〔45〕夫忠臣忧世，犯主严颜，讥刺贵臣，至以杀身灭家而犹为之者，何邪？君臣义重，有不得已也。臣伏见往事，国之危乱，家之将凶，皆有所由，较然易知。昔郑武妾之幸叔段，卫庄公之宠州吁，爱而不都，终至凶戾。由是观之，爱子若此，犹饥而食之以毒，适所以害之也。伏见大将军宪，始遭大忧，公卿比奏，欲令典干国事。宪深执谦退，固辞盛位，恳恳勤勤，言之深至，天下闻之，莫不悦喜。今逾年无几，大礼未终，卒然中改，兄弟专朝。宪秉三军之重，笃、景总官卫之权，而虐用百姓，奢侈僭逼，诛戮无罪，肆心自快。今者论议凶凶，咸谓叔段、州吁复生于汉。
忠臣为世道忧虑，敢于冒犯君主严厉的脸色，讽刺指责权贵大臣，即便因此被杀、全家遭殃也还是要做，这是为什么呢？因为君臣之间的道义很重，有不得不做的原因。我观察以往的历史，国家出现危乱，家庭将要遭祸，都是有缘由的，非常明显容易明白。从前郑武公的夫人宠爱共叔段，卫庄公宠爱州吁，喜爱却不加以管教，最终导致了凶祸。由此看来，像这样溺爱儿子，就如同在饥饿时给他吃毒药，恰恰是害了他。我看到大将军窦宪，起初遭遇大丧，公卿们接连上奏，想让他主持国家政事。窦宪深深坚持谦让，坚决辞让高位，恳切真挚，言语非常深刻，天下人听说后，没有不感到高兴的。如今过了一年没多久，大丧的礼仪还没有结束，突然中途改变，他们兄弟专擅朝政。窦宪掌握三军的重要职权，窦笃、窦景总领宫禁卫队的权力，却虐待百姓，奢侈越分，诛杀无罪的人，肆意妄为以图自己快乐。现在舆论汹汹，都说共叔段、州吁又在汉朝复生了。
〔46〕臣观公卿怀持两端，不肯极言者，以为宪等若有匪懈之志，则己受吉甫褒申伯之功，如宪等陷于罪辜，则自取陈平、周勃顺吕后之权，终不以宪等吉凶为忧也。臣敞区区，诚欲计策两安，绝其绵绵，塞其涓涓，上不欲令皇太后损文母之号，陛下有誓泉之讥，下使宪等得长保其福祐。然臧获之谋，上安主父，下存主母，犹不免于严怒。臣伏惟累祖蒙恩，至臣八世，复以愚陋，旬年之间，历显位，备机近，每念厚德，忽然忘生。虽知言必夷灭，而冒死自尽者，诚不忍目见其祸而怀默苟全。驸马都尉瑰，虽在弱冠，有不隐之忠，比请退身，愿抑家权。可与参谋，听顺其意，诚宗庙至计，窦氏之福。
我看到公卿大臣们态度模棱两可，不肯尽力直言，是因为他们认为如果窦宪等人有勤勉不懈的志向，那么自己就可以像尹吉甫赞美申伯一样获得举荐贤才的功劳；如果窦宪等人犯了罪，那么自己就可以像陈平、周勃顺从吕后那样掌握权力，始终不会因为窦宪等人的吉凶而担忧。我何敞，虽然地位卑微，但确实想出一个两全其美的计策，把祸患消灭在萌芽状态，对上不想让皇太后损害了文母的美名，让陛下受到“誓泉”那样的讥讽，对下能让窦宪等人长久地保住福分。但是，奴仆们出的主意，上能安定主人，下能保全主母，仍然免不了遭到严厉的斥责。我想到我家世代蒙受皇恩，到我这一辈已经是第八代了，我又因愚钝浅陋，在十年之间，历任显要官职，担任皇帝身边的近臣，每当想到皇上的厚德，就恨不得立刻献出生命。虽然我知道说了这些话一定会被处死，但我还是冒死尽忠，实在是因为我不忍心眼睁睁看着祸患发生而沉默苟活。驸马都尉窦瑰，虽然才二十岁，却有毫不隐讳的忠诚，多次请求退位，愿意抑制自己家族的权势。可以跟他一起商量，听从他的意见，这实在是关系到宗庙社稷的最高决策，也是窦氏家族的福分。
〔47〕敞数切谏，言诸窦罪过，宪等深怨之。时济南王康尊贵骄甚，宪乃白出敞为济南太傅。敞至国，辅康以道义，数引法度谏正之，康敬礼焉。
