〔8〕望之、强复对曰：“先帝圣德，贤良在位，作宪垂法，为无穷之规，永惟边竟之不赡，故《金布令甲》曰‘边郡数被兵，离饥寒，夭绝天年，父子相失，令天下共给其费’，固为军旅卒暴之事也。闻天汉四年前97，常使死罪人入五十万钱减死罪一等，豪强吏民请夺假貣，至为盗贼以赎罪。其后奸邪横暴，群盗并起，至攻城邑，杀郡守，充满山谷，吏不能禁，明诏遣绣衣使者以兴兵击之，诛者过半，然后衰止。愚以为此使死罪赎之败也，故曰不便。”时，丞相魏相、御史大夫丙吉亦以为羌虏且破，转输略足相给，遂不施敞议。望之为左冯翊三年，京师称之，迁大鸿胪。
萧望之和李强又回答说：“先帝圣德，贤良在位，制定宪法，垂示法度，作为永久的规范，常忧虑边境不富裕，所以《金布令甲》说‘边郡多次遭受战乱，遭受饥寒，夭折寿命，父子失散，令天下共同供给其费用’，这本来就是为军队突然发生的事变准备的。听说天汉四年，曾让死罪之人缴纳五十万钱减死罪一等，豪强官吏百姓请求借贷，甚至做盗贼来赎罪。其后奸邪横暴，群盗并起，甚至攻占城邑，杀死郡守，布满山谷，官吏不能禁止，皇帝下诏派绣衣使者发兵攻击，诛杀超过一半，然后才衰败停止。我认为这就是让死罪赎买的失败，所以说这样做不合适。”当时，丞相魏相、御史大夫丙吉也认为羌虏即将被攻破，运输物资大致足够供给，于是没有采纳张敞的建议。萧望之担任左冯翊三年，京城的人称赞他，升任大鸿胪。
〔9〕先是，乌孙昆弥翁归靡因长罗侯常惠上书，愿以汉外孙元贵靡为嗣，得复尚少主，结婚内附，畔去匈奴。诏下公卿议，望之以为：乌孙绝域，信其美言，万里结婚，非长策也。天子不听。神爵二年前60，遣长罗侯惠使送公主配元贵靡。未出塞，翁归靡死，其兄子狂王背约自立。惠从塞下上书，愿留少主敦煌郡。惠至乌孙，责以负约，因立元贵靡，还迎少主。诏下公卿议，望之复以为：“不可。乌孙持两端，亡坚约，其效可见。前少主在乌孙四十余年，恩爱不亲密，边境未以安，此已事之验也。今少主以元贵靡不得立而还，信无负于四夷，此中国之大福也。少主不止，繇役将兴，其原起此。”天子从其议，征少主还。后乌孙虽分国两立，以元贵靡为大昆弥，汉遂不复与结婚。
在此之前，乌孙昆弥（国王）翁归靡通过长罗侯常惠上书，希望以汉朝的外孙元贵靡为继承人，能够再娶汉朝公主，结为婚姻，归附汉朝，背离匈奴。皇帝下诏让公卿讨论，萧望之认为：乌孙是遥远的国家，相信他们的好话，万里结亲，不是长久之计。天子不听。神爵二年，派长罗侯常惠送公主嫁给元贵靡。还没出塞，翁归靡死了，他哥哥的儿子狂王违背约定自立为王。常惠从塞下上书，希望把公主留在敦煌郡。常惠到乌孙后，责备他们背约，于是立元贵靡为昆弥，回来迎娶公主。皇帝下诏让公卿讨论，萧望之又认为：“不行。乌孙怀有二心，没有坚定的盟约，其效果已经可见。从前公主在乌孙四十多年，恩爱不亲密，边境也没有因此安定，这是已经发生的事实的证明。如今公主因为元贵靡不能即位而回来，确实没有辜负四夷，这是中国的大福。公主如果不去，徭役就会兴起，根源就在这里。”天子听从了他的建议，召公主回来。后来乌孙虽然分国为两立，以元贵靡为大昆弥，汉朝就不再和他们结亲了。
