〔1〕江淹，字文通，济阳考城人也。少孤贫好学，沉静少交游。起家南徐州从事，转奉朝请。宋建平王景素好士，淹随景素在南兖州。广陵令郭彦文得罪，辞连淹，系州狱。淹狱中上书曰：
江淹，字文通，是济阳考城人。小时候父亲去世，家境贫寒，但他好学，性格沉静，很少与人交往。最初担任南徐州从事，后来转任奉朝请。南朝宋的建平王刘景素喜欢人才，江淹跟随景素在南兖州。广陵县令郭彦文犯了罪，供词牵连到江淹，江淹被关进州里的监狱。他在狱中上书说：
〔2〕昔者贱臣叩心，飞霜击于燕地；庶女告天，振风袭于齐台。下官每读其书，未尝不废卷流涕。何者？士有一定之论，女有不易之行。信而见疑，贞而为戮，是以壮夫义士伏死而不顾者此也。下官闻仁不可恃，善不可依，始谓徒语，乃今知之。伏愿大王暂停左右，少加怜鉴。
从前有个卑微的臣子捶胸痛哭，飞霜就降落在燕国大地上；一个普通女子向天控诉，狂风就袭击了齐国的楼台。我每次读到这些故事，没有不放下书卷流泪的。为什么呢？因为士人有固定的操守，女子有不变的行为。诚信却被怀疑，忠贞却遭杀戮，这就是壮士义士甘愿赴死而不顾的原因啊。我听说仁义不能依靠，善良不能依赖，起初以为是空话，现在才明白。恳请大王暂时屏退左右，稍微给予怜悯和审察。
〔3〕下官本蓬户桑枢之民，布衣韦带之士，退不饰《诗书》以惊愚，进不买名声于天下。日者谬得升降承明之阙，出入金华之殿，何尝不局影凝严，侧身扃禁者乎？窃慕大王之义，为门下之宾，备鸣盗浅术之余，豫三五贱伎之末。大王惠以恩光，眄以颜色。实佩荆卿黄金之赐，窃感豫让国士之分矣。常欲结缨伏剑，少谢万一，剖心摩踵，以报所天。不图小人固陋，坐贻谤缺，迹坠昭宪，身限幽圄。履影吊心，酸鼻痛骨。下官闻亏名为辱，亏形次之，是以每一念来，忽若有遗。加以涉旬月，迫季秋，天光沉阴，左右无色。身非木石，与狱吏为伍。此少卿所以仰天捶心，泣尽而继之以血者也。下官虽乏乡曲之誉，然尝闻君子之行矣。其上则隐于帘肆之间，卧于岩石之下；次则结绶金马之庭，高议云台之上；次则虏南越之君，系单于之颈：俱启丹册，并图青史。宁当争分寸之末，竞刀锥之利哉！然下官闻积毁销金，积谗糜骨。古则直生取疑于盗金，近则伯鱼被名于不义。彼之二才，犹或如此；况在下官，焉能自免。昔上将之耻，绛侯幽狱；名臣之羞，史迁下室，如下官尚何言哉！夫鲁连之智，辞禄而不反；接舆之贤，行歌而忘归。子陵闭关于东越，仲蔚杜门于西秦，亦良可知也。若使下官事非其虚，罪得其实，亦当钳口吞舌，伏匕首以殒身，何以见齐鲁奇节之人，燕赵悲歌之士乎？
