〔2〕自西人轮船之制兴，有兵轮，有商轮。其始仅往来东西洋各国口岸而已。中国自开埠通商而后，与英吉利订江宁条约，而外轮得行驶海上矣。续与订天津条约，而外轮得行驶长江矣。商旅乐其利便，趋之若鹜。于时内江外海之利尽为所占。
自从西方人发明了轮船，有兵船和商船之分。最初只在东西方各国的口岸之间往来。中国自从开放口岸通商以后，与英国签订了《江宁条约》，外国轮船就可以在海上航行了。随后又签订了《天津条约》，外国轮船就可以在长江航行了。商人和旅客都贪图轮船的便利，像鸭子一样成群地涌向它。于是当时内河和外海的利益全被外国人占据了。
〔3〕同治十一年1872，直隶总督李鸿章建议设轮船招商局，论者谓妨河船生计。鸿章谓当咸丰间河船三千余艘，今仅存四百艘。及今不图，将利权尽失。请破群议力行之。十三年1874，鸿章又疏言：“同治间曾国藩、丁日昌在江苏督、抚任，迭据道员许道身、同知容闳创议华商造船章程，分运漕米，兼揽客货。曾经寄请总理衙门核准，饬由江海关道晓谕各口商人试办。日久因循，未有成局。同治七年1868，仅借用夹板船运米一次，旋又中止。本年夏间，臣于验收海运之暇，遵照总理衙门函示，商令浙局总办海运委员知府朱其昂酌拟轮船章程。嗣以现在官造轮船内并无商船可领，各省在沪殷商，或自置轮船行驶各埠，或挟资本依附西商之籍。若中国自立招商局，则各商所有轮船股本必渐归官局，似足顺商情而强国体。拟请先行试办招商，为官商浃洽地步。俟商船造成，即可随时添补，推广通行。又海运米石，本届江浙沙宁船不敷，应请以商船分运，以补沙宁之不足。将来米数愈增，可无缺船之患。请照户部核准练饷制钱借给苏、浙典章，准商等借领二十万缗，以作设局商本，仍预缴息钱助赈。所有盈亏，全归商认，与官无涉。当令朱其昂回沪设局招商。商人争先入股，现已购集坚捷轮船三艘。经臣咨商浙江督抚臣饬拨明年漕米二十万石，由招商轮船运津，其水脚耗米等项，悉照沙宁船定章。至揽载货物，报关纳税，仍照新关章程，以免藉口。若从此轮船畅行，庶使我内江外海之利不致为洋人占尽，其关于国计民生者实非浅鲜。”疏入，报可。
同治十一年（1872年），直隶总督李鸿章建议设立轮船招商局，议论的人说这会妨碍内河船民的生计。李鸿章说，咸丰年间内河船有三千多艘，现在只剩四百艘了。如果现在不采取措施，就会把利权全部丧失。请求破除众人的议论，大力推行。同治十三年（1874年），李鸿章又上奏说：“同治年间，曾国藩和丁日昌在江苏担任总督和巡抚时，多次根据道员许道身、同知容闳的建议，提出华商造船的章程，分别运输漕粮，同时承接客货。曾经寄请总理衙门核准，命令江海关道通知各口岸商人试办。但时间长了因循拖延，没有形成局面。同治七年（1868年），仅仅借用夹板船运过一次米，随后又停止了。今年夏天，我在验收海运的闲暇，遵照总理衙门的来信指示，商请浙江海运局总办、知府朱其昂酌情拟定轮船章程。后来因为现在官造的轮船中没有商船可以领取，各省在上海的富商，有的自己购买轮船在各口岸行驶，有的带着资本依附于外国商人的名下。如果中国自己设立招商局，那么各商人的轮船股本必定逐渐归到官局，似乎足以顺应商情并增强国体。请求先试行招商，为官商融洽打好基础。等商船造好，就可以随时添补，推广通行。另外，海运的粮食，今年江浙的沙船和宁船不够用，请求用商船分担运输，以弥补沙船和宁船的不足。