〔38〕李德林，字公辅，博陵安平人。祖寿，魏湖州户曹从事。父敬族，历太学博士、镇远将军。魏静帝时，命当世通人正定文籍，以为内校书，别在直阁省。德林幼聪敏，年数岁，诵左思《蜀都赋》，十余日便度。高隆之见而叹异之，遍告朝士云：“若假其年，必为天下伟器。”邺京人士多就宅观之，月余车马不绝。年十五，诵《五经》及古今文集，日数千言。俄而该博坟典，阴阳纬候无不通涉。善属文，词核而理畅。魏收尝对高隆之谓其父曰：“贤子文笔，终当继温子升。”隆之大笑曰：“魏常侍殊己嫉贤，何不近比老彭，乃远求温子！”
李德林，字公辅，是博陵安平人。他的祖父李寿，在北魏曾任湖州户曹从事。父亲李敬族，历任太学博士、镇远将军。北魏静帝时，命令当世博学的人校正整理文献典籍，任命李敬族为内校书，另外设置在直阁省。李德林小时候聪明敏捷，几岁时，背诵左思的《蜀都赋》，十几天就能背诵下来。高隆之见到后感叹惊异，广泛地告诉朝廷官员说：“如果给他足够的时间，他一定会成为天下的大器。”邺京的士人很多到他的住所观看他，一个多月车马不断。十五岁时，背诵《五经》和古今文集，每天能背几千字。不久他就广博地通晓古代典籍，阴阳谶纬之学没有不涉猎的。他善于写文章，文辞精要而条理通畅。魏收曾当着高隆之的面对他父亲说：“您儿子的文笔，终究会继承温子升。”高隆之大笑着说：“魏常侍（魏收）实在太嫉妒贤才了，为什么不近比老彭，却远求温子升呢！”
〔39〕年十六，遭父艰，自驾灵舆，反葬故里。时严寒，单缞跌足，州里人物由是敬慕之。居贫轗轲，母氏多疾，方留心典籍，无复宦情。其后母病稍愈，逼令仕进。齐任城王湝为定州刺史，重其才，召入州馆，朝夕同游，殆均师友。后举秀才，尚书令杨遵彦考为上第，授殿中将军。及长广王作相，引为丞相府行参军。未几，王即帝位，累迁中书舍人，加通直散骑侍郎，别典机密。寻丁母艰，以至孝闻，朝廷嘉之。裁百日，夺情起复，固辞不起。魏收与阳休之论《齐书》起元事，百司会议。收与德林致书往复，词多不载。后除中书侍郎，仍诏修国史，时齐帝留情文雅，召入文林馆，与黄门侍郎颜之推同判文林馆事。累迁仪同三司。
十六岁时，父亲去世了，他亲自驾着灵车，将父亲送回故乡安葬。当时天气非常寒冷，他穿着单薄的丧服，赤着脚，同乡的人因此非常敬佩他。他生活贫苦，处境艰难，母亲又体弱多病，于是专心钻研书籍，不再有做官的念头。后来母亲病情稍微好转，就逼着他出去做官。齐朝的任城王高湝担任定州刺史时，很看重他的才能，召他进入州府的馆舍，早晚一起交往，几乎像老师和朋友一样。后来他被推举为秀才，尚书令杨遵彦考核后评为上等，任命他为殿中将军。等到长广王高湛做丞相时，又引荐他担任丞相府行参军。没多久，长广王即皇帝位，他多次升迁做到中书舍人，加授通直散骑侍郎，另外掌管机密事务。不久，母亲去世，他因为极其孝顺而闻名，朝廷也嘉奖他。丧假刚满一百天，朝廷就强令他终止服丧出来做官，他坚决推辞不肯上任。魏收和阳休之争论《齐书》的起始年份问题，百官一起开会讨论。魏收与李德林多次写信交流，那些信的内容大多没有记载下来。后来他被任命为中书侍郎，并受诏修撰国史。当时齐帝喜好文雅，召他进入文林馆，和黄门侍郎颜之推一同管理文林馆的事务。最后多次升迁，官至仪同三司。
〔40〕周武帝平齐，遣使就宅宣旨云：“平齐之利，唯在于尔，宜入相见。”仍令从驾至长安，授内史上士，诏诰格式及用山东人物，一以委之。周武谓群臣曰：“我常日唯闻李德林与齐朝作书檄，我正谓其是天上人。岂言今日得其驱使，复为我作文书，极为大异。”神武公纥豆陵毅答曰：“臣闻明主圣王，得骐驎凤皇为瑞，是圣德所感，非力能致之。瑞物虽来，不堪使用。如李德林来受驱策，亦是陛下圣德感致，有大才用，胜于骐驎凤皇远矣。”帝大笑曰：“诚如公言。”宣政末，授御正下大夫。后赐爵成安县男。
