玉调任为参军事。子勋刚起兵时，沈伯玉转任府功曹。等到子勋即位（伪位），任命他为中书侍郎。当初，沈伯玉担任卫尉丞，太宗（宋明帝刘彧）当时是卫尉，两人一起共事，关系很好。等到子勋失败，沈伯玉被关进监狱，后来被赦免，但因为他在南方（子勋政权）时没有尽忠，还是被追究责任，被任命为南台御史，不久转任武陵国詹事，又转任大农，因为母亲年老辞去了职务。他家境贫寒，一点儿家底都没有，闲居在一间屋子里，除非是吊唁或探望亲戚故旧，从不出门。司徒袁粲、司空褚渊非常赏识他，选拔他担任永世县令，又转任永兴县令，都有能干的名声。后废帝元徽三年去世，当时五十七岁。沈伯玉生性极为孝顺，侍奉父母很有名，从不随便向人索取东西，有了财物就分发给朋友故旧。他温和文雅，有风度，为人和气而能明辨是非，跟人一起共事，都能成为深交。
〔42〕弟仲玉，泰始末，为宁朔长史、蜀郡太守。益州刺史刘亮卒，仲玉行府州事。巴西李承明为乱，仲玉遣司马王天生讨平之。废帝诏以为安成王抚军中兵参军，加建威将军。沈攸之请为征西谘议，未拜，卒。
弟弟仲玉，在泰始末年，担任宁朔长史和蜀郡太守。益州刺史刘亮去世后，仲玉代理益州的府州事务。巴西人李承明发动叛乱，仲玉派遣司马王天生讨伐并平定了叛乱。废帝下诏任命他为安成王抚军中兵参军，加授建威将军。沈攸之请求让他担任征西谘议参军，他还没有就任就去世了。
〔43〕史臣年十三而孤，少颇好学，虽弃日无功，而伏膺不改。常以晋氏一代，竟无全书，年二十许，便有撰述之意。泰始初，征西将军蔡兴宗为启明帝，有敕赐许，自此迄今，年逾二十，所撰之书，凡一百二十卷。条流虽举，而采掇未周，永明初，遇盗失第五帙。建元四年未终，被敕撰国史。永明二年，又朅奏兼著作郎，撰次起居注。自兹王役，无暇搜撰。五年春，又被敕撰《宋书》。六年二月毕功，表上之，曰：
我十三岁时成了孤儿，少年时很喜欢学习，虽然有时荒废时间没有取得什么成就，但内心始终坚持学习。常常因为晋朝一代竟然没有完整的史书，所以在二十岁左右就有了撰写晋史的想法。泰始初年，征西将军蔡兴宗替我向宋明帝启奏，得到皇帝下诏许可。从那时到现在，二十多年过去了，我所撰写的书总共有一百二十卷。虽然条理纲目已经确立，但搜集的材料还不完备。永明初年，遇到盗贼丢失了第五册。建元四年还没有结束，我接到诏令撰写国史。永明二年，又上奏请求兼任著作郎，编撰起居注。从此以后，因为朝廷的公务差事，没有空闲时间继续搜集撰写。永明五年春天，又接到诏令撰写《宋书》。到永明六年二月完成，上表呈献给皇帝，说：
〔44〕臣约言：臣闻大禹刊木，事炳虞书，西伯戡黎，功焕商典。伏惟皇基积峻，帝烈弘深，树德往朝，立勋前代，若不观风唐世，无以见帝妫之美，自非睹乱秦余，何用知汉祖之业。是以掌言未记，爰动天情，曲诏史官，追述大典。臣实庸妄，文史多阙，以兹不才。对扬盛旨，是用夕惕载怀，忘其寝食者也。
臣沈约进言：我听说大禹砍削树木，这件事显扬在《虞书》中；周文王讨伐黎国，功勋在《商典》中闪耀光辉。我恭敬地认为，皇家的基业积累得多么崇高，帝王的功业多么宏大深远，前辈们在以往朝代已经树立了德行、建立了功勋。如果不观察唐尧时代的风俗教化，就无法见到虞舜的美德；如果不看到秦末的乱世，又怎能知道汉高祖的功业呢？因此掌言官还没有记录，就感动了天子的心意，特地诏令史官追述这一大典。我实在是平庸愚妄，文史知识多有欠缺，以这样的不才，来应对和弘扬盛大的旨意，所以早晚警惕，心怀忧惧，连睡觉吃饭都忘记了。
