〔1〕昔先王之制，自天子、公、侯、卿、大夫、士至于皂隶、抱关、击者，其爵禄、奉养、宫室、车服、棺椁、祭祀、死生之制各有差品，小不得僭大，贱不得逾贵。夫然，故上下序而民志定。于是辩其土地、川泽、丘陵、衍沃、原隰之宜，教民种树畜养；五谷六畜及至鱼鳖、鸟兽、雚蒲、材干、器械之资，所以养生送终之具，靡不皆育。育之以时，而用之有节。草木未落，斧斤不入于山林；豺獭未祭，罝网不布于野泽；鹰隼未击，矰弋不施于徯隧。既顺时而取物，然犹山不茬蘖，泽不伐夭，蝝鱼麛卵，咸有常禁。所以顺时宣气，蕃阜庶物，蓄足功用，如此之备也。然后四民因其土宜，各任智力，夙兴夜寐，以治其业，相与通功易事，交利而俱赡，非有征发期会，而远近咸足。故《易》曰“后以财成辅相天地之宜，以左右民”，“备物致用，立成器以为天下利，莫大乎圣人”。此之谓也《管子》云古之四民不得杂处。士相与言仁谊于闲宴，工相与议技巧于官府，商相与语财利于市井，农相与谋稼穑于田野，朝夕从事，不见异物而迁焉。故其父兄之教不肃而成，子弟之学不劳而能，各安其居而乐其业，甘其食而美其服，虽见奇丽纷华，非其所习，辟犹戎翟之与于越，不相入矣。是以欲寡而事节，财足而不争。于是在民上者，道之以德，齐之以礼，故民有耻而且敬，贵谊而贱利。此三代之所以直道而行，不严而治之大略也。
从前先王制定的制度，从天子、公、侯、卿、大夫、士一直到皂隶、抱关、击柝的守门人，他们的爵位俸禄、生活供养、宫室住所、车马服饰、棺椁葬具、祭祀礼仪、生死待遇都有等级差别，小的不能僭越大的，地位低的不能超过地位高的。这样一来，上下有序，民心安定。于是分辨土地、河流、湖泊、丘陵、平坦肥沃的土地、高地和低湿地的适宜用途，教导百姓种植树木、饲养牲畜；五谷、六畜以及鱼鳖、鸟兽、芦苇、木材、器械等物资，凡是用以养生送死的用具，没有不培育的。按季节培育，有节制地使用。草木未落时，斧头不进山林；豺獭未祭时，渔网不布于野泽；鹰隼未击时，弓箭不施于道路。即使顺应时节获取物产，仍然山上不砍伐嫩芽，泽中不砍伐幼树，鱼卵、幼兽、鸟卵都有禁令。这是为了顺应时节、宣发阳气，使万物繁盛，积蓄充足的功用，如此完备。然后四民（士农工商）根据土地的适宜性，各自发挥智力和体力，早起晚睡从事自己的职业，相互交换劳动成果，互通有无，共同获利而都充足，不需要征发和聚会，远近都能自足。所以《易经》说“君王用财物成就辅助天地适宜之事，来治理百姓”，“备办万物供人使用，制成器具为天下谋利，没有比圣人更伟大的了”。说的就是这个道理。《管子》说古代四民不能混杂居住。士人在闲暇时谈论仁义，工匠在官府中讨论技巧，商人在市场上谈论财利，农民在田野中谋划农事，从早到晚从事本业，不会见到其他事物而改变志向。所以父兄的教导不严厉却能成功，子弟的学习不费力就能学会，各自安居乐业，觉得食物甘美、衣服漂亮，即使见到奇丽繁华，也不是他们习惯的，就像戎狄和于越，互不相通。因此欲望少而事务简约，财富充足而不争斗。于是居于百姓之上的君主，用道德引导他们，用礼义规范他们，所以百姓有羞耻心且恭敬，重视道义而轻视财利。这就是夏商周三代直道而行、不施严刑而治理天下的大致情况。
