〔10〕高祖不豫，勰内侍医药，外总军国之务，遐迩肃然，人无异议。徐謇，当世之上医也。先是，假还洛阳，及召至，勰引之别所，泣涕执手而谓之曰：“君今世元化，至尊气力危惙，愿君竭心，专思方治。若圣体日康，令四海有赖，当获意外之赏；不然，便有不测之诛，非但荣辱，乃存亡由此。君其勉之！”左右见者，莫不呜咽。及引入，謇便欲进治。勰以高祖神力虚弱，唯令以食味消息。勰乃密为坛于汝水之滨，依周公故事，告天地、显祖请命，乞以身代。高祖翊日有瘳损。自悬瓠幸邺，勰常侍坐舆辇，昼夜不离于侧，饮食必先尝之，而后手自进御。
高祖生病，元勰在内侍奉医药，在外总理军国事务，远近都整肃，人们没有异议。徐謇是当世的名医。此前，他请假回洛阳，等到被召来，元勰把他带到别处，流着泪握着他的手说：“您现在是当世的华佗，皇帝气息微弱危殆，希望您尽心竭力，专心考虑治疗。如果圣体一天天康复，让天下有所依靠，您将获得意外的赏赐；否则，就会有不测之诛，这不只是荣辱，而是存亡所系。您努力吧！”左右看到的人，无不呜咽。等引见后，徐謇就要进药。元勰认为高祖元气虚弱，只让他用饮食调理。元勰秘密在汝水边筑坛，按照周公的故事，祭告天地和显祖，请求以自己的生命代替高祖。高祖第二天果然有所好转。从悬瓠巡幸邺城，元勰常常坐在皇帝车驾旁侍奉，昼夜不离身边，饮食一定先尝，然后亲手进奉。
〔11〕车驾还京，会百僚于宣极堂，行饮至策勋之礼。命舍人宣旨：“勰翼弼六师，纂戎荆楚，沔北之勋，每毗庙算。从讨新野，有克城之谋；受命邓城，致大捷之效。功为群将之最也。别当授赏，不替厥庸。”高祖谓勰曰：“吾与汝等，早罹艰苦，中逢契阔，每谓情义随事而疏。比缠患经岁，危如寒叶，非汝孔怀，情敦忠孝，孰能动止躬亲，必先药膳？每寻此事，感思殊远。”勰悲泣对曰：“臣等宿遭不天，酷恨长世，赖陛下抚育，得参人伍。岂谓上灵无鉴，复使圣躬违和，万国所悬，苍生系气。寝兴之劳，岂申荼蓼！”以破慧景等勋，增邑五百户。又诏曰：“朕形疲稚年，心劳长岁，积思成疴，顿发汝颍。第六弟勰，孝均周弟，感侔姬旦，遗食舍寐，动止必亲，敦医劝膳，诚力俱竭，致兹保康，实赖同气。又秉务缉政，百司是凭，纲维折衷，万揆获济。抚师于霖浩之辰，处戎于荐逼之日。安外静内，功臣大道。侍省之绩，可以孔怀无褒；翼亮之勤，实乃勋存社稷。宜有酬赏，以旌国功，可增邑一千户。”勰辞曰：“臣受遇缘亲，荣枯事等，以此获赏，殊乖情愿，乞追成旨，用息谤言。”诏曰：“汝在私能孝，处公必忠，比来勤忧，足布朝野，但可祗膺。”寻以勰为司徒、太子太傅，侍中如故。
皇帝的銮驾回到京城，在宣极堂会见百官，举行饮至策勋的礼仪。命令舍人宣布圣旨：“元勰辅佐六军，治理荆楚，在沔北的功勋，常常参与朝廷的决策。随从讨伐新野，有攻克城池的谋略；接受命令在邓城，取得大捷的效果。功劳是众将中最高的。另外当授赏，不埋没他的功绩。”高祖对元勰说：“我和你们，早年遭受艰苦，中途经历离散，常常以为情义会随着事情而疏远。近来我被疾病缠身一年，危险得像冬天的树叶，如果不是你兄弟情深，忠诚孝道深厚，谁能亲自行动起居，必先送药送饭？每想起这件事，感触很深。”元勰悲伤地哭着回答说：“臣等早年遭遇不幸，长怀刻骨之恨，依赖陛下抚育，才得以列于人群。岂料上天没有明鉴，又使陛下身体不适，这是天下万国所系，苍生性命所悬。我日夜操劳，怎能表达内心的苦楚！”因为打败崔慧景等功绩，增加食邑五百户。又下诏说：“朕身体自幼疲弱，心劳多年，积思成病，突然在汝颍一带发作。第六弟元勰，孝心等同于周公，感动如同姬旦，废寝忘食，行动起居一定亲自照料，督促医者、劝进饮食，诚意和力量都用尽了，使我得以保全健康，实在依赖兄弟。又主持政务，百官依靠，纲纪调和，万事得以成功。在霖雨之时安抚军队，在危急之日统帅戎旅。安定内外，功劳巨大。侍奉的辛劳，因兄弟亲情可以不加褒奖；辅佐的勤勉，实在是功在国家。应当给予酬赏，以表彰国功，可增加食邑一千户。”元勰推辞说：“臣受恩遇是因为亲近，荣辱相同，因此获得赏赐，很不合心愿，请求收回成命，以平息谤言。”皇帝下诏说：“你在私能孝，在公必忠，近来勤劳忧国，足以昭示朝野，你只管接受。”不久任命元勰为司徒、太子太傅，侍中照旧。
