〔1〕昔周监于二代，三圣制法，立爵五等，封国八百，同姓五十有余。周公、康叔建于鲁、卫，各数百里；太公于齐，亦五侯九伯之地。《诗》载其制曰：“介入惟藩，大师惟垣。大邦惟屏，大宗惟翰。怀德惟宁，宗子惟城。毋俾城坏，毋独斯畏。”所以亲亲贤贤，褒表功德，关诸盛衰，深根固本，为不可拨者也。故盛则周、邵相其治，致刑错；衰则五伯扶其弱，与共守。自幽、平之后，日以陵夷，至虖阸<阝区>河洛之间，分为二周，有逃责之台，被窃铁之言。然天下谓之共主，强大弗之敢倾。历载八百余年，数极德尽，既于王赧，降为庶人，用天年终。号位已绝于天下，尚犹枝叶相持，莫得居其虚位，海内无主，三十余年。
从前周朝借鉴夏、商两代的制度，由文王、武王、周公三位圣人制定法度，设立了公、侯、伯、子、男五等爵位，分封了八百个诸侯国，其中同姓的就有五十多个。周公旦封在鲁国，康叔封在卫国，各有几百里土地；姜太公封在齐国，也拥有天下诸侯的领地。《诗经》记载这种制度说：“大诸侯是屏藩，大军队是围墙。大国是屏障，大宗是栋梁。怀德才能安宁，宗子是城墙。不要让城墙毁坏，不要独自畏惧。”这是用来亲近亲族、尊重贤能，表彰功德，关系国家盛衰，巩固根基使之不可动摇的。所以兴盛时，周公、邵公辅助治理，达到刑罚不用；衰败时，五霸扶持弱小的周王室，共同守卫。自从幽王、平王之后，周王室日渐衰落，到后来局促在黄河、洛水之间，分裂为东周和西周，甚至有逃债台、窃铁的说法。但天下人仍称周天子为共同君主，强大的诸侯也不敢倾覆它。周朝经历了八百多年，天数已尽，德泽耗尽，到周赧王，被贬为平民，得享天年。周天子的名号虽已断绝，但宗室枝叶仍然相互扶持，没有人能占据这个虚位，天下没有君主，达三十多年。
〔2〕秦据势胜之地，骋狙诈之兵，蚕食山东，壹切取胜。因矜其所习，自任私知，姗笑三代，荡灭古法，窃自号为皇帝，而子弟为匹夫，内亡骨肉本根之辅，外亡尺土藩翼之卫。陈、吴奋其白梃，刘、项随而毙之。故曰，周过其历，秦不及期，国势然也。
秦朝占据险要有利的地形，驱使狡猾诡诈的军队，像蚕吃桑叶一样逐步吞并崤山以东各国，用一切手段取得胜利。于是自夸其成功，自以为是，嘲笑夏、商、周三代，废除古代法度，擅自称皇帝，而自己的子弟却成了平民，内部没有骨肉至亲作为根本的辅助，外部没有一尺土地的藩国作为护卫。陈胜、吴广拿着白木棍棒起义，刘邦、项羽随后就灭亡了秦朝。所以说，周朝超过了应有的国祚，秦朝没有达到应有的期限，这是国家形势造成的。
〔3〕汉兴之初，海内新定，同姓寡少，惩戒亡秦孤立之败，于是剖裂疆土，立二等之爵。功臣侯者百有余邑，尊王子弟，大启九国。自雁门以东，尽辽阳，为燕、代。常山以南，太行左转，度河、济，渐于海，为齐、赵。谷、泗以往，奄有龟、蒙，为梁、楚。东带江、湖，薄会稽，为荆、吴。北界淮濒，略庐、衡，为淮南。波汉之阳，亘九嶷，为长沙。诸侯比境，周匝三垂，外接胡、越。天子自有三河、东郡、颍川、南阳，自江陵以西至巴、蜀，北自云中至陇西，与京师内史凡十五郡，公主、列侯颇邑其中。而藩国大者夸州兼郡，连城数十，宫室百官同制京师，可谓挢枉过其正矣。虽然，高祖创业，日不暇给，孝惠享国又浅，高后女主摄位，而海内晏如，亡狂狡之忧，卒折诸吕之难，成太宗之业者，亦赖之于诸侯也。