〔2〕及周室衰，礼法堕，诸侯刻桷丹楹，大夫山节藻棁，八佾舞于庭，《雍》彻于堂。其流至乎士庶人，莫不离制而弃本，稼穑之民少，商旅之民多，谷不足而货有余。
等到周王室衰微，礼法败坏，诸侯在屋椽上雕刻花纹、在柱子上涂红漆，大夫在斗拱上刻山形、在梁上画水藻，天子的八佾舞出现在大夫的庭院中，《雍》诗在撤祭时被唱于堂上。这种风气流传到士人和百姓，没有人不背离制度、抛弃本业，从事农耕的人减少，经商的人增多，粮食不足而货物有余。
〔3〕陵夷至乎桓、文之后，礼谊大坏，上下相冒，国异政，家殊俗，耆欲不制，僭差亡极。于是商通难得之货，工作亡用之器，士设反道之行，以追时好而取世资。伪民背实而要名，奸夫犯害而求利，篡弑取国者为王公，圉夺成家者为雄桀。礼谊不足以拘君子，刑戮不足以威小人。富者木土被文锦，犬马余肉粟，而贫者短褐不完，含菽饮水。其为编户齐民，同列而以财力相君，虽为仆虏，犹亡愠色。故夫饰变诈为奸轨者，自足乎一世之间；守道循理者，不免于饥寒之患。其教自上兴，由法度之无限也。故列其行事，以传世变云。
逐渐衰落到齐桓公、晋文公之后，礼义大坏，上下相互冒犯，各国政令不同，各家风俗各异，欲望无法控制，僭越没有限度。于是商人流通难得之货，工匠制作无用之器，士人设立违背道义的行为，以追逐时尚、谋取世间的财富。虚伪的人背弃实际而追求虚名，奸邪的人犯法害人以求利，篡位弑君夺取国家的人成为王公，靠抢夺起家的人成为豪杰。礼义不足以约束君子，刑罚不足以威慑小人。富人用锦绣装饰土木建筑，犬马吃不完的肉和粮食，而穷人穿不完整粗布短衣，吃豆子喝凉水。他们同为编户平民，同列而因财力互相称霸，即使沦为奴仆，也没有怨色。所以那些靠欺诈奸邪行事的人，一辈子自足；而守道循理的人，却免不了饥寒。这种风气从上面兴起，是由于法度没有限制。所以列举这些人的事迹，以传示世间的变化。
〔4〕昔粤王勾践困于会稽之上，乃用范蠡、计然。计然曰：“知斗则修备，时用则知物，二者形则万货之情可得见矣。故旱则资舟，水则资车，物之理也。”推此类而修之，十年国富，厚赂战士，遂报强吴，刷会稽之耻。范蠡叹曰：“计然之策，十用其五而得意。既以施国，吾欲施之家。”乃乘扁舟，浮江湖，变名姓，适齐为鸱夷子皮，之陶为朱公。以为陶天下之中，诸侯四通，货物所交易也，乃治产积居，与时逐而不责于人。故善治产者，能择人而任时。十九年之间三致千金，再散分与贫友昆弟。后年衰老，听子孙修业而息之，遂至巨万。故言富者称陶朱。