〔12〕俄而萧宝卷将陈显达内冠，高祖复亲讨之。诏勰使持节、都督中外诸军事、总摄六师。是时，高祖不豫。勰辞曰：“臣侍疾无暇，六军须有所托，事不两兴，情力又竭。更请一王总当军要。”高祖曰：“戎务、侍疾，皆凭于汝。牵疴如此，吾深虑不济。安六军、保社稷者，舍汝而谁？何容方便请人，以违心寄。宗祐所赖，唯在于汝。诸葛孔明、霍子孟异姓受托，而况汝乎！”行次淯阳，高祖谓勰曰：“吾患转恶，汝其努力。”车驾至马圈，去贼营数里，显达等出战，诸将大破之。勰部分诸军，将攻贼垒，其夜奔退。高祖疾甚，谓勰曰：“修短命也，死生大分，今吾气力危惙，当成不济矣。虽败显达，国家安危，在此一举，社稷所仗，唯在汝身。霍子孟以异姓受付，况汝亲贤，可不勉也！”勰泣曰：“士于布衣，犹为知己尽命，况臣托灵先皇，联晖陛下，诚应竭股肱之力，加之以忠贞。但臣出入喉膂，每跨时要，及于宠灵辉赫，闻之遐迩。复参宰匠，机政毕归，震主之声，见忌必矣。此乃周旦遁逃，成王疑惑，陛下爱臣，便为未尽始终之美。臣非所以恶华捐势，非所以辞勤请逸，正希仰成陛下日镜之明，下念愚臣忘退之祸。”高祖久之曰：“吾寻思汝言，理实难夺。”乃手诏世宗曰：“汝第六叔父勰，清规懋赏，与白云俱洁；厌荣舍绂，以松竹为心。吾少与绸缪，提携道趣。每请解朝缨，恬真丘壑，吾以长兄之重，未忍离远。何容仍屈素业，长婴世网。吾百年之后，其听勰辞蝉舍冕，遂其冲挹之性。无使成王之朝，翻疑姬旦之圣，不亦善乎？汝为孝子，勿违吾敕。”
不久，萧宝卷的将领陈显达进犯北部，高祖又亲自征讨。下诏任命元勰为使持节、都督中外诸军事、总领六军。这时，高祖身体不适。元勰推辞说：“臣侍奉疾病没有空闲，六军必须有人统率，事情不能两全，精力又已耗尽。请求另派一位亲王总管军事。”高祖说：“军务和侍疾，都依靠你。我病成这样，深怕不行了。安定六军、保卫社稷，除了你还能有谁？怎么能方便地请别人，违背我的心意呢？宗庙社稷所依靠的，只有你了。诸葛亮、霍光都是异姓受托，何况你呢！”行军到淯阳，高祖对元勰说：“我的病更重了，你要努力。”车驾到达马圈，离敌营几里地，陈显达等出战，诸将大败他们。元勰部署各军，准备进攻敌垒，敌军连夜逃跑。高祖病重，对元勰说：“长短是命，死生是定数，现在我的气力微弱，大概不行了。虽然打败了陈显达，但国家的安危在此一举，社稷所依靠的，只有你。霍光以异姓接受托付，何况你是亲贤，能不努力吗！”元勰哭着说：“士人对于平民，尚且为知己卖命，何况臣托身于先皇，亲附于陛下，确实应该竭尽全力，加上忠贞。但臣出入宫廷，常常占据要害，宠信显赫，远近皆知。又参与宰辅，机要政事都归我，震主的名声，必然招致猜忌。这就是周公逃亡、成王疑惑的原因，陛下爱护我，却未能做到善始善终。我并非厌恶荣华、放弃权势，也不是推辞勤劳、请求安逸，只是希望仰仗陛下明镜般的洞察，下念愚臣忘记退让的祸患。”高祖沉默良久说：“我仔细想了你的话，道理确实难以改变。”于是亲手写诏书给世宗说：“你的第六叔父元勰，清高的风范、丰厚的赏赐，与白云一样纯洁；厌恶荣华、舍弃官印，以松竹为心志。我从小与他亲密，提携他走上道义之路。他常常请求解除朝官，归隐山林，我以长兄的身份，不忍心让他远离。怎么能仍然委屈他平素的志向，长久被世俗之网束缚呢？我百年之后，允许元勰辞去官职，满足他谦退的性格。不要使成王的朝廷，反而怀疑周公的圣明，不也很好吗？你作为孝子，不要违背我的敕令。”
