〔43〕既而中州版荡，戎狄交侵，僭伪相属，士民涂炭，故文章黜焉。其潜思于战争之间，挥翰于锋镝之下，亦往往而间出矣。若乃鲁徽、杜广、徐光、尹弼之畴，知名于二赵；宋谚、封奕、朱彤、梁谠之属，见重于燕、秦。然皆迫于仓卒，牵于战争。章奏符檄，则粲然可观；体物缘情，则寂寥于世。非其才有优劣，时运然也。至朔漠之地，蕞尔夷俗，胡义周之颂国都，足称宏丽；区区河右，而学者埒于中原，刘延明之铭酒泉，可谓清典。子曰“十室之邑，必有忠信”，岂徒言哉。
后来中原地区发生动荡，外族相继入侵，各种非法政权接连出现，百姓陷入水深火热之中，所以文章写作也就被废弃了。不过在战争间隙中潜心思考、在刀箭之下挥笔写作的人，也偶尔会出现。比如鲁徽、杜广、徐光、尹弼这些人，在前赵和后赵很有名；宋谚、封奕、朱彤、梁谠这些人，在燕国和秦国受到重视。但他们都是迫于形势匆忙应战，被战争所牵制。他们写的奏章和官方文书，光彩照人；而描写事物、抒发情感的作品，在社会上却很少见。这不是他们的才能有高低之分，而是时运造成的。至于北方沙漠地区，那些小小的夷族风俗之地，胡义周颂扬国都的文章，足以称得上宏伟华丽；小小的河右地区，学者才能和中原相当，刘延明写的《酒泉铭》，可以称得上清雅典范。孔子说：“即使只有十户人家的小地方，也一定有忠信之人。”这难道是空话吗？
〔44〕洎乎有魏，定鼎沙朔，南包河、淮，西吞关、陇。当时之士，有许谦、崔宏、崔浩、高允、高闾、游雅等，先后之间，声实俱茂，词义典正，有永嘉之遗烈焉。及太和之辰，虽复崇尚文雅，方骖并路，多乖往辙，涉海登山，罕值良宝。其后袁翻才称澹雅，常景思摽沉郁，彬彬焉，盖一时之俊秀也。
到了北魏，定都于沙漠北方的平城一带，疆域向南包括了黄河、淮河流域，向西吞并了关中、陇西地区。当时的士人，有许谦、崔宏、崔浩、高允、高闾、游雅等人，这些人在先后一段时间里，名声和实际学问都很兴盛，文章义理典雅纯正，带有西晋永嘉时期留下来的风范。到了太和年间，虽然朝廷又开始崇尚文雅，文人们并驾齐驱、人才不少，但大多偏离了前人的路子，就像跋山涉水一样，很少能碰到真正的珍宝。此后的袁翻才华被称为澹雅，常景的文思以沉郁著称，他们文质彬彬，大概算得上是那一时期的佼佼者了。
〔45〕周氏创业，运属陵夷。纂遗文于既丧，聘奇士如弗及。是以苏亮、苏绰、卢柔、唐瑾、元伟、李昶之徒，咸奋鳞翼，自致青紫。然绰建言务存质朴，遂糠粃魏、晋，宪章虞、夏。虽属词有师古之美，矫枉非适时之用，故莫能常行焉。既而革车电迈，渚宫云撤。尔其荆、衡杞梓，东南竹箭，备器用于庙堂者众矣。唯王褒、庾信奇才秀出，牢笼于一代。是时，世宗雅词云委，滕、赵二王雕章间发。咸筑宫虚馆，有如布衣之交。由是朝廷之人，闾阎之士，莫不忘味于遗韵，眩精于末光。犹丘陵之仰嵩、岱，川流之宗溟渤也。然则子山之文，发源于宋末，盛行于梁季。其体以淫放为本，其词以轻险为宗。故能夸目侈于红紫，荡心逾于郑、卫。昔杨子云有言：“诗人之赋，丽以则；词人之赋，丽以淫。”若以庾氏方之，斯又词赋之罪人也。
周朝建立的时候，运势已经衰落。他们在文献散失之后搜集整理遗文，聘请奇才异能之士如同唯恐来不及。因此苏亮、苏绰、卢柔、唐瑾、元伟、李昶这些人，都像鱼龙奋起鳞翼，自己取得了高官厚禄。但苏绰建议文章应当保持质朴，于是把魏、晋的文风视为糟粕，效法虞舜、夏禹时代的文风。虽然写文章有师法古人的优点，但矫正过头反而不适合当时的需要，所以不能长期推行。后来战车如闪电般疾驰，江陵朝廷如云散般消失。至于荆州、衡山一带像杞木梓木那样的优秀人才，东南地区如竹箭般的美材，在朝廷中具备才能的很多。只有王褒、庾信以奇才卓越出众，笼盖了一代。这时，世宗喜好雅文，文章层出不穷，滕王、赵王两位王爷也时常写作雕琢的文章。他们都修筑宫室、虚设馆舍，如同布衣之交一样接待文人。因此朝廷中人、民间士人，无不沉浸在他们的遗韵中，陶醉于他们的末光。就像丘陵仰慕嵩山、泰山，河川归宗于大海一样。然而庾信的文章，发源于刘宋末年，盛行于梁朝末年。他的文体以淫靡放纵为根本，他的文词以轻佻险怪为宗旨。所以能夸耀耳目比红紫更华丽，动荡心情超过郑、卫之音。从前扬雄说过：“诗人的赋，华丽而有法度；辞人的赋，华丽而过度。”如果用庾信来相比，他简直又是辞赋的罪人了。
〔46〕原夫文章之作，本乎情性。覃思则变化无方，形言则条流遂广。虽诗赋与奏议异轸，铭诔与书论殊途，而撮其指要，举其大抵，莫若以气为主，以文传意。考其殿最，定其区域，摭《六经》百氏之英华，探屈、宋、卿、云之秘奥。其调也尚远，其旨也在深，其理也贵当，其辞也欲巧。然后莹金璧，播芝兰，文质因其宜，繁约适其变，权衡轻重，斟酌古今，和而能壮，丽而能典，焕乎若五色之成章，纷乎犹八音之繁会。夫然，则魏文所谓通才足以备体矣，士衡所谓难能足以逮意矣。
说起文章的写作，根本在于人的情感和性格。经过深入思考就能变化无穷，用语言表达出来就形成了各种文体流派。虽然诗歌辞赋跟奏章议论文体不同，铭文诔文跟书信论说途径有别，但概括它们的主要意旨，举出它们的大致情况，没有什么比以气韵为主导、用文辞传达意思更重要的了。要评判它们的高下优劣，划定它们的范围领域，就得采摘《六经》和诸子百家的精华，探求屈原、宋玉、司马相如、扬雄的深奥之处。文章的格调崇尚高远，主旨追求深刻，道理贵在恰当，文辞讲究巧妙。然后像打磨金玉一样使它光洁，像传播芝兰一样使它芳香，文采和质朴根据情况适宜，繁复和简约适应变化，权衡轻重，斟酌古今，和谐而又能壮美，华丽而又能典雅，光彩焕发像五色织成锦绣，繁盛纷杂像八音和谐齐奏。这样一来，就像魏文帝曹丕所说的通才足以具备各种文体，陆机所说的难能做到足以表达心意。