〔10〕三年前59，代丙吉为御史大夫。五凤中匈奴大乱，议者多曰匈奴为害日久，可因其坏乱举兵灭之。诏遣中朝大司马车骑将军韩增、诸吏富平侯张延寿、光禄勋杨恽、太仆戴长乐问望之计策，望之对曰：“《春秋》恶士匄帅师侵齐，闻齐侯卒，引师而还，君子大其不伐丧，以为恩足以服孝子，谊足以动诸侯。前单于慕化乡善称弟，遣使请求和亲，海内欣然，夷狄莫不闻。未终奉约，不幸为贼臣所杀，今而伐之，是乘乱而幸灾也，彼必奔走远遁。不以义动兵，恐劳而无功。宜遣使者吊问，辅其微弱，救其灾患，四夷闻之，咸贵中国之仁义。如遂蒙恩得复其位，必称臣服从，此德之盛也。”上从其议，后竟遣兵护辅呼韩邪单于定其国。
（神爵）三年，萧望之接替丙吉担任御史大夫。五凤年间，匈奴大乱，议论的人大多说匈奴为害时间很长，可以趁其混乱发兵灭亡他们。皇帝下诏派中朝大司马车骑将军韩增、诸吏富平侯张延寿、光禄勋杨恽、太仆戴长乐去询问萧望之的计策。萧望之回答说：“《春秋》鄙视士匄率领军队入侵齐国，听说齐侯去世，就领兵撤回，君子认为他不攻打有丧事的国家是伟大的，认为恩义足以让孝子信服，道义足以感动诸侯。先前单于仰慕教化、向往善道、自称弟弟，派遣使者请求和亲，天下人欢欣，夷狄没有不知道的。还没有完成遵守盟约，不幸被贼臣杀害，现在攻打他，这是趁乱而幸灾乐祸，他们一定会奔走远逃。不凭道义出兵，恐怕劳而无功。应该派遣使者吊唁慰问，辅佐其微弱势力，救助其灾祸患难，四夷听到后，都会尊重中国的仁义。如果蒙受恩德得以恢复其位，一定会称臣服从，这是盛大的德行。”皇上听从了他的建议，后来果然派兵辅助呼韩邪单于稳定了他的国家。
〔11〕是时，大司农、中丞耿寿昌奏设常平仓，上善之，望之非寿昌。丞相丙吉年老，上重焉，望之又奏言：“百姓或乏困，盗贼未止，二千石多材下不任职。三公非其人，则三光为之不明，今首岁日月少光，咎在臣等。”上以望之意轻丞相，乃下侍中建章卫尉金安上、光禄勋杨恽、御史中丞王忠，并诘问望之。望之免冠置对，天子由是不说。
这时，大司农、中丞耿寿昌上奏建议设立常平仓，皇上认为很好，萧望之却非议耿寿昌。丞相丙吉年老，皇上很尊重他，萧望之又上奏说：“百姓有的困乏，盗贼没有停止，二千石官员大多才能低下不称职。三公不称职，那么日月星辰就会不明亮，如今年初日月缺少光芒，罪责在我们这些人。”皇上认为萧望之有意轻视丞相，于是派侍中建章卫尉金安上、光禄勋杨恽、御史中丞王忠，一起责问萧望之。萧望之脱下帽子回答，天子因此不高兴。
