〔2〕秃发乌孤，河西鲜卑人也。其先与后魏同出。八世祖匹孤率其部自塞北迁于河西，其地东至麦田、牵屯，西至湿罗，南至浇河，北接大漠。匹孤卒，子寿阗立。初，寿阗之在孕，母胡掖氏因寝而产于被中，鲜卑谓被为“秃发”，因而氏焉。寿阗卒，孙树机能立，壮果多谋略。泰始中，杀秦州刺史胡烈于万斛堆，败凉州刺史苏愉于金山，尽有凉州之地，武帝为之旰食。后为马隆所败，部下杀之以降。从弟务丸立。死，孙推斤立。死，子思复鞬立，部众稍盛。乌孤即思复鞬之子也。及嗣位，务农桑，修邻好。吕光遣使署为假节、冠军大将军、河西鲜卑大都统、广武县侯。乌孤谓诸将曰：“吕氏远来假授，当可受不？”众咸曰：“吾士众不少，何故属人！”乌孤将从之，其将石真若留曰：“今本根未固，理宜随时。光德刑修明，境内无虞，若致死于我者，大小不敌，后虽悔之，无所及也。不如受而遵养之，以待其衅耳。”乌孤乃受之。
秃发乌孤是河西鲜卑人。他的祖先和后魏同源。八世祖匹孤带领部族从塞北迁到河西，东到麦田、牵屯，西到湿罗，南到浇河，北接大漠。匹孤死后，儿子寿阗继位。当初寿阗还在娘胎时，母亲胡掖氏睡觉时在被子里生下了他，鲜卑人把被子叫作“秃发”，于是就用这个作为姓氏。寿阗死后，孙子树机能继位，他强壮勇猛，很有谋略。泰始年间，他在万斛堆杀了秦州刺史胡烈，又在金山打败了凉州刺史苏愉，完全占据了凉州，晋武帝为此吃不下饭。后来被马隆打败，部下杀了他投降。堂弟务丸继位。务丸死后，孙子推斤继位。推斤死后，儿子思复鞬继位，部众逐渐强盛。乌孤就是思复鞬的儿子。他继位后，致力于农耕和蚕桑，改善与邻国的关系。后凉君主吕光派人来任命他为假节、冠军大将军、河西鲜卑大都统、广武县侯。乌孤对将领们说：“吕光从远处派人来临时授予官职，我应该接受吗？”大家都说：“我们的人马不少，为什么要归属别人！”乌孤打算听从，他的将领石真若留说：“现在我们的根基还不稳固，按理应该顺应时势。吕光德行和刑罚都很清明，境内无忧，如果他全力对付我们，大小不敌，以后后悔也来不及了。不如接受任命，遵从他的安排，等待他出现纰漏。”乌孤于是接受了。
〔3〕乌孤讨乙弗、折掘二部，大破之，遣其将石亦干筑廉川堡以都之。乌孤登廉川大山，泣而不言。石亦干进曰：“臣闻主忧臣辱，主辱臣死，大王所为不乐者，将非吕光乎！光年已衰老，师徒屡败。今我以士马之盛，保据大川，乃可以一击百，光何足惧也。”乌孤曰：“光之衰老，亦吾所知。但我祖宗以德怀远，殊俗惮威，卢陵、契汗万里委顺。及吾承业，诸部背叛，迩既乖违，远何以附，所以泣耳。”其将苻浑曰：“大王何不振旅誓众，以讨其罪。”乌孤从之，大破诸部。吕光封乌孤广武郡公。又讨意云鲜卑，大破之。
乌孤讨伐乙弗和折掘两部，大败他们，派将领石亦干修筑廉川堡作为都城。乌孤登上廉川大山，哭泣着不说话。石亦干上前说：“我听说君主忧虑是臣子的耻辱，君主受辱臣子就该死，大王您不高兴，难道是因为吕光吗？吕光已经衰老，军队屡次失败。现在我们兵马强盛，占据大河之滨，可以以一当百，吕光有什么可怕的。”乌孤说：“吕光衰老，我也知道。但我的祖宗用德行安抚远方，不同风俗的人都敬畏，卢陵、契汗万里归顺。到我继承大业，各部却背叛，近处的都离心，远处的怎么依附，所以哭泣。”他的将领苻浑说：“大王为什么不整顿军队，誓师讨伐他们的罪过。”乌孤听从了，大败各部。吕光封乌孤为广武郡公。又讨伐意云鲜卑，大败他们。
〔4〕光又遣使署乌孤征南大将军、益州牧、左贤王。乌孤谓使者曰：“吕王昔以专征之威，遂有此州，不能以德柔远，惠安黎庶。诸子贪淫，三甥肆暴，郡县土崩，下无生赖。吾安可违天下之心，受不义之爵！帝王之起，岂有常哉！无道则灭，有德则昌，吾将顺天人之望，为天下主。”留其鼓吹羽仪，谢其使而遣之。