我本是贫寒人家的子弟，穿布衣系皮带的普通读书人，退隐时不靠粉饰《诗经》《尚书》来惊世骇俗，出仕时也不在天下人面前买名声。前些时候侥幸得以在承明殿的宫阙里升降，在金马门的殿堂里进出，何尝不是小心翼翼、身影拘谨、侧身行走在禁宫之中呢？我私下仰慕大王的高义，做了您的门下宾客，备有像鸡鸣狗盗那样浅薄的本领，参与一些低贱的技艺。大王施以恩惠，给予和颜悦色的对待。我实在感佩像荆轲接受燕太子丹黄金赏赐那样的厚遇，私下又感念像豫让被智伯当作国士看待那样的知遇之恩。常常想系好帽带、伏剑自杀，稍稍报答万分之一的恩情，甚至剖开心胸、磨破脚跟，来报答您这个天。没想到小人见识浅陋，白白招致毁谤，行为坠入国法，自身被关进牢狱。对着自己的影子哀悼内心，心酸鼻痛，痛入骨髓。我听说名声受损是耻辱，身体受损还在其次，因此每当想到这些，忽然好像丢了魂似的。再加上过了一个月，又到了秋末，天色阴沉，周围没有光彩。我身非木石，却和狱吏为伍。这就是李陵之所以仰天捶胸，眼泪哭干接着流血的缘故啊。我虽然缺少乡里的赞誉，但也曾听说过君子的行为。上等的隐居在帘肆之间，睡在岩石之下；次等的在朝廷金马门结绶做官，在云台之上高谈阔论；再次等的俘虏南越的君主，系住单于的脖子：这些都载入史册，画入青史。难道会去争夺分寸的末节，竞争刀锥的小利吗？然而我听说众口铄金，积毁销骨，谗言积累多了能腐烂骨头。古代有直不疑被怀疑偷金，近代有第五伯鱼被诬陷不义。他们两位这样的人才，尚且如此，何况是我，怎能自我免脱呢？从前上将的耻辱，如绛侯周勃被关进监狱；名臣的羞辱，如司马迁遭受宫刑。像我这样的人还有什么可说的呢！鲁仲连的智慧，辞去封爵而不返回；接舆的贤德，唱着歌而忘记归去。严子陵在东越闭门隐居，张仲蔚在西秦闭门不出，也实在可以理解了。假使我的事情并非虚妄，罪名确实属实，我也应当闭口吞舌，伏在匕首上自杀，有什么脸面去见齐鲁那些有奇节的人、燕赵那些慷慨悲歌的志士呢？
〔4〕方今圣历钦明，天下乐业，青云浮雒，荣光塞河。西洎临洮、狄道，北距飞狐、阳原，莫不浸仁沐义，照景饮醴。而下官抱痛圜门，含愤狱户，一物之微，有足悲者。仰惟大王少垂明白，则梧丘之魂，不愧于沉首；鹄亭之鬼，无恨于灰骨。不任肝胆之切，敬因执事以闻。此心既照，死且不朽。
如今圣明天子当政，天下安居乐业，祥瑞的青云飘浮在洛水上空，荣耀的光辉充满黄河。西边到临洮、狄道，北边到飞狐、阳原，没有不沐浴在仁义之中，享受阳光和甘露的。而我却怀抱痛苦在监狱大门，满怀愤恨在牢房之中，作为一个微小的生物，实在值得悲伤。恳请大王稍微垂示明察，那么梧丘的冤魂，就不会因被沉首而惭愧；鹄亭的鬼魂，也不会因骨灰而遗恨。我忍不住肝胆欲裂的急切，恭敬地通过您的办事人员呈报。如果这颗心能被您照亮，即使死了也将不朽。
〔5〕景素览书，即日出之。寻举南徐州秀才，对策上第，转巴陵王国左常侍。景素为荆州，淹从之镇。少帝即位，多失德。景素专据上流，咸劝因此举事。淹每从容谏曰：“流言纳祸，二叔所以同亡；抵局衔怨，七国于焉俱毙。殿下不求宗庙之安，而信左右之计，则复见麋鹿霜露栖于姑苏之台矣。”景素不纳。及镇京口，淹又为镇军参军事，领南东海郡丞。景素与腹心日夜谋议，淹知祸机将发，乃赠诗十五首以讽焉。
