〔2〕乡兵始自雍、乾，旋募旋散，初非经制之师。嘉庆间，平川、楚教匪，乡兵之功始著。道光之季，粤西寇起，各省举办团练，有驻守地方者，有随营征剿者。侍郎曾国藩以衡、湘团练讨寇，练乡兵为勇营，以兵制部勒之，卒平巨憝，其始皆乡兵也。而边徼之地，剿有乡兵。其在东三省者，则宁古塔以东之赫哲部、克雅克部，混同江东北之鄂伦春部，不设佐领，惟设乡兵姓长。其在黑龙江者，有打牲人，在江以南之锡伯、卦勒察，江以北之索伦、达瑚尔，则附属于满营。在蒙古者，蒙兵而外，有奇古民勇。在山、陕边外者，有番兵，有僧俗兵。在四川、云南、贵州边境者，有夷兵，有土司兵，有黑倮勇丁。在西藏者，有藏番兵。皆与内地乡兵不同，故不详。其各直省之乡兵，曰屯练，曰民壮，曰乡团，曰猎户，曰渔团，曰沙民。额数之多寡不齐，器械之良窳不一，饷章之增减不定，良以聚散无恒，故与额兵迥异，无编制之可纪。兹特志其始末于后焉。
乡兵开始于雍正、乾隆年间，临时招募、临时解散，最初不是常设的军队。嘉庆年间，平定川、楚地区的教匪，乡兵的作用才开始显著。道光末年，广西西部贼寇起事，各省举办团练，有的驻守地方，有的随军征剿。侍郎曾国藩用衡州、湘州的团练讨伐贼寇，训练乡兵成为勇营，用军队的编制来管理他们，最终平定了大祸患，这些最初的来源都是乡兵。而在边疆地区，也有乡兵。在东三省的，有宁古塔以东的赫哲部、克雅克部，混同江东北的鄂伦春部，不设佐领，只设乡兵姓长。在黑龙江的，有打牲人，在江以南的锡伯、卦勒察，江以北的索伦、达瑚尔，则隶属于满洲营。在蒙古的，蒙古兵之外，有奇古民勇。在山西、陕西边外的，有番兵，有僧俗兵。在四川、云南、贵州边境的，有夷兵，有土司兵，有黑倮勇丁。在西藏的，有藏番兵。都与内地乡兵不同，所以不详述。各省的乡兵，有屯练、民壮、乡团、猎户、渔团、沙民等名称。人数多少不齐，武器好坏不一，饷银章程增减不定，确实因为聚散无常，所以与正规军迥异，没有编制可记录。这里特别记载其始末于后。
〔3〕雍正八年1730，鄂尔泰平西南夷乌蒙之乱，调官兵万余人，乡兵半之，遂定东川，是为乡兵之始。
雍正八年，鄂尔泰平定西南夷乌蒙的叛乱，调集官兵一万多人，乡兵占一半，于是平定了东川，这是乡兵的开端。
〔4〕乾隆三十八年1773，用兵小金川，定边将军温福、定西将军阿桂疏言，调满洲兵道远费重，不如多用乡兵，人地相宜。四川乡兵，以金川屯练为强，自平定金川以后，设屯练乡兵，其粮饷倍于额兵，分屯大小金川两路，春夏训练，秋冬蒐猎，有战事则搜剿山路，退兵则为殿后之用。
乾隆三十八年，出兵征讨小金川，定边将军温福、定西将军阿桂上奏说，调满洲兵路途遥远费用沉重，不如多用乡兵，人和地方都适宜。四川的乡兵，以金川屯练为最强，自从平定金川以后，设立屯练乡兵，他们的粮饷是正规军的两倍，分别屯驻在大小金川两路，春夏训练，秋冬打猎，有战事就搜索山路，退兵时用作殿后。
〔5〕嘉庆初，苗疆事起，傅鼐以乡兵平苗，功冠诸将。诏以鼐总理边务，令各省督抚以鼐练乡兵之法练官兵。川、楚教匪之役，官兵征讨，而乡兵之功为多。其勋绩最著者，文臣则四川按察使刘清，武臣则四川提督桂涵，湖北提督罗思举，各统乡兵，分路剿寇，大小数百战，遂奏肤功。嘉庆十七年1812，以云南边外野夷倮匪肆扰，而缅宁、腾越各隘皆瘴疠之地，难驻官兵，乃练乡兵一千六百人，以八百人驻守缅宁之丙野山梁等处，以八百人驻守腾越蛮章山等处，省官兵征调之劳。其时苗疆底定，亦增设乡兵，凡屯丁七千人，训练之暇，开垦屯防田数十万顷。
