〔1〕大人有作，司牧生民，结绳以往，书契所绝，故靡得而知焉。自羲轩已还，至于三代，其神言秘策，蕴图纬之文，范世率民，垂坟典之迹。秦肆其毒，灭于灰烬；汉采遗籍，复若丘山。司马迁区别异同，有阴阳、儒、墨、名、法、道德六家之义。刘歆著《七略》，班固志《艺文》，释氏之学，所未曾纪。案汉武元狩中，遣霍去病讨匈奴，至皋兰，过居延，斩首大获。昆邪王杀休屠王，将其众五万来降。获其金人，帝以为大神，列于甘泉宫。金人率长丈余，不祭祀，但烧香礼拜而已。此则佛道流通之渐也。
圣明的君主出现，治理百姓。在远古结绳记事的时代，文字还没有产生，所以无法知晓。自从伏羲、轩辕以来，直到夏商周三代，那些神妙的言论和秘密的策略，都蕴含在河图洛书和谶纬之文中，成为世人的典范，引领民众，流传下典籍的遗迹。秦朝肆意施暴，将这些典籍烧成灰烬；汉朝收集遗留的典籍，又堆积如山。司马迁辨别各家异同，有阴阳、儒、墨、名、法、道德六家的学说。刘歆编著《七略》，班固撰写《艺文志》，但佛教的学说，还没有记载过。查考汉武帝元狩年间，派遣霍去病讨伐匈奴，到达皋兰山，经过居延，斩杀很多敌人，大获胜利。昆邪王杀了休屠王，率领他的部众五万人来投降。汉朝得到了他们的金人，皇帝认为是大神，安置在甘泉宫。金人大概一丈多高，不进行祭祀，只是烧香礼拜罢了。这就是佛教开始流通的迹象。
〔2〕及开西域，遣张骞使大夏还，传其旁有身毒国，一名天竺，始闻有浮屠之教。哀帝元寿元年，博士弟子秦景宪受大月氏王使伊存口授浮屠经。中土闻之，未之信了也。后孝明帝夜梦金人，项有日光，飞行殿庭，乃访群臣，傅毅始以佛对。帝遣郎中祭愔、博士弟子秦景等使于天竺，写浮屠遗范。愔仍与沙门摄摩腾、竺法兰东还洛阳。中国有沙门及跪拜之法，自此始也。愔又得佛经《四十二章》及释迦立像。明帝令画工图佛像，置清凉台及显节陵上，经缄于兰台石室。愔之还也，以白马负经而至，汉因立白马寺于洛城雍关西。摩腾、法兰咸卒于此寺。
等到开通西域，张骞出使大夏回来后，传说大夏旁边有一个身毒国，又名天竺，这才开始听说有佛教。哀帝元寿元年，博士弟子秦景宪接受大月氏王使者伊存的口头传授，得到了佛经。中原地区听说了，但并没有完全相信。后来汉明帝夜里梦见一个金人，头顶有日光，在宫殿庭院中飞行，于是询问群臣，傅毅才用佛教来回答。皇帝派遣郎中祭愔、博士弟子秦景等人出使天竺，抄写佛教的遗范。祭愔于是和沙门摄摩腾、竺法兰一起东行回到洛阳。中国有沙门和跪拜的礼仪，就是从这时开始的。祭愔还得到了佛经《四十二章》和释迦牟尼的立像。明帝命令画工绘制佛像，放置在清凉台和显节陵上，佛经收藏在兰台石室。祭愔回来时，用白马驮着佛经到达，汉朝因此在洛阳城雍门西边建立了白马寺。摄摩腾、竺法兰都在这座寺中去世。
〔3〕浮屠正号曰佛陀，佛陀与浮图声相近，皆西方言，其来转为二音。华言译之则谓净觉，言灭秽成明，道为圣悟。凡其经旨，大抵言生生之类，皆因行业而起。有过去、当今、未来，历三世，识神常不灭。凡为善恶，必有报应。渐积胜业，陶冶粗鄙，经无数形，藻练神明，乃致无生而得佛道。其间阶次心行，等级非一，皆缘浅以至深，藉微而为著。率在于积仁顺，蠲嗜欲，习虚静而成通照也。故其始修心则依佛、法、僧，谓之三归，若君子之三畏也。又有五戒，去杀、盗、淫、妄言、饮酒，大意与仁、义、礼、智、信同，名为异耳。云奉持之，则生天人胜处，亏犯则坠鬼畜诸苦。又善恶生处，凡有六道焉。
佛教的正号是佛陀，佛陀和浮图发音相近，都是西方语言，传来后变成了两种音译。用汉语翻译叫做净觉，意思是灭除污秽达到光明，道就是圣人的觉悟。佛经的宗旨，大致是说一切有生命的东西，都因为行为业力而产生。有过去、现在、未来，经历三世，神识永远不灭。凡是行善作恶，一定有报应。逐渐积累殊胜的业行，陶冶粗俗的品性，经历无数形体，修炼精神，才能达到不生不灭而获得佛道。其中的修行阶次和心行，等级不止一种，都是从浅到深，由微小到显著。主要在于积累仁爱和顺，去除嗜好欲望，练习虚静而达到通达照见。所以开始修心时依靠佛、法、僧，称为三归，就像君子的三畏。还有五戒：戒杀、盗、淫、妄语、饮酒，大意和仁、义、礼、智、信相同，只是名称不同罢了。说奉持这些戒律，就能生在天人殊胜之处；违反的话，就会堕入鬼畜等苦处。另外，善恶的出生之处，共有六道。
