〔1〕自古受命及中兴之君，必兴灭继绝，修废举逸，然后天下归仁，四方之政行焉。传称武王克殷，追存贤圣，至乎不及下车。世代虽殊，其揆一也。高帝拨乱诛暴，庶事草创，日不暇给，然犹修祀六国，求聘四皓，过魏则宠无忌之墓，适赵则封乐毅之后。及其行赏而授位也，爵以功为先后，宫用能为次序。后嗣共己遵业，旧臣继踵居位。至乎孝武，元功宿将略尽。会上亦兴文学，进拔幽隐，公孙弘自海濒而登宰相，于是宠以列侯之爵。又畴咨前代，询问耆老，初得周后，复加爵、邑。自是之后，宰相毕侯矣。元、成之间，晚得殷世，以备宾位。
自古以来，受命开国以及中兴的君主，必定会复兴灭亡的国家，延续断绝的世系，修复废弃的制度，提拔隐逸的人才，然后天下归附于仁德，四方的政令才能推行。经传上说周武王战胜殷商后，立即追思并保存古代的圣贤，甚至来不及下车。时代虽然不同，但道理是一样的。汉高祖拨乱反正，诛除暴虐，各种事务都是草创，每天忙得没有空闲，但仍然祭祀六国，聘请商山四皓，经过魏国时宠信无忌的墓，到赵国时封赏乐毅的后代。到他行赏授位时，爵位按功劳大小排列，官职按能力高低排序。后继的君主恭敬地遵循先帝的基业，旧臣相继在位。到了汉武帝，开国元勋和宿将几乎都去世了。恰好武帝也提倡文学，提拔隐逸的人才，公孙弘从海边被召入朝成为宰相，于是封他为列侯。又广泛咨询前代，询问年老有德的人，最初找到了周朝的后代，再次封爵赐地。从此以后，宰相都封侯了。元帝、成帝之间，后来找到了殷商的后代，用来充作宾客之位。
〔2〕汉兴，外戚与定天下，侯者二人。故誓曰：“非刘氏不王，若有亡功非上所置而侯者，天下共诛之。”是以高后欲王诸吕，王陵廷争；孝景将侯王氏，修侯犯色。卒用废黜。是后薄昭、窦婴、上官、卫、霍之侯，以功受爵。其余后父据《春秋》褒纪之义，帝舅缘《大雅》申伯之意，浸广博矣。是以别而叙之。
汉朝建立时，外戚参与平定天下，受封为侯的有两人。所以高祖立誓说：‘不是刘氏子弟不得封王，如果没有功劳又不是皇帝所封而封侯的，天下人可以共同讨伐他。’因此高后想封吕氏为王，王陵在朝廷上直言争辩；孝景帝想封王氏为侯，修侯周亚夫脸色不悦。最终这些封爵被废黜了。此后薄昭、窦婴、上官桀、卫青、霍去病等人封侯，都是因为功劳而受爵。其余的后父根据《春秋》中褒扬纪侯的义理，皇帝的舅舅根据《大雅》中申伯的意思，逐渐广泛地封侯了。因此分别加以叙述。