吕光又派人来任命乌孤为征南大将军、益州牧、左贤王。乌孤对使者说：“吕王当初凭借专征的威势，占有了这个州，却不能以德行安抚远方，让百姓安居乐业。他的儿子们贪婪淫乱，三个外甥肆意暴虐，郡县分崩离析，下面的人无法生存。我怎么能违背天下人心，接受不义的爵位！帝王的兴起，哪有固定的模式！无道就会灭亡，有德就会昌盛，我将顺应天意民心，做天下的君主。”他留下吕光送来的鼓吹仪仗，辞谢了使者，打发他回去。
〔5〕隆安元年397，自称大都督、大将军、大单于、西平王，赦其境内，年号太初。曜兵广武，攻克金城。光遣将军窦苟来伐，战于街亭，大败之。降光乐都、湟河、浇河三郡，岭南羌胡数万落皆附之。光将杨轨、王乞基率户数千来奔。乌孤更称武威王。后三岁，徙于乐都，署弟利鹿孤为骠骑大将军、西平公，镇安夷，傉檀为车骑大将军、广武公，镇西平。以杨轨为宾客。金石生、时连珍，四夷之豪隽；阴训、郭倖，西州之德望；杨统、杨贞、卫殷、麹丞明、郭黄、郭奋、史暠、鹿嵩，文武之秀杰；梁昶、韩疋、张昶、郭韶，中州之才令；金树、薛翘、赵振、王忠、赵晁、苏霸，秦雍之世门，皆内居显位，外宰郡县。官方授才，咸得其所。
隆安元年，乌孤自称大都督、大将军、大单于、西平王，赦免境内，年号太初。在广武炫耀兵力，攻克金城。吕光派将军窦苟来攻，在街亭交战，大败窦苟。乐都、湟河、浇河三郡投降，岭南的羌族和胡人数万落都归附。吕光的将领杨轨、王乞基率领数千户来投奔。乌孤改称武威王。三年后，迁都到乐都，任命弟弟利鹿孤为骠骑大将军、西平公，镇守安夷；傉檀为车骑大将军、广武公，镇守西平。以杨轨为宾客。金石生、时连珍是四方部族的豪杰；阴训、郭倖是西州的德高望重之人；杨统、杨贞、卫殷、麹丞明、郭黄、郭奋、史暠、鹿嵩是文武中的优秀人才；梁昶、韩疋、张昶、郭韶是中州的才俊；金树、薛翘、赵振、王忠、赵晁、苏霸是秦雍地区的世家大族。这些人都在朝中担任显要职位，在外治理郡县。按照官职授予人才，各得其所。
〔6〕乌孤从容谓其群下曰：“陇右区区数郡地耳！因其兵乱，分裂遂至十余。乾归擅命河南，段业阻兵张掖，虐氐假息，偷据姑臧。吾藉父兄遣烈。思郭清西夏。兼弱攻昧，三者何先？”杨统进曰：“乾归本我所部，终必归服。段业儒生，才非经世，权臣擅命，制不由已，千里伐人，粮运悬绝，且与我邻好，许以分灾共患，乘其危弊，非义举也。吕光衰老，嗣绍冲暗，二子纂、弘，虽颇有文武，而内相猜忌。若天威临之，必应锋瓦解。宜遣车骑镇浩亹，镇北据廉川，乘虚迭出，多方以误之，救右则击其左，救左则击其右，使纂疲于奔命，人不得安其农业。兼弱攻昧，于是乎在，不出二年，可以坐定姑臧。姑臧既拔，二寇不待兵戈，自然服矣。”乌孤然之，遂阴有吞并之志。
秃发乌孤不慌不忙地对手下人说道：“陇右这地方只有几个郡那么大，因为战乱，竟然分裂成了十多个势力。乞伏乾归在河南擅自发号施令，段业在张掖拥兵自重，残暴的氐人吕光苟延残喘，偷偷占据了姑臧。我凭借父兄留下的基业，想要扫平西夏地区。兼并弱小的、攻打昏庸的，这三股势力哪个先下手？”杨统进言说：“乞伏乾归本来是我们部落的人，最终一定会归附。段业是个书生，才能不足以治理国家，权臣专权，他自己做不了主，千里远征，粮草运输断绝，而且与我们相邻交好，许诺共同分灾共患，趁他危难时进攻，不是正义的举动。吕光年老体衰，继承人年幼昏庸，他的两个儿子吕纂和吕弘，虽然都有些文武才能，但内部互相猜忌。如果我们以天威去征讨，他们必定会迎刃瓦解。应该派车骑将军镇守浩亹，派镇北将军占据廉川，趁虚轮流出击，用各种方法迷惑他们，救右边就打左边，救左边就打右边，让吕纂疲于奔命，百姓无法安心务农。兼并弱小、攻打昏庸，就在这个策略里，不出两年，可以轻松平定姑臧。姑臧拿下后，乞伏乾归和段业这两个敌人不用出兵就会自然归服。”乌孤认为他说得对，于是暗中有了吞并他们的志向。
〔7〕段业为吕纂所侵，遣利鹿孤救之。纂惧，烧氐池、张掖谷麦而还。以利鹿孤为凉州牧，镇西平，追傉檀入录府国事。