〔4〕诸服其道者，则剃落须发，释累辞家，结师资，遵律度，相与和居，治心修净，行乞以自给。谓之沙门，或曰桑门，亦声相近，总谓之僧，皆胡言也。僧，译为和命众，桑门为息心，比丘为行乞。俗人之信凭道法者，男曰优婆塞，女曰优婆夷。其为沙门者，初修十诫，曰沙弥，而终于二百五十，则具足成大僧。妇入道者曰比丘尼。其诫至于五百，皆以（阙）为本，随事增数，在于防心、摄身、正口。心去贪、忿、痴，身除杀、淫、盗，口断妄、杂、诸非正言，总谓之十善道。能具此，谓之三业清净。凡人修行粗为极。云可以达恶善报，渐阶圣迹。初阶圣者，有三种人，共根业太差，谓之三乘，声闻乘、缘觉乘、大乘。取其可乘运以至道为名。此三人恶迹已尽，但修心荡累，济物进德。初根人为小乘，行四谛法；中根人为中乘，受十二因缘；上根人为大乘，则修六度。虽阶三乘，而要由修进万行，拯度亿流，弥长远，乃可登佛境矣。
那些信奉佛教的人，剃掉胡须头发，摆脱家庭累赘，结成师徒关系，遵守戒律，一起和睦居住，修养心性，行乞来维持生活。他们被称为沙门，或者桑门，发音相近，总称为僧，都是胡语。僧，翻译为和合众，桑门为息心，比丘为行乞。在家信奉佛法的俗人，男的叫优婆塞，女的叫优婆夷。那些做沙门的人，最初修十戒，称为沙弥，最终修到二百五十戒，就具足成为大僧。女性出家的叫比丘尼。她们的戒律多达五百条，都以（阙）为根本，随着事情增加数目，目的在于防止心念、约束身体、端正言语。内心去除贪、嗔、痴，身体戒除杀、淫、盗，口断除妄语、杂语、一切不正当的言语，总称为十善道。能够具备这些，叫做三业清净。凡人修行到此算是初步。据说可以达到善恶报应，逐渐登上圣人的位阶。最初阶位的圣人，有三种人，他们的根器业力不同，称为三乘：声闻乘、缘觉乘、大乘。取“可以乘运到达佛道”的意思。这三种人恶业已经除尽，只是修心荡除累赘，济度万物，增进德行。初根人修小乘，行四谛法；中根人修中乘，受十二因缘；上根人修大乘，修六度。虽然分为三乘，但关键是要修行万种善行，拯救度脱亿万众生，经历长远，才能登上佛境。
〔5〕所谓佛者，本号释迦文者，译言能仁，谓德充道备，堪济万物也。释迦前有六佛，释迦继六佛而成道，处今贤劫。文言将来有弥勒佛，方继释迦而降世。释迦即天竺迦维卫国王之子。天竺其总称，迦维别名也。初，释迦于四月八日夜，从母右胁而生。既生，姿相超异者三十二种。天降嘉瑞以应之，亦三十二。其《本起经》说之备矣。释加生时，当周庄王九年。《春秋鲁庄公》七年夏四月，恒星不见，夜明。是也。至魏武定八年，凡一千二百三十七年云。释迦年三十成佛，导化群生，四十九载，乃于拘尸那城娑罗双树间，以二月十五日而入般槃涅。涅槃译云灭度，或言常乐我净，明无迁谢及诸苦累也。
所谓佛，本号释迦文，翻译为能仁，意思是德行圆满、道法完备，能够救济万物。释迦牟尼之前有六佛，释迦牟尼继承六佛而成道，处在现在的贤劫。据说未来有弥勒佛，将继承释迦牟尼而降生。释迦牟尼是天竺迦维卫国的王子。天竺是总称，迦维是别名。当初，释迦牟尼在四月八日夜里，从母亲右胁出生。出生后，相貌超异有三十二种。天上降下吉祥征兆来应和，也有三十二种。这些在《本起经》中有详细记载。释迦牟尼出生时，正当周庄王九年。《春秋》记载鲁庄公七年夏四月，恒星看不见，夜晚明亮，就是这件事。到魏武定八年，总共一千二百三十七年。释迦牟尼三十岁成佛，教导化度众生四十九年，然后在拘尸那城娑罗双树之间，于二月十五日进入涅槃。涅槃翻译为灭度，或者说常乐我净，表明没有迁谢和各种苦累。
