〔1〕太史公曰：法令所以导民也，刑罚所以禁奸也。文武不备，良民惧然身修者，官未曾乱也。奉职循理，亦可以为治，何必威严哉？
太史公说：法令是用来引导百姓的，刑罚是用来禁止坏事的。如果法令和刑罚都不完善，普通老百姓却能自觉警惕、修养自身，那是因为当官的从来没有胡作非为。只要能尽职尽责、按照常理办事，一样可以把国家治理好，何必非得靠严刑峻法呢？
〔2〕孙叔敖者，楚之处士也。虞丘相进之于楚庄王，以自代也。三月为楚相，施教导民，上下和合，世俗盛美，政缓禁止，吏无奸邪，盗贼不起。秋冬则劝民山采，春夏以水，各得其所便，民皆乐其生。
孙叔敖是楚国的一位隐士。虞丘相把他推荐给楚庄王，让他代替自己担任宰相。他做了三个月的楚国宰相，施行教化引导百姓，上下和睦融洽，社会风气很好，政令宽松而禁令得以执行，官吏没有奸邪之人，盗贼也不出现。秋冬两季就鼓励百姓上山采伐，春夏两季则利用水路运输，百姓各得其所，生活便利，大家都对自己的生活感到快乐。
〔3〕庄王以为币轻，更以小为大，百姓不便，皆去其业。市令言之相曰：“市乱，民莫安其处，次行不定。”相曰：“如此几何顷乎？”市令曰：“三月顷。”相曰：“罢，吾今令之复矣。”后五日，朝，相言之王曰：“前日更币，以为轻。今市令来言曰‘市乱，民莫安其处，次行之不定’。臣请遂令复如故。”王许之，下令三日而市复如故。
楚庄王觉得货币面值太小，就把小钱改成大钱，结果老百姓觉得不方便，都纷纷离开自己的本业。管理市场的市令对国相说：“市场乱了，老百姓没人安心待着，秩序很不稳定。”国相问：“这种情况有多久了？”市令回答：“有三个月了。”国相说：“算了，我现在就让它恢复原样。”过了五天，上朝的时候，国相对庄王说：“前些日子改换货币，是因为嫌它轻了。现在市令来说市场混乱、百姓不安、秩序不稳。我请求您下令恢复原来的货币。”庄王答应了，命令下达三天后，市场就恢复了原来的样子。
〔4〕楚民俗好庳车，王以为庳车不便马，欲下令使高之。相曰：“令数下，民不知所从，不可。王必欲高车，臣请教闾里使高其梱。乘车者皆君子，君子不能数下车。”王许之。居半岁，民悉自高其车。
楚国老百姓习惯使用低矮的车子，楚王觉得矮车对马来说不方便，想下命令把车子加高。相国说：“政令下得多了，百姓不知道该听从哪个，这样不行。大王如果一定要让车子加高，我请求下令让乡里把门槛加高。坐车的人都是有身份的人，他们不能频繁地下车（所以为了进门方便，自然会造高车）。”楚王同意了这个办法。过了半年，百姓们都自动把车子加高了。
〔5〕此不教而民从其化，近者视而效之，远者四面望而法之。故三得相而不喜，知其材自得之也；三去相而不悔，知非己之罪也。
这说的是不用特意教导，百姓就自然被他的德行感化，身边的人看到他的行为就跟着效仿，远处的人从四面八方看到就向他学习。所以他三次担任宰相也不觉得欣喜，因为他知道这是凭自己的才能得到的；三次被免去宰相也不感到懊悔，因为他知道这不是自己的过错。
〔6〕子产者，郑之列大夫也。郑昭君之时，以所爱徐挚为相，国乱，上下不亲，父子不和。大宫子期言之君，以子产为相。为相一年，竖子不戏狎，斑白不提挈，僮子不犁畔。二年，市不豫贾。三年，门不夜关，道不拾遗。四年，田器不归。五年，士无尺籍，丧期不令而治。治郑二十六年而死，丁壮号哭，老人儿啼，曰：“子产去我死乎！民将安归？”
子产是郑国的一位大夫。郑昭君在位时，任用自己宠爱的徐挚为相国，导致国家混乱，上下关系不亲密，父子之间也不和睦。后来大宫子期向国君进言，让子产担任相国。子产做相国一年后，年轻人不再轻浮嬉闹，老年人不用自己提重物，儿童也不用在田边干活。两年后，市场上不再哄抬物价。三年后，晚上不用关门，路上丢失的东西也没人捡。四年后，农具放在田里也不会被拿走。五年后，士兵没有军籍（指没有战事），丧期不用命令人们就能自觉遵守。子产治理郑国二十六年去世，壮年人痛哭，老年人像孩子一样啼哭，说：“子产离开我们死了啊！百姓将归向哪里呢？”