〔12〕后丞相司直緐延寿奏：“侍中谒者良使承制诏望之，望之再拜已。良与望之言，望之不起，因故下手，而谓御史曰‘良礼不备’。故事丞相病，明日御史大夫辄问病；朝奏事会庭中，差居丞相后，丞相谢，大夫少进，揖。今丞相数病，望之不问病；会庭中，与丞相钧礼。时议事不合意，望之曰：‘侯年宁能父我邪！’知御史有令不得擅使，望之多使守史自给车马，之杜陵护视家事。少史冠法冠，为妻先引，又使卖买，私所附益凡十万三千。案望之大臣，通经术，居九卿之右，本朝所仰，至不奉法自修，踞慢不逊攘，受所监臧二百五十以上，请逮捕系治。”上于是策望之曰：“有司奏君责使者礼，遇丞相亡礼，廉声不闻，敖慢不逊，亡以扶政，帅先百僚。君不深思，陷于兹秽，朕不忍致君于理，使光禄勋恽策诏，左迁君为太子太傅，授印。其上故印使者，便道之官。君其秉道明孝，正直是与，帅意亡愆，靡有后言。”
后来丞相司直緐延寿上奏说：“侍中谒者良奉皇帝诏命去告诉萧望之，萧望之拜了两拜。良和萧望之说话，萧望之不起身，只是做做样子下手，还跟御史说‘良的礼节不周全’。按照旧例，丞相生病，第二天御史大夫就去探病；朝会奏事时在庭中，御史大夫位置略次于丞相，丞相道谢时，御史大夫稍稍上前，作揖。如今丞相多次生病，萧望之不去探病；朝会时，和丞相用对等的礼节。有时议事不合意，萧望之说：‘侯的年纪难道能当我父亲吗！’知道御史有令不能擅自役使，萧望之多次派守史自己供给车马，到杜陵照看家事。少史戴着法冠，为他的妻子在前面引路，又派人买卖，私下增加财物一共十万三千。查萧望之身为大臣，通晓经术，位居九卿之上，是朝廷所仰仗的，竟然不奉公守法、自我修养，傲慢不逊，贪污受贿赃款二百五十以上，请求逮捕治罪。”皇上于是下策书给萧望之说：“有关部门上奏你责备使者的礼节，对待丞相无礼，没有廉洁的名声，傲慢不逊，不能扶助政事，做百官的表率。你不深思，陷入这种污秽，朕不忍心把你交给司法，派光禄勋杨恽宣诏，降职你为太子太傅，授予印信。你上交旧印给使者，直接去上任。你应当秉持道义，明白孝道，与正直的人为伍，遵循心意不要有过失，不要有后面的话。”
〔13〕望之既左迁，而黄霸代为御史大夫。数月间，丙吉薨，霸为丞相。霸薨，于定国复代焉。望之遂见废，不得相。为太傅，以《论语》《礼服》授皇太子。
萧望之被降职后，黄霸接替他做御史大夫。几个月内，丙吉去世，黄霸做了丞相。黄霸去世后，于定国又接替他做丞相。萧望之于是被废弃，没能当上丞相。他担任太子太傅，用《论语》和《礼服》教授皇太子。
〔14〕初，匈奴呼韩邪单于来朝，诏公卿议其仪，丞相霸、御史大夫定国议曰：“圣王之制，施德行礼，先京师而后诸夏，先诸夏而后夷狄。《诗》云：‘率礼不越，遂视既发；相士烈烈，海外有截。’陛下圣德充塞天地，光被四表，匈奴单于乡风慕化，奉珍朝贺，自古未之有也。其礼仪宜如诸侯王，位次在下。”望之以为：“单于非正朔所加，故称敌国，宜待以不臣之礼，位在诸侯王上。外夷稽首称藩，中国让而不臣，此则羁縻之谊，谦亨之福也。《书》曰‘戎狄荒服’，言其来服，荒忽亡常。如使匈奴后嗣卒有鸟窜鼠伏，阙如朝享，不为畔臣。信让行乎蛮貉，福祚流于亡穷，万世之长策也。”天子采之，下诏曰：“盖闻五帝、三王教化所不施，不及以政。今匈奴单于称北藩，朝正朔，朕之不逮，德不能弘覆。其以客礼待之，令单于位在诸侯王上，赞谒称臣而不名。”