〔6〕诸佛法身有二种义，一者真实，二者权应。真实身，谓至极之体，妙绝拘累，不得以方处期，不可以形量限，有感斯应，体常湛然。权应身者，谓和光六道，同尘万类，生灭随时，修短应物，形由感生，体非实有。权形虽谢，真体不迁，但时无妙感，故莫得常见耳。明佛生非实生，灭非实灭也。佛既谢世，香木焚尸。灵骨分碎，大小如粒，击之不坏，焚亦不燋，或有光明神验，胡言谓之“舍利”。弟子收奉，置之宝瓶，竭香花，致敬慕，建宫宇，谓为“塔”。塔亦胡言，犹宗庙也，故世称塔庙。于后百年，有王阿育，以神力分佛舍利，役诸鬼神，造八万四千塔，布于世界，皆同日而就。今洛阳、彭城、姑臧、临淄皆有阿育王寺，盖承其遗迹焉。释迦虽般涅槃，而留影迹爪齿于天竺，于今犹在。中土来往，并称见之。
诸佛的法身有两种含义：一是真实身，二是权应身。真实身，是指至极的体性，精妙绝伦，不受任何束缚，不能用方位处所来期待，不能用形体大小来限制，有感必应，本体常寂。权应身，是指混同于六道，与万类同尘，生灭随顺时机，长短顺应事物，形体由感应而生，本体并非实有。权应形虽然消失，真实本体并不迁变，只是当时没有微妙的感应，所以不能常见罢了。这表明佛的生不是真实的生，灭也不是真实的灭。佛去世后，用香木焚烧尸体。灵骨碎裂，大小如颗粒，敲击不坏，焚烧也不焦，有时有光明神验，胡语称为“舍利”。弟子们收存供奉，放在宝瓶里，竭尽香花，表达敬慕，建造宫宇，称为“塔”。塔也是胡语，如同宗庙，所以世间称塔庙。之后一百年，有阿育王，以神力分散佛舍利，役使鬼神，建造了八万四千座塔，遍布世界，都在同一天完成。现在洛阳、彭城、姑臧、临淄都有阿育王寺，大概是继承其遗迹。释迦牟尼虽然涅槃，但留下了影迹、爪齿在天竺，至今还在。中原往来的人，都声称见过。
〔7〕初，释迦所说教法，既涅槃后，有声闻弟子大迦叶、阿难等五百人，撰集著录。阿难亲承嘱授，多闻总持，盖能综核深致，无所漏失。乃缀文字，撰载三藏十二部经，如九流之异统，其大归终以三乘为本。后数百年，有罗汉、菩萨相继著论，赞明经义，以破外道，《摩诃衍大、小阿毗昙》，《中论》，《十二门论》，《百法论》，《成实论》等是也。皆傍诸藏部大义，假立外问，而以内法释之。
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〔8〕汉章帝时，楚王英喜为浮屠斋戒，遣郎中令奉黄缣白纨三十匹，诣国相以赎愆。诏报曰：“楚王尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓，何嫌何疑，当有悔吝。其还赎，以助伊蒲塞、桑门之盛馔。”因以班示诸国。桓帝时，襄楷言佛陀、黄老道以谏，欲令好生恶杀，少嗜欲，去奢泰，尚无为。魏明帝曾欲坏宫西佛图。外国沙门乃金盘盛水，置于殿前，以佛舍利投之于水，乃有五色光起，于是帝叹曰：“自非灵异，安得尔乎？”遂徙于道东，为作周阁百间。佛图故处，凿为濛汜池，种芙蓉于中。后有天竺沙门昙柯迦罗入洛，宣译诫律，中国诫律之始也。自洛中构白马寺，盛饰佛图，画迹甚妙，为四方式。凡宫塔制度，犹依天竺旧状而重构之，从一级至三、五、七、九。世人相承，谓之“浮图”，或云“佛图”。晋世，洛中佛图有四十二所矣。汉世沙门，皆衣赤布，后乃易以杂色。
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〔9〕晋元康中，有胡沙门支恭明译佛经《维摩》《法华》、三《本起》等。微言隐义，未之能究。后有沙门常山卫道安性聪敏，日诵经万余言，研求幽旨。慨无师匠，独坐静室十二年，覃思构精，神悟妙赜，以前所出经，多有舛驳，乃正其乖谬。石勒时，有天竺沙门浮图澄，少于乌苌国就罗汉入道，刘曜时到襄国。后为石勒所宗信，号为大和尚，军国规谟颇访之，所言多验。道安曾至邺候澄，澄见而异之。澄卒后，中国纷乱，道安乃率门徒，南游新野。欲令玄宗在所流布，分遣弟子，各趣诸方。法汰诣扬州，法和入蜀，道安与慧远之襄阳。道安后入苻坚，坚素钦德问，既见，宗以师礼。时西域有胡沙门鸠摩罗什，思通法门，道安思与讲释，每劝坚致罗什。什亦承安令问，谓之东方圣人，或时遥拜致敬。道安卒后二十余载而罗什至长安，恨不及安，以为深慨。道安所正经义，与罗什译出，符会如一，初无乖舛。于是法旨大著中原。
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