〔7〕公仪休者，鲁博士也。以高弟为鲁相。奉法循理，无所变更，百官自正。使食禄者不得与下民争利，受大者不得取小。
公仪休是鲁国的博士。凭借优异的成绩和品行被任命为鲁国的国相。他遵守法令，依循事理，不去改变什么，百官自然都端正起来。他规定享受俸禄的官员不能与百姓争夺利益，拿大好处的人不能再占小便宜。
〔8〕客有遗相鱼者，相不受。客曰：“闻君嗜鱼，遗君鱼，何故不受也？”相曰：“以嗜鱼，故不受也。今为相，能自给鱼；今受鱼而免，谁复给我鱼者？吾故不受也。”
有人送给宰相鱼，宰相不接受。客人问：“听说您喜欢吃鱼，送您鱼，为什么不要呢？”宰相说：“正因为我喜欢吃鱼，所以不能接受。现在我身为宰相，能自己买鱼吃；如果因为接受别人送的鱼而被免职，谁还会给我鱼呢？所以我不能接受。”
〔9〕食茹而美，拔其园葵而弃之。见其家织布好，而疾出其家妇，燔其机，云“欲令农士工女安所雠其货乎”？
吃了蔬菜觉得味道不错，就把自家园里的冬葵拔掉扔了。看见自家织的布很好，就急忙把妻子赶出家门，烧掉织布机，说：“难道要让农民和织女无处卖他们的货物吗？”
〔10〕石奢者，楚昭王相也。坚直廉正，无所阿避。行县，道有杀人者，相追之，乃其父也。纵其父而还自系焉。使人言之王曰：“杀人者，臣之父也。夫以父立政，不孝也；废法纵罪，非忠也；臣罪当死。”王曰：“追而不及，不当伏罪，子其治事矣。”石奢曰：“不私其父，非孝子也；不奉主法，非忠臣也。王赦其罪，上惠也；伏诛而死，臣职也。”遂不受令，自刎而死。
石奢是楚昭王的国相。他刚直廉洁，公正坦率，从不阿谀逢迎或逃避职责。有一次他巡视县邑，路上遇到一个杀人犯，追上后一看，竟是自己的父亲。他放走了父亲，然后把自己捆绑起来，派人告诉楚昭王说：“杀人的是我的父亲。如果以惩办父亲来推行政教，这是不孝；废弃法令而放纵罪犯，这是不忠；我犯的罪应当处死。”楚昭王说：“你追捕却没有追上，不应承担罪责，你还是继续处理政事吧。”石奢说：“不偏袒自己的父亲，就不是孝子；不遵行君主的法令，就不是忠臣。大王赦免我的罪过，是您的恩惠；我伏法而死，是我的职责。”于是他没有接受命令，就自刎而死。
〔11〕李离者，晋文公之理也。过听杀人，自拘当死。文公曰：“官有贵贱，罚有轻重。下吏有过，非子之罪也。”李离曰：“臣居官为长，不与吏让位；受禄为多，不与下分利。今过听杀人，傅其罪下吏，非所闻也。”辞不受令。文公曰：“子则自以为有罪，寡人亦有罪邪？”李离曰：“理有法，失刑则刑，失死则死。公以臣能听微决疑，故使为理。今过听杀人，罪当死。”遂不受令，伏剑而死。
李离是晋文公的法官。他因听错了案情而误杀了人，就把自己关押起来并判处自己死刑。文公说：“官职有贵贱之分，处罚有轻重之别。这是下属官吏的过失，并不是你的罪过。”李离说：“我担任的官职是长官，不曾把职位让给下属；我领取的俸禄多，不曾把利益分给下属。如今我误听案情而杀人，却把罪责推给下属，这道理我没听说过。”于是他拒绝接受文公的命令。文公说：“你如果自认为有罪，那我岂不是也有罪吗？”李离说：“法官有法规：判刑错误就自己要受刑，判杀错误就自己要偿命。您因为我能审察细微、决断疑案，所以让我担任法官。如今我误听案情而杀人，应当判处死罪。”于是他不接受文公的命令，伏剑自杀。
〔12〕太史公曰：孙叔敖出一言，郢市复。子产病死，郑民号哭。公仪子见好布而家妇逐。石奢纵父而死，楚昭名立。李离过杀而伏剑，晋文以正国法。
太史公说：孙叔敖说了一句话，郢都的市场就恢复了秩序。子产病死后，郑国的百姓痛哭悲号。公仪休看到家里织的布质量好，就把妻子赶出家门。石奢放走了犯罪的父亲而后自杀身亡，楚昭王因此树立了美名。李离因为错判杀人而伏剑自杀，晋文公因此整肃了国法。