从前越王勾践被困在会稽山上，于是任用范蠡、计然。计然说：“知道要打仗就要准备物资，了解时令需求就知道商品，这两方面弄清楚了，各种货物的行情就能看清。所以干旱时储备船只，水涝时储备车辆，这是事物的规律。”推行这类方法，十年后国家富足，厚赏战士，于是报复了强大的吴国，洗刷了会稽之耻。范蠡感叹说：“计然的策略，用了五成就达到了目的。既然在国政上实施成功，我想把它用于发家。”于是乘坐小船，在江湖上漂流，改名换姓，到齐国叫鸱夷子皮，到陶地叫朱公。他认为陶地是天下的中心，诸侯四通八达，是货物交易的地方，于是治理产业、囤积居奇，顺应时机而不苛求于人。所以善于经营产业的人，能选择人才并把握时机。十九年间三次积累千金，两次分散给贫穷的朋友和兄弟。后来年老，听任子孙经营产业并生息，最终达到巨万。所以人们谈论富人时都称陶朱公。
〔5〕子赣既学于仲尼，退而仕卫，发贮鬻财曹、鲁之间。七十子之徒，赐最为饶，而颜渊箪食瓢饮，在于陋巷。子赣结驷连骑，束帛之币聘享诸侯，所至，国君无不分庭与之抗礼。然孔子贤颜渊而讥子赣，曰：“回也其庶乎，屡空。赐不受命，而货殖焉，意则屡中。”
子赣（端木赐）在孔子那里学习之后，离开后到卫国做官，在曹国和鲁国之间倒卖货物、经商赚钱。孔子的七十个弟子中，端木赐最为富有，而颜渊（颜回）靠竹筐盛饭、瓢饮水，住在简陋的巷子里。子赣出门时四匹马并驾，随从车队相连，带着束帛等礼物去拜访诸侯，所到之处，国君都与他平起平坐、行宾主之礼。然而孔子认为颜渊贤德而讥讽子赣，说：“颜回差不多接近道了吧，却常常贫穷。端木赐不接受命运安排，去做生意，猜测行情却常常猜中。”
〔6〕白圭，周人也。当魏文侯时，李史务尽地力，而白圭乐观时变，故人弃我取，人取我予。能薄饮食，忍嗜欲，节衣服，与用事僮仆同苦乐，趋时若猛兽挚鸟之发。故曰：“吾治生犹伊尹、吕尚之谋，孙、吴用兵，商鞅行法是也。故智不足与权变，勇不足以决断，仁不能以取予，强不能以有守，虽欲学吾术，终不告也。”盖天下言治生者祖白圭。
白圭是周人。当魏文侯在位时，李悝（李克）致力于尽地力（发展农业），而白圭则喜欢观察时机的变化，所以别人抛弃的我取来，别人需要时我给出去。他能粗茶淡饭，克制嗜欲，节俭衣服，与一起干活的奴仆同甘共苦，捕捉时机像猛兽猛禽扑食那样迅捷。他说：“我经营产业的方法，就像伊尹、吕尚的谋略，孙武、吴起的用兵，商鞅的推行法令一样。所以如果智慧不足以权变，勇敢不足以决断，仁爱不能用于取舍，坚强不能有所坚守，即使想学我的方法，我终究不会告诉他。”天下谈论经营产业的人，都尊奉白圭为祖师。
猗顿靠经营盐池（盬盐）起家，邯郸的郭纵靠冶铁铸造成就产业，他们的财富与王侯相当。
〔8〕乌氏蠃畜牧，及众，斥卖，求奇缯物，间献戎王。戎王十倍其偿，予畜，畜至用谷量牛马。秦始皇令蠃比封君，以时与列臣朝请。
乌氏县的倮（人名）从事畜牧业，等牲畜繁殖多了，就卖掉，然后购买奇异的丝织品，暗中献给戎王。戎王以十倍的价值偿还他，给他牲畜，牲畜多到用山谷来计量牛马的数量。秦始皇下令让倮享受封君一样的待遇，按时与列臣一起朝请。
〔9〕巴寡妇清，其先得丹穴，而擅其利数世，家亦不訾。清寡妇能守其业，用财自卫，人不敢犯。始皇以为贞妇而客之，为筑女怀清台。