当初，匈奴呼韩邪单于来朝见，皇帝下诏让公卿讨论礼仪。丞相黄霸、御史大夫于定国建议说：“圣王的制度，施行德行礼教，先京城后诸夏，先诸夏后夷狄。《诗经》说：‘遵循礼仪不越轨，巡视四方已施行；相士威武，海外归服。’陛下圣德充满天地，光辉照耀四方，匈奴单于仰慕风化，奉献珍宝朝贺，自古以来没有过。其礼仪应当如同诸侯王，位次在诸侯王之下。”萧望之认为：“单于不是朝廷正朔所加的对象，所以称为敌国，应当用不臣之礼对待，位次在诸侯王之上。外夷叩头称藩，中国谦让而不以臣子相待，这是笼络之义，谦顺之福。《尚书》说‘戎狄荒服’，意思是他们来归服，但荒忽无常。如果匈奴后代突然像鸟鼠一样窜伏，不来朝贡，也不算叛臣。诚信谦让推行到蛮貉，福禄流传无穷，这是万世的长策。”天子采纳了他的意见，下诏说：“听说五帝、三王教化不能施行的地方，不施加政令。如今匈奴单于自称北藩，来朝正朔，朕的德行不够，不能广泛覆盖。应当用客礼对待，让单于位次在诸侯王之上，赞拜时称臣而不称名。”
〔15〕及宣帝寝疾，选大臣可属者，引外属侍中乐陵侯史高、太子太傅望之、少傅周堪至禁中，拜高为大司马车骑将军，望之为前将军光禄勋，堪为光禄大夫，皆受遗诏辅政，领尚书事。宣帝崩，太子袭尊号，是为孝元帝。望之、堪本以师傅见尊重，上即位，数宴见，言治乱，陈王事。望之选白宗室明经达学散骑、谏大夫刘更生给事中，与侍中金敞并拾遗左右。四人同心谋议，劝道上以古制，多所欲匡正，上甚乡纳之。
等到宣帝病重，选择可以托付的大臣，召见外戚侍中乐陵侯史高、太子太傅萧望之、少傅周堪到宫中，任命史高为大司马车骑将军，萧望之为前将军光禄勋，周堪为光禄大夫，都接受遗诏辅政，兼管尚书事务。宣帝驾崩，太子继承尊号，就是孝元帝。萧望之、周堪本来以师傅的身份受到尊重，皇上即位后，多次在闲暇时召见他们，谈论治乱，陈述帝王之事。萧望之选奏宗室中明经达学的散骑、谏大夫刘更生担任给事中，和侍中金敞一起在左右拾遗补阙。四人同心谋划，劝勉皇上采用古制，很多地方想匡正，皇上很向往并采纳了。
〔16〕初，宣帝不甚从儒术，任用法律，而中书宦官用事。中书令弘恭、石显久典枢机，明习文法，亦与车骑将军高为表里，论议常独持故事，不从望之等。恭、显又时倾仄见诎。望之以为中书政本，宜以贤明之选，自武帝游宴后庭，故用宦者，非国旧制，又违古不近刑人之义，白欲更置士人，由是大与高、恭、显忤。上初即位，谦让重改作，议久不定，出刘更生为宗正。
当初，汉宣帝不太崇尚儒术，任用法律，而中书省的宦官掌权。中书令弘恭、石显长期掌管机要，熟悉法令条文，也和车骑将军史高内外呼应，议论时常坚持旧例，不听从萧望之等人。弘恭、石显又时常在皇帝面前说坏话，排挤萧望之。萧望之认为中书省是政事根本，应当选用贤明的人，从汉武帝在后宫游乐宴饮开始，才用宦官，这不是国家的旧制，又违背古代不亲近刑人的原则，建议改用士人，因此与史高、弘恭、石显大大抵触。皇上刚即位，谦让，认为改革不易，议论很久不能决定，就把刘更生外放为宗正。