将来粮食数量增加，就没有缺船的忧虑。请求按照户部核准的练饷制钱借给江苏、浙江的典章制度，准许商人借领二十万串钱，作为设立招商局的商本，仍然预缴利息钱用来帮助赈灾。所有盈亏，全部由商人承担，与官府无关。应当命令朱其昂回上海设立招商局。商人争先恐后入股，现在已经购买了三艘坚固快速的轮船。经我咨商浙江总督巡抚，命令拨给明年二十万石漕米，由招商局的轮船运到天津，其运费和耗米等项，全部按照沙船和宁船的既定章程。至于承接货物，报关纳税，仍然按照新关章程，以免给人借口。如果从此轮船畅通，那么或许可以使我内河外海的利益不被洋人占尽，这对国计民生实在关系重大。”奏疏递上后，皇帝批复同意。
〔4〕先是闽厂专为制造兵轮而设。学士宋晋言糜款过钜，议请罢之。事下，鸿章力持不可。略言：“欧洲诸国闯入中国边界腹地，无不款关而求互市。海外之险，有兵船巡防，而我与彼可共分之。长江及各海口之利，有轮船转运，而我与彼亦共分之。或不至让洋人独擅其利与险，而浸至反客为主也。”又言：“沿江沿海各省，不准另行购雇西洋轮船。若有所需，令其自向闽、沪两厂商拨订制。至载货轮船，与兵船规制迥异。闽厂现造之船，商船皆不合用。曾国藩前饬沪厂造兵船外，另造商船四五艘。闽厂似亦可间造商船，以资华商雇领。现与曾国藩筹议，中国殷商每不原与官交涉，且各口岸生意已被洋商占尽。华商领官船，另树一帜，洋人势必挟重赀以倾夺，则须华商自立公司，自建行栈，自筹保险，本钜用繁，初办恐亦无利可图。若行之既久，添造与租领稍多，乃有利益。闻华商原领者，必准其兼运漕粮，方有专门生意，不至为洋商排挤。将来各厂商船造有成数，再请敕下总理衙门，商饬各省筹办。”疏上，下所司议行。
在此之前，福建船政局专门用来制造兵船。学士宋晋说花费太多，请求停止制造。事情交给李鸿章处理，李鸿章坚决反对。他大致说：“欧洲各国闯入中国边界腹地，没有不叩关要求互市的。海外的险要，有兵船巡逻防守，我和他们可以共同分享。长江及各海口的利益，有轮船转运，我和他们也可以共同分享。这样或许不至于让洋人独自占有利益和险要，而逐渐反客为主。”又说：“沿江沿海各省，不准另外购买雇佣西洋轮船。如果有需要，命令他们自己向福建、上海两厂商拨订制。至于载货轮船，与兵船规制完全不同。福建船厂现在造的船，都不适合商船使用。曾国藩以前命令上海船厂除了造兵船外，另外造了四五艘商船。福建船厂似乎也可以间或制造商船，以供华商雇佣领用。现在我与曾国藩商议，中国的富商往往不愿意与官府打交道，而且各口岸的生意已被洋商占尽。华商如果领用官船，另树一帜，洋人势必会挟带巨额资本来倾轧争夺，那么华商必须自己设立公司，自己建造货栈，自己筹集保险，本金大、用项多，刚开始恐怕也无利可图。如果运行时间长了，添造和租领的船多了，才有利益。听说华商如果愿意领用，必须准许他们兼运漕粮，这样才有专门的生意，不至于被洋商排挤。将来各厂商船造出一定数量后，再请皇上命令总理衙门，与各省商议筹办。”奏疏递上，下发给有关部门讨论执行。