〔45〕臣约顿首死罪：窃惟宋氏南面，承历统天，虽世穷八主，年减百载，而兵车亟动，国道屡屯，垂文简牍，事数繁广。若夫英主启基，名臣建绩，拯世夷难之功，配天光宅之运，亦足以勒铭钟鼎，昭被方策。及虐后暴朝，前王罕二，国衅家祸，旷古未书，又可以式规万叶，作鉴于后。
我沈约叩头请罪：私下认为刘宋王朝统治南方，承受天命，虽然经历了八位君主，时间不足百年，但战争频繁出动，国运多次困顿，记载在书简上的事情繁多而庞杂。至于英明的君主开创基业，名臣建立功绩，拯救世间平定祸难的功勋，顺应天命光大社稷的气运，也足以铭刻在钟鼎上，显扬在史册中。至于暴虐的主君和残暴的朝廷，前代很少有第二个，国家的祸乱和家庭的灾祸，自古以来未曾记载，这些又可以作为万世的榜样，给后世提供借鉴。
〔46〕宋故著作郎何承天始撰《宋书》，草立纪传，止于武帝功臣，篇牍未广。其所撰志，唯《天文》，《律历》，自此外，悉委奉朝请山谦之。谦之，孝建初，又被诏撰述，寻值病亡，仍使南台侍御史苏宝生续造诸传，元嘉名臣，皆其所撰。宝生被诛，大明中，又命著作郎徐爰踵成前作。爰因何、苏所述，勒为一史，起自义熙之初，讫于大明之末。至于臧质、鲁爽、王僧达诸传，又皆孝武所造。自永光以来，至于禅让，十余年内，阙而不续，一代典文，始末未举。且事属当时，多非实录，又立传之方，取舍乖衷，进由时旨，退傍世情，垂之方来，难以取信。臣以谨更创立，制成新史，始自义熙肇号，终于升明三年。桓玄、谯纵、卢循、马、鲁之徒，身为晋贼，非关后代。吴隐、谢混、郗僧施，义止前朝，不宜滥入宋典。刘毅、何无忌、魏咏之、檀恁之、孟昶、诸葛长民，志在兴复，情非造宋，今并刊除，归之晋籍。
已故的宋朝著作郎何承天开始撰写《宋书》，初步建立了纪和传的部分，只记载到武帝的功臣，篇幅不够广泛。他所编撰的志书，只有《天文志》和《律历志》，除此之外，全部委托给了奉朝请山谦之。山谦之在孝建初年，又被诏令撰写，不久因病去世，于是又让南台侍御史苏宝生继续撰写各种列传，元嘉年间的著名大臣，都是他撰写的。苏宝生被处死后，在大明年间，又命令著作郎徐爰接着完成前人的著作。徐爰依据何承天、苏宝生的记述，编成一部史书，起始于义熙初年，截止于大明末年。至于臧质、鲁爽、王僧达等人的列传，又都是孝武帝自己写的。从永光年间以来，直到禅让，十多年内，缺漏而没有续写，一个朝代的典章文献，没有完整地体现出来。而且记载当时的事情，很多不是真实记录，并且撰写列传的标准，取舍不合适，提拔根据当时君主的意旨，贬退依傍世间人情，流传到后世，难以让人信服。我因此谨慎地重新创作，制成新的史书，起始于义熙元年，终止于升明三年。桓玄、谯纵、卢循、马元、鲁轨这些人，本身是晋朝的贼寇，与宋朝无关。吴隐、谢混、郗僧施，他们的节义仅限于前朝，不应该滥收入宋朝的史书。刘毅、何无忌、魏咏之、檀恁之、孟昶、诸葛长民，他们志在复兴晋朝，本意不是建立宋朝，现在全部删除，归入晋朝的史籍。
〔47〕臣远愧南、董，近谢迁、固，以闾阎小才，述一代盛典，属辞比事，望古惭良，鞠躬跼蹐，靦汗亡厝。本纪列传，缮写已毕，合志表七十卷，臣今谨奏呈。所撰诸志，须成续上。谨条目录，诣省拜表奉书以闻。臣约诚惶诚恐，顿首顿首！死罪死罪！
我远远比不上古代的南史氏和董狐，近处也不如司马迁和班固，以自己这种出身民间的微贱之才，来记述一代盛大的典章制度，在连缀文辞、排比史事的时候，仰望前代史家，惭愧于自己的拙劣，只好小心谨慎、战战兢兢，羞愧得汗流浃背，无地自容。本纪和列传已经抄写完毕，连同志、表共七十卷，我现在恭敬地呈奏陛下。所撰写的各志，须等完成后再继续呈上。我谨列出目录，到尚书省拜表奉书，以呈报陛下。臣沈约诚惶诚恐，顿首再顿首，死罪死罪！