〔1〕太史公曰：古者人臣功有五品，以德立宗庙定社稷曰勋，以言曰劳，用力曰功，明其等曰伐，积日曰阅。封爵之誓曰：“使河如带，泰山若厉。国以永宁，爰及苗裔。”始未尝不欲固其根本，而枝叶稍陵夷衰微也。
太史公说：古代臣子的功劳有五个等级：依靠德行建立宗庙、安定国家的叫作“勋”；依靠出谋划策的叫作“劳”；依靠出力流汗的叫作“功”；明确功劳等级的叫作“伐”；累积资历年月的叫作“阅”。封爵时的誓词说：“即使黄河变得像衣带一样窄，泰山变得像磨刀石一样小，国家也要永远安宁，爵位也要传给子孙后代。”当初未尝不想巩固国家的根基，但后来却渐渐衰败削弱了。
〔2〕余读高祖侯功臣，察其首封，所以失之者，曰：异哉所闻！书曰“协和万国”，迁于夏商，或数千岁。盖周封八百，幽厉之后，见于春秋。尚书有唐虞之侯伯，历三代千有余载，自全以蕃卫天子，岂非笃于仁义，奉上法哉？汉兴，功臣受封者百有余人。天下初定，故大城名都散亡，户口可得而数者十二三，是以大侯不过万家，小者五六百户。后数世，民咸归乡里，户益息，萧、曹、绛、灌之属或至四万，小侯自倍，富厚如之。子孙骄溢，忘其先，淫嬖。至太初百年之间，见侯五，余皆坐法陨命亡国，秏矣。罔亦少密焉，然皆身无兢兢于当世之禁云。
我读了汉高祖封赏功臣的记录，考察他们当初受封和后来失去封爵的原因，感慨道：听到的说法真是奇怪啊！《尚书》中说“使万国和谐”，经过夏商两代，有的国家延续了几千年。周朝分封了八百诸侯，经过周幽王、周厉王之后，在《春秋》中还能见到他们的记载。《尚书》中有唐尧、虞舜时期的诸侯，历经夏商周三代一千多年，他们既能保全自身，又能拱卫天子，这难道不是因为他们坚守仁义、遵守朝廷的法令吗？汉朝兴起时，功臣受封的有一百多人。天下刚刚平定，大城名都的人口大多流散，能够统计的户口只有原来的十分之二三，所以大侯的封户不超过一万家，小的只有五六百户。过了几代，百姓都回到家乡，户口越来越多，萧何、曹参、绛侯周勃、颍阴侯灌婴这些人，有的封户达到四万，小侯的户数也成倍增长，财富也相应地增加。他们的子孙骄奢自满，忘记了祖先的艰辛，荒淫放纵。到太初年间百年之间，仍然存在的侯爵只有五个，其余的都因犯法而丧命亡国，消耗殆尽了。朝廷的法网也稍微严密了一些，但是这些人自身对当时的禁令没有小心谨慎的态度啊。
〔3〕居今之世，志古之道，所以自镜也，未必尽同。帝王者各殊礼而异务，要以成功为统纪，岂可绲乎？观所以得尊宠及所以废辱，亦当世得失之林也，何必旧闻？于是谨其终始，表其文，颇有所不尽本末；著其明，疑者阙之。后有君子，欲推而列之，得以览焉。
生活在现在，学习古代的道理，是为了拿它来对照自己、作为借鉴，但古今情况不一定完全相同。每个帝王都有不同的礼仪和事务，关键是以成就功业为总原则，怎么能强行混为一谈呢？看看那些人得到尊宠或者被废黜羞辱的原因，也正是当代得失的集中体现，何必一定要拘泥于过去的传闻？于是我很慎重地考察他们的来龙去脉，用表格文字列出来，有不少细节没能完全说清来龙去脉；清楚的就写出来，有疑问的就空缺在那里。以后有想进一步推究编排这些资料的君子，就可以通过这个来阅览了。