〔5〕是年冬，招商局成立，以知府朱其昂主其事，道员盛宣怀佐之。其昂以道员胡光墉、李振玉等招徕商股，入赀者极为踊跃，宣怀亦援粤人唐廷枢、徐润董局事。购船、设械、立埠，次第经营，悉属商本，规模觕具。光绪元年1875，鸿章奏奖其昂等有差。三年1877，增购旗昌船舰，始假用直隶、江苏、江西、湖北、东海关官款百九十万两有奇。初拟购旗昌轮船，宣怀持之最力，需银二百数十万两。商本无几，不足以应。宣怀以国防大计、江海利源之说，力陈于江督沈葆桢。葆桢为所动，拨银百万以济，论者咸谓是举为失计，至以“旗昌弃垂敝之裘，得值另制新衣，期于適体”为喻。事后募集商股，应者寥寥，仅得银四万者以此也。御史董俊翰言：“招商局每月亏至五六万两。致亏之由，因置船过多，轮车行驶，经费过钜，必须一船得一船之用，方可无虞折耗。闻商局各船揽载之资，不敷经费，船多货少。刻下既未能遽赴外洋各国，以广收贸易之利，祗宜量为变置，使所出之数不至浮于所入也。”六年1880，祭酒王先谦请整顿招商局务，语涉宣怀。疏下江督刘坤一，言宣怀于购旗昌轮船时，声言有商款百余万，实无所有，有意欺谩，冀获酬金，请夺宣怀职。复请以官款概作官股，以其赢余作海防经费。疏入，均不报。
这年冬天，招商局成立，由知府朱其昂主持，道员盛宣怀辅佐。朱其昂通过道员胡光墉、李振玉等人招揽商股，入股的人非常踊跃，盛宣怀也引荐广东人唐廷枢、徐润管理局务。购买船只、设置装备、建立码头，先后经营，全部使用商人的资本，规模初步具备。光绪元年（1875年），李鸿章奏请奖励朱其昂等人，各有差别。光绪三年（1877年），增购旗昌轮船公司的船舰，开始借用直隶、江苏、江西、湖北、东海关的官款一百九十多万两有余。起初计划购买旗昌轮船，盛宣怀最坚持，需要银二百数十万两。商本很少，无法应付。盛宣怀以国防大计、江海利源为理由，极力向两江总督沈葆桢陈述。沈葆桢被说动，拨出银一百万两接济，议论的人都认为这是失策，甚至用“旗昌公司丢弃破旧的衣服，得到钱去做新衣服，希望合身”来比喻。事后募集商股，响应的人很少，只得到四万两银，原因就在于此。御史董俊翰说：“招商局每月亏损五六万两。导致亏损的原因，是购置的船只太多，轮船行驶，经费太大，必须一船有一船的作用，才能避免亏损。听说招商局各船揽载的运费，不够支付经费，船多货少。眼下既然不能立即开往外国，以扩大贸易利润，只宜适当调整，使支出不超过收入。”光绪六年（1880年），国子监祭酒王先谦请求整顿招商局事务，言语涉及盛宣怀。奏疏下发给两江总督刘坤一，刘坤一说盛宣怀在购买旗昌轮船时，声称有商款一百多万，实际没有，有意欺骗，希望获得酬金，请求革去盛宣怀的职务。又请求将官款全部作为官股，以其盈余作为海防经费。奏疏递上，都没有批复。
〔6〕招商局所假官帑，至光绪六年1880，应分期拔还。乃偿已逾半，复假洋债。鸿章言兼筹并顾，招商局力有未逮，请先偿洋债，后及官帑，格于部议。嗣以递年清还，而商股尚达四百万两焉。当招商开办之初，仅轮船三艘。嗣承领闽、沪两厂，购之英国，增至十二艘。迨购入旗昌轮船十八艘，遂与英商太古、怡和并称三公司。赀本过钜，收入转微。
招商局所借的官款，到光绪六年（1880年），应该分期偿还。但已经偿还超过一半，又借了洋债。李鸿章说兼顾双方，招商局力量不够，请求先偿还洋债，再还官款，但被户部议论所阻。后来逐年清还，商股仍然达到四百万两。招商局开办之初，只有三艘轮船。后来承接了福建和上海两厂制造的船，又从英国购买，增加到十二艘。等到买进旗昌的十八艘轮船后，便与英国商人太古、怡和并称为三大公司。资本太大，收入反而减少。