汉朝建立初期，天下刚刚平定，同姓子弟很少，鉴于秦朝因孤立无援而灭亡的教训，于是分割疆土，设立王、侯二等爵位。功臣被封侯的有一百多个城邑，尊崇皇族子弟，大封九个诸侯国。从雁门关以东，直到辽阳，是燕国、代国。常山以南，太行山向东，渡过黄河、济水，直到海边，是齐国、赵国。谷水、泗水一带，包括龟山、蒙山，是梁国、楚国。东边有长江、湖泊，靠近会稽，是荆国、吴国。北边以淮河为界，包括庐山、衡山，是淮南国。沿着汉水以南，直到九嶷山，是长沙国。诸侯国疆土相连，环绕三边，外接匈奴、越人。天子自己拥有三河、东郡、颍川、南阳，从江陵以西到巴蜀，北边从云中到陇西，加上京师内史共十五个郡，公主、列侯的食邑也分布其中。而大的藩国跨州连郡，拥有几十座城池，宫室、百官制度与京师相同，可以说是矫枉过正了。尽管如此，高祖创业，每天忙于事务，孝惠帝在位时间短，高后以女主身份摄政，但天下太平，没有狂狡之人的忧虑，最终能平定诸吕之难，成就文帝的大业，也是依靠了诸侯的力量。
〔4〕然诸侯原本以大，末流滥以致溢，小者淫荒越法，大者睽孤横逆，以害身丧国。故文帝采贾生之议分齐、赵，景帝用晁错之计削吴、楚。武帝施主父之册，下推恩之令，使诸侯王得分户邑以封子弟，不行黜陟。而藩国自析。自此以来，齐分为七，赵分为六，梁分为五，淮南分为三。皇子始立者，大国不过十余城。长沙、燕、代虽有旧名，皆亡南北边矣。景遭七国之难，抑损诸侯，减黜其官。武有衡山、淮南之谋，作左官之律，设附益之法，诸侯惟得衣食税租，不与政事。
然而诸侯原本势力强大，后来发展过度，小的荒淫违法，大的叛逆作乱，导致自身受害、国家灭亡。所以文帝采纳贾谊的建议，分割齐国、赵国；景帝采用晁错的计策，削夺吴国、楚国的封地；武帝实行主父偃的计策，颁布推恩令，让诸侯王可以分封自己的子弟，不需要朝廷贬黜。于是藩国自行分割。从此以后，齐国分为七国，赵国分为六国，梁国分为五国，淮南分为三国。新立的皇子，大的封国也不超过十几个城。长沙、燕、代虽然还有旧名，但都没有南北边地了。景帝时遭遇七国之乱，抑制贬损诸侯，削减他们的官职。武帝时有衡山王、淮南王的谋反，于是制定左官律，设立附益法，诸侯只能享受封地的租税，不能参与政事。
〔5〕至于哀、平之际，皆继体苗裔，亲属疏远，生于帷墙之中，不为士民所尊，势与富室亡异。而本朝短世，国统三绝，是故王莽知汉中外殚微，本末俱弱，亡所忌惮，生其奸心；因母后之权，假伊、周之称，颛作威福庙堂之上，不降价序而运天下。诈谋既成，遂据南面之尊，分遣五威之吏，驰传天下，班行符命。汉诸侯王厥角稽首，奉上玺韨，惟恐在后，或乃称美颂德，以求容媚，岂不哀哉！是以究其终始强弱之变，明监戒焉。
到了哀帝、平帝时期，诸侯王都是后代子孙，亲属关系疏远，生长在深宫之中，不被士人和百姓尊重，势力与富户没有区别。而本朝皇帝在位时间短，皇位继承三次断绝，因此王莽知道汉朝内外微弱，根本和末梢都衰弱，无所顾忌，产生了奸邪之心；凭借太后的权力，假借伊尹、周公的名义，专权作威作福于朝廷之上，不改变君臣秩序而操纵天下。阴谋得逞后，便登上皇帝宝座，分别派遣五威将，乘传车奔走天下，颁布符命。汉朝的诸侯王都叩头投降，奉上印绶，唯恐落后，有的甚至称颂赞美，以求容身取媚，难道不悲哀吗！因此要探究其始终强弱的变化，以明鉴和警戒。