段业被吕纂侵犯，派人向利鹿孤求救。吕纂害怕，烧了氐池和张掖的谷麦后撤退。利鹿孤被任命为凉州牧，镇守西平，又召回傉檀参与处理府国事务。
〔8〕是岁，乌孤因酒坠马伤胁，笑曰：“几使吕光父子大喜。”俄而患甚，顾谓群下曰：“方难未静，宜立长君。”言终而死，在王位三年，伪谥武王，庙号烈祖。弟利鹿孤立。
这一年，乌孤因为喝酒坠马摔伤了肋骨，笑着说：“差点让吕光父子大喜。”不久病情加重，环顾部下说：“国难未平，应该立年长的君主。”说完就死了，在位三年，被追谥为武王，庙号烈祖。弟弟利鹿孤继位。
〔9〕利鹿孤以隆安三年399即伪位，赦其境内殊死已下，又徙居于西平。使记室监麹梁明聘于段业。业曰：“贵主先王创业启运，功高先世，宜为国之太祖，有子何以不立？”梁明曰：“有子羌奴，先王之命也。”业曰：“昔成王弱龄，周召作宰；汉昭八岁，金、霍夹辅。虽嗣子冲幼，而二叔休明，左提右挈，不亦可乎？”明曰：“宋宣能以国让，《春秋》美之；孙伯符委事仲谋，终开有吴之业。且兄终弟及，殷汤之制也，亦圣人之格言，万代之通式，何必胤已为是，绍兄为非。”业曰：“美哉！使乎之义也。”
利鹿孤在隆安三年即伪位，赦免境内死刑以下的罪犯，迁都到西平。派记室监麹梁明出使段业。段业说：“贵国先王开创基业，功高前代，应该成为国家的太祖，他有儿子为什么不立？”梁明说：“有儿子羌奴，但这是先王的命令。”段业说：“以前成王年幼，周公、召公辅政；汉昭帝八岁，金日磾、霍光辅佐。虽然继承人年幼，但两位叔父贤明，左右扶持，不也可以吗？”梁明说：“宋宣公能够让国，《春秋》赞美他；孙策把大事托付给孙权，最终开创了吴国基业。而且兄终弟及，是殷汤的制度，也是圣人的格言，万代的通例，为什么一定要立自己的儿子才对，继承哥哥就不对呢？”段业说：“好啊！使臣的义理真是美妙。”
〔11〕既逾年，赦其境内，改元曰建和。二千石长吏清高有惠化者，皆封亭侯、关内侯。
过了一年，利鹿孤赦免境内，改年号为建和。郡守中清廉高尚、有德政的，都封为亭侯或关内侯。
〔12〕吕纂来伐，使傉檀距之。纂士卒精锐，进度三堆，三军扰惧。傉檀下马据胡床而坐，士众心乃始安。与纂战，败之，斩二千余级。纂西击段业，傉檀率骑一万，乘虚袭姑臧。纂弟纬守南北城以自固。傉檀置酒于朱明门上，鸣钟鼓以飨将士，耀兵于青阳门，虏八千余户而归。
吕纂前来攻打，利鹿孤派傉檀抵御。吕纂的士兵精锐，快速推进到三堆，三军惊慌恐惧。傉檀下马坐在胡床上，士兵们才安心。与吕纂交战，打败了他，斩首两千多级。吕纂向西攻打段业，傉檀率领一万骑兵，乘虚袭击姑臧。吕纂的弟弟吕纬守卫南北城自保。傉檀在朱明门上摆酒，鸣钟鼓犒劳将士，在青阳门炫耀兵力，俘虏了八千多户返回。
〔13〕乞伏乾归为姚兴所败，率骑数百来奔，处之晋兴，待以上宾之礼。乾归遣子谦等质于西平。镇北将军俱延言于利鹿孤曰：“乾归本我之属国，妄自尊立，理穷归命，非有款诚；若奔东秦，必引师西侵，非我利也。宜徙于乙弗之间，防其越逸之路。”利鹿孤曰：“吾方弘信义以收天下之心，乾归投诚而徙之，四海将谓我不可以诚信托也。”俄而乾归果奔于姚兴。利鹿孤谓延曰：“不用卿言，乾归果叛，卿为吾行也。”延追乾归至河，不及而还。
乞伏乾归被姚兴打败，率领几百骑兵来投奔，利鹿孤把他安置在晋兴，用上宾的礼节对待他。乾归派儿子谦等在西平做人质。镇北将军俱延对利鹿孤说：“乾归本来是我们的属国，妄自尊大，现在走投无路来归顺，并非真心诚意；如果逃到东秦，必定会带兵西侵，对我们不利。应该把他迁到乙弗部落之间，防止他逃跑。”利鹿孤说：“我正在弘扬信义收服天下人心，乾归诚心来投却要迁走他，天下人会认为我不能以诚信相待。”不久乾归果然逃到姚兴那里。利鹿孤对俱延说：“没听你的话，乾归果然叛变，你替我去追。”俱延追到黄河边，没追上就回来了。