刘景素看了江淹的上书，当天就把他放了出来。不久江淹被举荐为南徐州秀才，对策考试名列上等，转任巴陵王国左常侍。刘景素担任荆州刺史，江淹跟随他到荆州。少帝即位后，做了很多失德的事。刘景素占据长江上游，许多人都劝他趁机起兵。江淹总是从容劝谏说：“流言蜚语招致祸害，是管叔、蔡叔一同灭亡的原因；固执己见心怀怨恨，七国也因此全部覆灭。殿下不求宗庙的安定，却相信身边人的计策，那么就会看到麋鹿霜露栖息在姑苏台上了。”刘景素没有采纳。等到刘景素镇守京口，江淹又担任镇军参军事，兼任南东海郡丞。刘景素和心腹日夜谋划，江淹知道祸机将要爆发，于是赠诗十五首来讽谏他。
〔6〕会南东海太守陆澄丁艰，淹自谓郡丞应行郡事，景素用司马柳世隆。淹固求之，景素大怒，言于选部，黜为建安吴兴令。淹在县三年。升明初，齐帝辅政，闻其才，召为尚书驾部郎、骠骑参军事。俄而荆州刺史沈攸之作乱，高帝谓淹曰：“天下纷纷若是，君谓何如？”淹对曰：“昔项强而刘弱，袁众而曹寡，羽号令诸侯，卒受一剑之辱，绍跨蹑四州，终为奔北之虏。此谓‘在德不在鼎’。公何疑哉？”帝曰：“闻此言者多矣，试为虑之。”淹曰：“公雄武有奇略，一胜也；宽容而仁恕，二胜也；贤能毕力，三胜也；民望所归，四胜也；奉天子而伐叛逆，五胜也。彼志锐而器小，一败也；有威而无恩，二败也；士卒解体，三败也；搢绅不怀，四败也；悬兵数千里，而无同恶相济，五败也。故虽豺狼十万，而终为我获焉。”帝笑曰：“君谈过矣。”是时军书表记，皆使淹具草。相国建，补记室参军事。建元初，又为骠骑豫章王记室，带东武令，参掌诏册，并典国史。寻迁中书侍郎。永明初，迁骁骑将军，掌国史。出为建武将军、庐陵内史。视事三年，还为骁骑将军，兼尚书左丞，寻复以本官领国子博士。少帝初，以本官兼御史中丞。
正赶上南东海太守陆澄因父母去世而离职，江淹认为自己作为郡丞应该代理郡守事务，但刘景素却任用了司马柳世隆。江淹坚决要求这个职位，刘景素大怒，向吏部官员说，把江淹贬为建安吴兴县令。江淹在县里任职三年。升明初年，齐帝（萧道成）辅政，听说江淹的才能，召他担任尚书驾部郎、骠骑参军事。不久荆州刺史沈攸之造反，齐高帝（萧道成）问江淹说：“天下这样纷乱，你认为怎么样？”江淹回答说：“从前项羽强大而刘邦弱小，袁绍人多而曹操人少，项羽号令诸侯，最终遭受一剑的耻辱；袁绍占据四州，最终成为败逃的俘虏。这就是所谓‘在德不在鼎’。您有什么可怀疑的呢？”高帝说：“听到这种说法的人很多，你试着为我分析一下。”江淹说：“您雄武而有奇谋，这是第一胜；宽容仁恕，第二胜；贤能之人竭尽全力，第三胜；民心所向，第四胜；奉天子之命讨伐叛逆，第五胜。对方志气锐利但器量狭小，第一败；有威严而无恩德，第二败；士卒离心离德，第三败；士大夫不拥护，第四败；孤军深入数千里，又没有同党互相支援，第五败。所以即使有十万豺狼，最终也会被我方擒获。”高帝笑着说：“你言过其实了。”当时所有的军书表记，都让江淹起草。相国府建立，补任江淹为记室参军事。建元初年，又担任骠骑豫章王记室，兼任东武县令，参与掌管诏书册命，并主管国史。不久升任中书侍郎。永明初年，升任骁骑将军，掌管国史。出京任建武将军、庐陵内史。任职三年，回京任骁骑将军，兼尚书左丞，不久又以本官兼任国子博士。少帝初年，以本官兼御史中丞。