周武帝平定北齐后，派遣使者到李德林家中宣旨说：“平定齐国的益处，就在于你一个人，你应该入朝相见。”于是让他随从车驾到长安，任命他为内史上士，诏诰的格式以及任用山东地区的人才，全部委托给他。周武帝对群臣说：“我平时只听说李德林为齐朝廷写作文书檄文，我正以为他是天上人。哪里想到今天能驱使他，又为我写作文书，真是非常奇特。”神武公纥豆陵毅回答说：“我听说圣明的君主，得到麒麟和凤凰是祥瑞，这是圣德所感召，不是人力能够招致的。祥瑞之物虽然来了，却不能使用。像李德林来接受驱策，也是陛下圣德感召而来的，有大才能可用，胜过麒麟凤凰很远了。”皇帝大笑说：“确实如您所说。”宣政末年，授予他御正下大夫的官职。后来赐爵成安县男。
〔41〕宣帝大渐，隋文帝初受顾命，令邗国公杨惠谓德林曰：“朝廷赐令总文武事，今欲与公共成，必不得辞。”德林答曰：“愿以死奉公。”隋文大悦，即召与语。刘昉、郑译初矫诏召隋文受命辅少主，总知内外兵马事。译欲授隋文冢宰，译自摄大司马，昉为小冢宰。德林私启：“宜作大丞相，假黄钺，都督内外诸军事。”遂以译为相府长史。昉为相府司马，二人由是不平。以德林为相府属，加仪同大将军。
北周宣帝病危，隋文帝杨坚刚刚接受托孤遗命，他让邗国公杨惠去对李德林说：“朝廷让我总管文武事务，现在我想和你一起完成，你一定不能推辞。”李德林回答：“我愿意拿命为您效忠。”隋文帝高兴坏了，立刻召见李德林聊天。当初刘昉和郑译假传圣旨，把杨坚召来让他辅佐幼主，总管内外兵马。郑译想让杨坚当冢宰，自己代理大司马，让刘昉当小冢宰。李德林私下建议：“应该做大丞相，假黄钺代表皇帝，都督内外所有军事。”于是杨坚让郑译做相府长史，刘昉做相府司马，两人因此心里不舒服。接着又任命李德林为相府属官，加封仪同大将军。
〔42〕未几而三方构乱，指授兵略，皆与之参详。军书羽檄，朝夕顿至，一日之中，动逾百数。或机速竞发，口授数人，文意百端，不加治点。郧公韦孝宽为东道元帅，师次永桥，沁水长，孝宽师未得度。长史李询密启：“诸大将受尉迟迥饷金。”隋文得启，以为忧，议欲代之。德林曰：“临敌代将，自古所难，乐毅所以辞燕，马服以之败赵也。公但以一腹心，明于智略，素为诸将所信伏者，速至军所，观其情伪。纵有异意，必不敢动。”隋文曰：“公不发此言，几败大事！”即令高颎驰驿往军所，为诸将节度，竟成大功。凡厥谋谟，皆此类也。进授丞相府从事内郎。禅代之际，其相国总百揆、九锡殊礼诏策笺表玺书，皆德林之辞也。隋文癸祚之日，授内史令。初，将受禅，虞庆则等劝隋文尽灭宇文氏，德林固争以为不可。隋文怒，由是品位不加，唯依班例，授上仪同，进爵为子。
不久之后，三方发生叛乱，在指示传授用兵策略方面，隋文帝都和他一起商量探讨。军事文书和紧急公文，早晚突然送到，一天之内，动不动就超过上百件。有时机要文件竞相发出，他口述给几个人，文意千头万绪，却不需要修改润色。郧公韦孝宽担任东道元帅，军队驻扎在永桥，沁水涨水，韦孝宽的军队没能渡河。长史李询秘密报告说：“各位大将接受了尉迟迥馈赠的黄金。”隋文帝得到报告，感到很忧虑，商议想要撤换他们。李德林说：“面对敌人而更换将领，自古以来就是很难办的事，乐毅因此离开燕国，马服君因此使赵国失败。您只要派一个心腹之人，明智有谋略，一向被各位将领信服的人，立刻赶到军队所在地，观察他们的真实情况。即使他们有异心，也一定不敢轻举妄动。”隋文帝说：“你不说这番话，几乎坏了大事！”立即命令高颎乘驿马急驰到军中，作为各军的节度，最终成就了大功。凡是他的谋划，都像这一类。后来晋升为丞相府从事内郎。在禅让取代的时候，那相国总领百官、九锡特殊礼遇的诏书、策文、笺表、玺书，都是李德林写的。隋文帝登基那天，授予他内史令。当初，将要接受禅让时，虞庆则等人劝隋文帝全部消灭宇文氏家族，李德林坚决争辩认为不可以。隋文帝发怒，因此他的品级没有提升，只按照班次惯例，授予上仪同，进爵位为子爵。