嘉庆初年，苗疆事端发生，傅鼐用乡兵平定苗民，功劳在众将之上。皇帝下诏让傅鼐总理边疆事务，命令各省督抚用傅鼐训练乡兵的方法训练官兵。川、楚教匪战役中，官兵征讨，而乡兵的功劳居多。其中功绩最显著的，文臣有四川按察使刘清，武臣有四川提督桂涵、湖北提督罗思举，各自统领乡兵，分路剿贼，大小数百战，最终成就大功。嘉庆十七年，因为云南边境外的野夷倮匪肆意骚扰，而缅宁、腾越各隘口都是瘴气之地，难以驻扎官兵，于是训练乡兵一千六百人，用八百人驻守缅宁的丙野山梁等处，用八百人驻守腾越的蛮章山等处，节省了官兵征调的劳苦。当时苗疆平定，也增设乡兵，总共屯丁七千人，训练之余，开垦屯防田数十万顷。
〔6〕道光二年，令直隶疆臣招集团练，修筑土堡，互为策应。十五年，令各州县额设民壮，一律充补训练，复令各省民壮每月随营操演，范以纪律。是年，调大小金川乡兵千名，给以千人之粮，随营征战，归屯则仍食五百人之粮。二十一年，令山东巡抚于蓬莱、黄县、荣成、宁海、掖县、胶州、即墨所属之十三枭，编练乡兵，互相防卫。又令沿海疆臣仿浙江定海县土堡之法，凡近海村落，招募乡兵，兴筑土堡，以联声势。二十三年，令广东省以团练助防海口。旋疆吏疏言广东民风宜于乡团，招集已得十万人，以升平学社为团练总汇之区，推及韶州、廉州等处，一律举行。二十六年，令各州县民壮随营考察技艺。是年，甘肃沿边番贼肆扰，令疆臣召募猎户千人，编为一军，供远探近防之用。及道光季年，张国樑募广东潮州乡兵追逐粤寇，转战东下，卒以犷悍不驯，遂至溃散。
道光二年，命令直隶的地方官员招集团练，修筑土堡，互相策应。十五年，命令各州县按额定设置民壮，一律补充训练，又命令各省民壮每月随营操演，用纪律约束他们。这一年，调大小金川乡兵一千名，给予一千人的粮食，随营征战，回屯后仍只吃五百人的粮食。二十一年，命令山东巡抚在蓬莱、黄县、荣成、宁海、掖县、胶州、即墨所属的十三枭，编练乡兵，互相防卫。又命令沿海官员仿照浙江定海县土堡的办法，凡是靠近海边的村落，招募乡兵，修筑土堡，以联成声势。二十三年，命令广东省用团练协助防守海口。不久地方官上疏说广东民风适合乡团，已经招集了十万人，以升平学社作为团练的总汇地点，推广到韶州、廉州等处，一律举行。二十六年，命令各州县民壮随营考察技艺。这一年，甘肃沿边番贼肆意骚扰，命令地方官员招募猎户一千人，编为一军，供远探近防之用。到道光末年，张国樑招募广东潮州乡兵追击粤寇，转战东下，最终因为犷悍不驯，导致溃散。
〔7〕咸丰二年1852，令在籍侍郎曾国藩办理湖南乡团。旋国藩疏言先行练勇一千人，所办者乃官勇非团丁，是为乡团改勇营之始。三年1853，令山东登、莱、青三府举办联庄团练，给以兵械。四年1854，令甘肃沿边增募猎户三千人以防番骑。八年1858，安徽巡抚翁同书疏言皖省定远、寿州、合肥等县举办团练，旬日之间，远近响应，和州踞贼屡出焚掠，多被乡团击回，以其深明大义，踊跃同仇，凡董事团总人等，传谕嘉勉。九年1859，河南巡抚恒福疏言，皖寇进偪豫境，令道府大员于接近皖寇之地，举办乡团，睢州等州县兴筑堡寨已数十处。旋谕河南官绅训练乡勇，联村筑寨，迅速举行。
咸丰二年，命令在籍侍郎曾国藩办理湖南乡团。不久曾国藩上疏说先训练勇丁一千人，所办的是官勇而不是团丁，这是乡团改为勇营的开始。三年，命令山东登州、莱州、青州三府举办联庄团练，发给兵器。四年，命令甘肃沿边增募猎户三千人以防备番骑。八年，安徽巡抚翁同书上疏说安徽定远、寿州、合肥等县举办团练，十几天内，远近响应，和州据守的贼寇屡次出来烧杀抢掠，多被乡团击退，因为他们深明大义，踊跃同仇敌忾，所有董事、团总等人，传令嘉奖勉励。九年，河南巡抚恒福上疏说，安徽贼寇进逼河南境内，命令道府大员在接近安徽贼寇的地方，举办乡团，睢州等州县兴筑堡寨已有几十处。不久谕令河南官绅训练乡勇，联村筑寨，迅速举行。
〔8〕十年1860，谕胜保等督办乡团，以资统率，酌定章程，凡办团州县一律遵行，惟乡团更番调营，所领粮饷，易滋流弊，毋得冒滥。又谕：“江苏等省在籍绅士，除已经办理团练外，其明晓大义律身公正者，自不乏人，所有在京直隶、江苏、安徽、浙江、河南等省之大小官员，将如何举行乡团，随同官兵剿贼，及防守等一切事宜，各陈所见，各举所知，迅即上闻。”