〔7〕时明帝作相，因谓淹曰：“君昔在尚书中，非公事不妄行，在官宽猛能折衷；今为南司，足以震肃百僚。”淹答曰：“今日之事，可谓当官而行，更恐才劣志薄，不足以仰称明旨耳。”于是弹中书令谢朏，司徒左长史王缋、护军长史庾弘远，并以久疾不预山陵公事；又奏前益州刺史刘悛、梁州刺史阴智伯，并赃货巨万，辄收付廷尉治罪。临海太守沈昭略、永嘉太守庾昙隆，及诸郡二千石并大县官长，多被劾治，内外肃然。明帝谓淹曰：“宋世以来，不复有严明中丞，君今日可谓近世独步。”
当时明帝（萧鸾）担任宰相，对江淹说：“你从前在尚书省时，不是公事不随便行动，做官宽严适中；现在担任御史中丞，足以震慑百官。”江淹回答说：“今天的事情，可以说是尽职尽责罢了，只怕自己才能低劣、志向浅薄，不足以称扬您的旨意。”于是弹劾中书令谢朏，司徒左长史王缋、护军长史庾弘远，都因长期患病不参加皇帝陵墓的公事；又上奏前益州刺史刘悛、梁州刺史阴智伯，都贪污赃款巨万，立即逮捕交付廷尉治罪。临海太守沈昭略、永嘉太守庾昙隆，以及各郡二千石官员和大县的长官，多被弹劾治罪，朝廷内外秩序肃然。明帝对江淹说：“刘宋以来，不再有严明的御史中丞，你今日可以说是近世独一无二的了。”
〔8〕明帝即位，为车骑临海王长史。俄除廷尉卿，加给事中，迁冠军长史，加辅国将军。出为宣城太守，将军如故。在郡四年，还为黄门侍郎、领步兵校尉，寻为秘书监。永元中，崔慧景举兵围京城，衣冠悉投名刺，淹称疾不往。及事平，世服其先见。
明帝即位后，江淹担任车骑临海王的长史。不久被任命为廷尉卿，加给事中，升冠军长史，加辅国将军。出京任宣城太守，仍保留将军头衔。在郡任职四年，回京任黄门侍郎，兼任步兵校尉，不久任秘书监。永元年间，崔慧景起兵包围京城，官员们都去投递名帖求见，江淹称病不去。等到事情平定后，世人佩服他的先见之明。
〔9〕东昏末，淹以秘书监兼卫尉，固辞不获免，遂亲职。谓人曰：“此非吾任，路人所知，正取吾空名耳。且天时人事，寻当翻覆。孔子曰：‘有文事者必有武备。’临事图之，何忧之有？”顷之，又副领军王莹。及义师至新林，淹微服来奔，高祖板为冠军将军，秘书监如故，寻兼司徒左长史。中兴元年，迁吏部尚书。二年，转相国右长史，冠军将军如故。
东昏侯末年，江淹以秘书监身份兼任卫尉，他坚决推辞但没有获准，于是只好就职。他对人说：“这个职位不是我能胜任的，路人都知道，只是取我的空名罢了。况且天时人事，很快就要翻覆。孔子说：‘有文事的人必须有武备。’到时候再想办法，有什么可忧虑的呢？”不久，又担任领军王莹的副手。等到义军到达新林，江淹穿上平民衣服前去投奔，梁高祖（萧衍）任命他为冠军将军，秘书监依旧，不久又兼任司徒左长史。中兴元年，升任吏部尚书。中兴二年，转任相国右长史，冠军将军依旧。