〔43〕开皇元年581，敕令与太尉于翼、高颎等同修律令。讫，奏闻，别赐骏马及九环金带。五年585，敕令撰录作相时文翰，勒成五卷，谓之《霸朝杂集》。隋文省读讫，明旦谓德林曰：“自古帝王之兴，必有异人辅佐。我昨读《霸朝集》，方知感应之理。昨宵恨夜长，不得早见公面。”于是追赠其父定州刺史、安平县公，谥曰孝。隋文后幸邺，德林以疾不从。敕书追之，后御笔注云：“伐陈事意，宜自随也。”时高颎入京，上语颎曰：“德林若患未堪行，宜自至宅，取其方略。”帝以之付晋王广。
开皇元年，皇帝下令让李德林和太尉于翼、高颎等人一起修订律令。完成后，上奏给皇帝，另外赐给他骏马和九环金带。开皇五年，皇帝又下令让他编撰记录担任宰相时的文书，整理成五卷，叫做《霸朝杂集》。隋文帝翻阅完后，第二天早上对李德林说：“自古以来，帝王的兴起，一定有奇才异士辅佐。我昨天读了《霸朝集》，才明白了天人感应的道理。昨晚只恨夜太长，不能早点见到您。”于是追封李德林的父亲为定州刺史、安平县公，谥号“孝”。后来隋文帝巡幸邺城，李德林因病没有跟随。皇帝下诏书追他，又亲自在诏书上批注说：“讨伐陈国的事，你应该亲自随行。”当时高颎进京，皇帝对高颎说：“李德林如果病得不能走，你应该亲自去他家里，把他的策略取来。”皇帝把这些事交给了晋王杨广。
〔44〕初，大象末，文帝以逆人王谦宅赐之，寻又改赐崔谦，帝令德林自选一好宅并庄店作替。德林乃奏取逆人高阿那卫国县市店八十区为替。九年589，车驾幸晋阳，店人表诉，称地是平人物，高氏强夺，于内造舍。上责德林。德林请勘逆人文簿及本换宅之意，上不听，悉追店给所住者。由是嫌之。初，德林称其父为太尉谘议，以取赠官，李元操等阴奏之曰：“德林父终于校书，妄称谘议。”上甚衔之。至是，复庭议忤意，因数之曰：“公为内史，典朕机密，比不预计议者，以公不弘耳。朕方以孝理天下，故立五教以弘之。公言孝由天性，何须设教。然则孔子孙当说《孝经》也？又罔冒取店，妄加父官，朕实忿之而未能发。今当以一州相遣耳。”因出为湖州刺史。在州逢旱，课人掘井溉田，为考司所贬。岁余，卒官，时年六十一。赠大将军、廉州刺史，谥曰文。将葬，敕令羽林百人，并鼓吹一部，以给丧事，祭以太牢。
起初，在大象末年，隋文帝把叛逆者王谦的宅第赐给了李德林，不久又改变主意赐给了崔谦，于是让李德林自己挑选一所好的宅院连同庄园店铺作为替换。李德林就上奏请求拿叛逆者高阿那在卫国县的八十家店铺作为替换。开皇九年，皇帝巡幸晋阳，那些店铺的主人上表申诉，说土地本是平民的，被高氏强行夺去，并在上面建造了房屋。皇帝责备李德林。李德林请求查验叛逆者的文簿以及当初换宅的本意，皇帝没有听从，反而将全部店铺追回，还给原主。从此皇帝开始嫌恶李德林。当初，李德林声称自己的父亲曾任太尉谘议参军，以便为父亲求取赠官。李元操等人暗中上奏说：“李德林的父亲最终官职是校书郎，他却妄称是谘议参军。”皇帝对此怀恨在心。到了这时，又在朝廷上议论时违背了皇帝的心意。皇帝于是数落他说：“你担任内史，掌管我的机密，近来不参与谋划议事，是因为你心胸不宽广。我正要用孝道来治理天下，所以设立五常之教来弘扬孝道。你说孝道出自天性，何须设立教化。既然如此，那么孔子的后代也应该讲解《孝经》吗？你又欺瞒冒领店铺，胡乱提升父亲的官职，我对此确实愤怒，但一直没有发作。现在应当把你派到一个州去任职。”于是将李德林调出京城，担任湖州刺史。在湖州时遭遇旱灾，他督促百姓挖井灌溉田地，因而被考核官员的部门贬斥。一年多后，死在任上，时年六十一岁。追赠大将军、廉州刺史，谥号为“文”。将要下葬时，皇帝下令派遣一百名羽林军，并配备一支鼓吹乐队，来办理丧事，用太牢之礼祭祀。