咸丰十年，谕令胜保等人督办乡团，以资统率，酌定章程，凡是办团的州县一律遵行，只是乡团轮番调营，所领粮饷，容易产生流弊，不得冒滥。又谕令：“江苏等省在籍绅士，除了已经办理团练的以外，那些明晓大义、律己公正的人，自然不少，所有在京的直隶、江苏、安徽、浙江、河南等省的大小官员，将如何举行乡团，随同官兵剿贼，以及防守等一切事宜，各自陈述意见，各自举荐所知，迅速上报。”
〔9〕寻侍郎沈兆霖疏陈：“自咸丰三年1853以后，迭奉朝旨举行乡团，已至再至三，各省官绅士民，未尝不遵旨办理，而贼势披猖，卒无成效。良由苟且涂饰，未经实力讲求，或募勇以充数，徒取外观，或藉端以营私，转成欲壑，无事则恃为威胁，扰害乡闾，有警则首先遁逃，流为盗贼。议者几谓乡团之无益而有损矣。不知名为民团，即当以民为团，而不可以募勇塞责也。民统于绅，则绅之邪正宜慎择也。绅倚于官，则官之贤否宜严辨也。不归并于一路，则督察无人，必不能一律坚固。不专力于四乡，则城守虽严，已难免四面受敌。官与绅宜两相孚，不宜两相阨。兵与民宜两相顾，不宜两相仇。任封疆者，当知民本吾民，用兵数少，何如用民数多。任将帅者，当知兵本吾民，我能救民，自然民能救我。现在贼氛猖獗，非实办民团，更无安全之法。”乃拟上事宜十二条：“一、民团须招本地有业之民，不可招市井无赖也。一、宜分别地段，以近贼一、二百里为最要，距贼稍远，中隔一、二县者为次要，其远在三、四百里外者，则从缓办团也。一、各州县要地，宜一律办团，无使一处疏漏，俾寇得乘隙而入也。一、办团宜四乡加密，有警则互相应援，无事则严诘奸宄，庶城守完固也。一、牧令宜择贤能，与办团之绅，不得各存意见，亦不得任用劣绅也。一、宜简道府大员分路办团，俾各县联为一气也。一、民团有急，官兵速往救援，不得观望也。一、宜择要设卡盘查也。一、民团祗可就地助战，不宜调遣，变为练勇，失其恒业也。一、立功宜即奖励，视官兵稍优也。一、团费宜自捐自办，不得藉端渔利也。一、民团办成，则分防之兵可省，集合成军，攻剿更为得力也。”
不久侍郎沈兆霖上疏陈述：“自咸丰三年以后，多次奉朝旨举行乡团，已经一而再再而三，各省官绅士民，没有不遵旨办理的，但贼势猖獗，终究没有成效。确实是由于苟且敷衍，没有实力讲求，或者招募勇丁充数，只图外观，或者借端营私，反而成了欲望的深坑，无事时依仗以威胁，扰害乡里，有警时首先逃跑，流为盗贼。议论的人几乎认为乡团无益而有损了。不知道名为民团，就应当以民众为团，而不可以招募勇丁塞责。民众统于绅士，那么绅士的正邪应当慎重选择。绅士依靠官员，那么官员的贤否应当严格辨别。不归并到一路，则督察无人，必然不能一律坚固。不专力于四乡，则城守虽严，已难免四面受敌。官与绅应当互相信任，不宜互相倾轧。兵与民应当互相照顾，不宜互相仇视。担任封疆大吏的，应当知道民本是吾民，用兵数量少，何如用民数量多。担任将帅的，应当知道兵本是吾民，我能救民，自然民能救我。现在贼氛猖獗，非切实办理民团，更无安全之法。”于是拟定上奏事宜十二条：“一、民团须招本地有业之民，不可招市井无赖。一、宜分别地段，以近贼一二百里为最紧要，距贼稍远，中间隔一二县者为次要，其远在三、四百里外者，则从缓办团。一、各州县要地，宜一律办团，不使一处疏漏，使贼寇得乘隙而入。一、办团宜四乡加密，有警则互相应援，无事则严查奸邪，或许城守完固。一、地方官宜择贤能，与办团的绅士，不得各存意见，也不得任用劣绅。一、宜简选道府大员分路办团，使各县联为一气。一、民团有急，官兵速往救援，不得观望。一、宜择要设卡盘查。一、民团只可就地助战，不宜调遣，变为练勇，失去其恒业。一、立功宜即奖励，比官兵稍优。一、团费宜自捐自办，不得借端渔利。一、民团办成，则分防之兵可省，集合成军，攻剿更为得力。”