〔13〕及高祖崩于行宫，遏秘丧事，独与右仆射、任城王澄及左右数人为计，奉迁高祖于安车中，勰等出入如平常，视疾进膳，可决外奏。累日达宛城，乃夜进安车于郡厅事，得加敛榇，还载卧舆。六军内外莫有知者。遣中书舍人张儒，奉诏徵世宗会驾。梓宫至鲁阳，乃发丧行服。
等到高祖在行宫去世，元勰封锁消息、秘密处理丧事，只和右仆射、任城王元澄以及身边几个人谋划，把高祖的遗体安放在安车中，元勰等人出入像平常一样，仍然探视疾病、进奉膳食，可以决断外来的奏章。过了几天到达宛城，在夜里把安车推进郡衙厅堂，才得以入殓，然后放回卧车中。六军内外没有人知道。派中书舍人张儒，带着诏书征召世宗前来会合。灵柩到达鲁阳，才公开丧事、服丧。
〔14〕世宗即位，勰跪授高祖遗敕数纸。咸阳王禧疑勰为变，停在鲁阳郡外，久之乃入。谓勰曰：“汝非但辛勤，亦危险至极。”勰恨之，对曰：“兄识高年长，故知有夷险；彦和握蛇骑虎，不觉艰难。”禧曰：“汝恨吾后至耳！”自高祖不豫，勰常居中，亲侍医药，夙夜不离左右，至于衣带罕解，乱首垢面。帝患久多忿，因之以迁怒。勰每被诮詈，言至厉切；威责近侍，动将诛斩。勰承颜悉心，多所匡济。及高祖升遐，陈显达奔遁始尔，虑凶问泄漏，致有逼迫。勰内虽悲恸，外示吉容，出入俯仰，神貌无异。及至鲁阳也，东宫官属，多疑勰有异志，窃怀防惧。而勰推诚尽礼，卒无纤介。勰上高祖谥议：“谨案《谥法》，协时肇享曰‘孝’，五宗安之曰‘孝’，道德博闻曰‘文’，经纬天地曰‘文’，仰惟大行皇帝，义实该之，宜上尊号为孝文皇帝，庙曰高祖，陵曰长陵。”世宗从之。
世宗即位，元勰跪着呈上高祖的几道遗诏。咸阳王元禧怀疑元勰要作乱，停在鲁阳郡外，很久才进城。对元勰说：“你不仅辛苦，而且危险到极点。”元勰怨恨他，回答说：“老兄见识高、年纪大，所以知道有平坦和艰险；我彦和像握着蛇、骑着虎，不觉得艰难。”元禧说：“你是恨我来晚了吧！”自从高祖生病，元勰常常在宫中，亲自侍奉医药，日夜不离左右，以致衣带很少解开，蓬头垢面。皇帝久病多怒，常常迁怒于人。元勰常常被责骂，言语非常严厉；皇帝威责近侍，动不动就要诛杀。元勰察言观色、尽心尽力，多次补救。等到高祖去世，陈显达刚刚逃跑，担心凶讯泄露，导致逼迫。元勰内心虽然悲痛，外表却显得喜庆，出入俯仰，神态和平时没有两样。等到了鲁阳，东宫的官属多数怀疑元勰有异心，私下怀有防备恐惧。但元勰推诚尽礼，最终没有一丝猜嫌。元勰上呈高祖的谥号建议：“谨按《谥法》，协时肇享叫做‘孝’，五宗安之叫做‘孝’，道德博闻叫做‘文’，经纬天地叫做‘文’，恭敬地认为大行皇帝，其义理兼备这些，应该上尊号为孝文皇帝，庙号高祖，陵墓叫长陵。”世宗听从了。
〔15〕既葬，世宗固以勰为宰辅。勰频口陈遗旨，请遂素怀。世宗对勰悲恸，每不许之。勰频烦表闻，辞义恳切。世宗难违遗敕，遂其雅情，犹逼以外任，乃以勰为使持节、侍中、都督冀定幽瀛营安平七州诸军事、骠骑大将军、开府、定州刺史。勰仍陈让，又面申前意，世宗固执不许，乃述职。
安葬以后，世宗坚持要元勰做宰相。元勰多次口头陈述高祖的遗诏，请求实现自己平素的志向。世宗对着元勰悲痛哭泣，常常不答应。元勰多次上表，言辞恳切。世宗难以违背高祖的遗敕，满足了他的高雅情怀，但仍然用外任来逼迫他，于是任命元勰为使持节、侍中、都督冀定幽瀛营安平七州诸军事、骠骑大将军、开府仪同三司、定州刺史。元勰仍然推辞，又当面申述之前的想法，世宗坚持不答应，于是他就去赴任了。