何敞多次恳切地劝谏，指出窦氏家族的罪过，窦宪等人非常怨恨他。当时济南王刘康非常尊贵骄纵，窦宪就报告皇帝，把何敞调出去担任济南王的太傅。何敞到了济南国，用道义辅助刘康，多次引用法令制度来劝谏纠正他，刘康对他十分尊敬和礼遇。
〔48〕岁余，迁汝南太守。敞疾文俗吏以苛刻求当时名誉，故在职以宽和为政。立春日，常召督邮还府，分遣儒术大吏案行属县，显孝悌有义行者。及举冤狱，以《春秋》义断之。是以郡中无怨声，百姓化其恩礼。其出居者，皆归养其父母，追行丧服，推财相让者二百许人。置立礼官，不任文吏。又修理鲷阳旧渠，百姓赖其利，垦田增三万余顷。吏人共刻石，颂敞功德。
一年多以后，他升任汝南太守。何敞痛恨那些只知按文书办事的俗吏用苛刻的手段来博取当时的名声，所以他在任职期间以宽厚平和的准则施政。每到立春这一天，他常常把负责监督的督邮召回府中，又分别派遣通晓儒家经典的大吏巡视下属各县，表彰那些孝顺父母、敬爱兄长并且有义行的人。当审理冤案时，他就根据《春秋》的经义来决断。因此郡中听不到怨恨的声音，百姓都被他的恩德和礼义感化了。那些原来离开父母另居的人，都回去奉养自己的父母，后来还补行了丧礼，互相推让财产的行为有二百多起。他设立掌管礼教的官员，不任用那些只懂文法的吏员。又修复了鲷阳旧有的水渠，百姓依赖它获得了利益，开垦的田地增加了三万多顷。官吏和百姓共同刻了石碑，歌颂何敞的功德。
〔49〕及窦氏败，有司奏敞子与夏阳侯瑰厚善，坐免官。永元十二年100复征，三迁五官中郎将。常忿疾中常侍蔡伦，伦深憾之。元兴元年105，敞以祠庙严肃，微疾不斋，后邓皇后上太傅禹冢，敞起随百官会，伦因奏敞祚病，坐抵罪。卒于家。
等到窦氏家族垮台之后，有官员上奏说何敞的儿子与夏阳侯窦瑰关系很好，何敞因此被牵连而被免去了官职。永元十二年，何敞再次被征召，经过三次升迁，担任了五官中郎将。他常常痛恨中常侍蔡伦，蔡伦也对他怀恨在心。元兴元年，何敞因为祠庙是庄严的地方，自己有点小病就没有参加斋戒，后来邓皇后要去祭扫太傅邓禹的坟墓，何敞起身跟随百官一起集会，蔡伦于是趁机上奏说何敞装病，何敞因此被定罪。最后在家中去世。
〔50〕论曰：永元之际，天子幼弱，太后临朝，窦氏凭盛戚之权，将有吕、霍之变。幸汉德未衰，大臣方忠，袁、任二公正色立朝，乐、何之徒抗议柱下，故能挟幼主之断，剿奸回之逼。不然，国家危矣。夫窦氏之间，惟何敞可以免，而特以子失交之故废黜，不显大位。惜乎，过矣哉！
评论说：永元年间，皇帝年幼弱小，太后临朝听政，窦氏家族凭借皇亲国戚的权势，眼看就要发生像西汉吕后和霍光那样外戚专权篡国的变乱。幸亏汉朝的国运还没衰落，大臣们正忠诚尽责，袁安、任隗两位公正的大臣严肃地站在朝廷上，乐恢、何敞这些人也在朝廷上直言抗争，所以才能辅佐幼主做出决断，铲除了奸邪势力的逼迫。否则的话，国家可就危险了。在窦氏专权的那段时间里，只有何敞本来可以免受牵连，却偏偏因为他儿子交友不当的缘故被罢官免职，没能得到高官显位。真是可惜啊，太过分了！
〔51〕赞曰：“朱生受寄，诚不愆义。公叔壁梁，允纳明刺。绝交面朋，崇厚浮伪。恢举谤己，敞非祥瑞。永言国逼，甘心强诐。
赞语说：朱生接受委托，确实没有违背道义。公叔闭门谢客，能够接受明确的劝诫。他与表面朋友断绝交往，崇尚厚道而贬斥浮伪。张恢举发诽谤自己的人，第五敞不把怪异当作祥瑞。他们常议论国家的危难，甘心忍受强暴邪僻的迫害。