巴郡的寡妇清，她的祖先发现了丹砂矿，并独占其利几代人，家产不可计量。清作为寡妇能守住家业，用财富来自我保护，别人不敢侵犯。秦始皇认为她是贞洁妇女，以宾客之礼待她，为她修筑了女怀清台。
〔10〕秦汉之制，列侯封君食租税，岁率户二百。千户之君则二十万，朝觐聘享出其中。庶民农工商贾，率亦岁万息二千，百万之家即二十万，而更徭租赋出其中，衣食好美矣。故曰陆地牧马二百蹄，牛千蹄角，千足羊，泽中千足彘，水居千石鱼波，山居千章之萩。安邑千树枣；燕、秦千树栗；蜀、汉、江陵千树橘；淮北荥南河济之间千树萩；陈、夏千亩漆；齐、鲁千亩桑麻；渭川千亩竹；及名国万家之城，带郭千亩亩钟之田，若千亩卮茜，千畦姜韭：此其人皆与千户侯等。
秦汉的制度，列侯和封君收取租税，每年每户收二百钱。千户的封君收入二十万钱，朝觐、聘问、祭祀等费用从这里面出。平民中的农、工、商、贾，一般也是每年一万钱资本能得利息二千，百万钱的人家年收入二十万，而更徭、租赋从这里面出，还能穿上好衣服、吃上好食物。所以说：陆地上养马二百蹄（五十匹马），牛千蹄角（一百六十七头牛），羊一千只，泽中猪一千只，水中养鱼一千石，山上种千棵萩树。安邑千棵枣树；燕、秦千棵栗树；蜀、汉、江陵千棵橘树；淮北、荥南、河济之间千棵萩树；陈、夏千亩漆树；齐、鲁千亩桑麻；渭川千亩竹子；以及名都大城、近郊千亩亩产一钟的田地，或千亩卮茜（染料植物），千畦姜韭：这些人的收入都与千户侯相当。
〔11〕谚曰：“以贫求富，农不如工，工不如商，刺绣文不如倚市门。”此言末业，贫者之资也。通邑大都酤一岁千酿，醯酱千瓨，浆千儋，屠牛、羊、彘千皮，谷籴千钟，薪槁千车，舩长千丈，木千章，竹竿万个，轺车百乘，牛车千两；木器漆者千枚，铜器千钧，素木铁器若卮茜千石，马蹄<口敖>千，牛千足，羊、彘千双，童手指千，筋角丹沙千斤，其帛絮细布千钧，文采千匹，荅布皮革千石，漆千大斗，蘖曲盐豉千合，鲐鮆千斤，鮿鲍千钧，枣栗千石者三之，狐貂裘千皮，羔羊裘千石，旃席千具，它果采千种，子贷金钱千贯，节驵侩，贪贾三之，廉贾五之，亦比千乘之家，此其大率也。
谚语说：“靠贫穷求富，种田不如做工，做工不如经商，刺绣织锦不如倚门卖笑。”这是说商业（末业）是穷人致富的途径。在通都大邑，一年卖酒一千酿，醋酱一千瓨，浆水一千儋，屠宰牛、羊、猪一千皮，粮食买入一千钟，柴草一千车，船只总长一千丈，木材一千章，竹竿一万根，轻便马车一百辆，牛车一千辆；漆过的木器一千件，铜器一千钧，素木、铁器以及卮茜等染料一千石，马蹄和口（蹄甲）一千个，牛一千足（二百五十头），羊、猪一千双（二千只），奴仆手指一千（一百人），筋角、丹砂一千斤，丝绸、棉絮、细布一千钧，彩色丝织品一千匹，粗布、皮革一千石，漆一千大斗，酒曲、盐、豆豉一千合，鲐鱼、鮆鱼一千斤，鲍鱼、腌鱼一千钧，枣、栗子一千石的三倍，狐貂皮衣一千件，羔羊皮衣一千石，毡毯一千条，其他果品一千种，放贷金钱一千贯，牙商（驵侩）居中，贪心商人得利三分，廉洁商人得利五分，也能与千乘之家相比，这就是大致情况。