〔12〕氐王杨定率步骑四万伐之。乾归谓诸将曰：“杨定以勇虐聚众，穷兵逞欲。兵犹火也，不戢，将自焚。定之此役，殆天以之资我也。”于是遣其凉州牧乞伏轲殚、秦州牧乞伏益州、立义将军诘归距之。定败益州于平川，轲殚、诘归引众而退。翟瑥奋剑谏曰：“吾王以神武之姿，开基陇右，东征西讨，靡不席卷，威震秦、梁，声光巴、汉。将军以维城之重，受阃外之寄，宜宣力致命，辅宁家国。秦州虽败，二军犹全，奈何不思直救，便逆奔败，何面目以见王乎！昔项羽斩庆子以宁楚，胡建戮监军以成功，将军之所闻也。瑥诚才非古人，敢忘项氏之义乎！”轲殚曰：“向所以未赴秦州者，未知众心何如耳。败不相救，军罚所先，敢自宁乎！”乃率骑赴之。益州、诘归亦勒众而进，大败定，斩定及首虏万七千级。于是尽有陇西、巴西之地。
氐王杨定率领步兵骑兵四万人来讨伐。乾归对将领们说：“杨定凭借勇猛残暴聚集部众，穷兵黩武。兵就像火，不收敛就会自焚。杨定这次战役，大概是上天用来资助我的。”于是派凉州牧乞伏轲殚、秦州牧乞伏益州、立义将军诘归去抵御。杨定在平川打败了益州，轲殚和诘归率军撤退。翟瑥拔出剑进谏说：“我王以神武的姿容，在陇右开创基业，东征西讨，无不席卷，威震秦、梁，声名光照巴、汉。将军以城池的重要，接受外任的寄托，应该尽力效命，辅佐安宁家国。秦州虽然战败，但其他两军还完整，为什么不考虑直接救援，反而逃跑败退，有什么脸面见王呢？过去项羽斩杀庆子来安定楚国，胡建杀死监军来成就功业，将军是听说过的。我翟瑥才能不如古人，岂敢忘记项氏的大义！”轲殚说：“刚才之所以没有赶赴秦州，是不知道大家的心意如何。战败而不救援，是军法首先要惩罚的，我岂敢自己安宁！”于是率领骑兵前往。益州、诘归也率领部众进军，大败杨定，斩杀了杨定及其首级一万七千级。于是全部占据了陇西、巴西之地。
〔13〕太元十七年392，赦其境内殊死以下，署其长子炽磐领尚书令，左长史边芮为尚书左仆射，右长史秘宜为右仆射，翟瑥为吏部尚书，翟勍为主客尚书，杜宣为兵部尚书，王松寿为民部尚书，樊谦为三公尚书，方弘、麹景为侍中，自余拜授一如魏武、晋文故事。犹称大单于、大将军。
太元十七年，大赦境内死罪以下，任命他的长子炽磐兼任尚书令，左长史边芮为尚书左仆射，右长史秘宜为右仆射，翟瑥为吏部尚书，翟勍为主客尚书，杜宣为兵部尚书，王松寿为民部尚书，樊谦为三公尚书，方弘、麹景为侍中，其余任命都按照魏武帝、晋文公的旧例。仍然自称大单于、大将军。
〔14〕杨定之死也，天水姜乳袭据上邽。至是，遣乞伏益州讨之。边芮、王松寿言于乾归曰：“益州以懿弟之亲，屡有战功，狃于累胜，常有骄色。若其遇寇，必将易之。且未宜专任，示有所先。”乾归曰：“益州骁勇，善御众，诸将莫有及之者，但恐其专擅耳。若以重佐辅之，当无虑也。”于是以平北韦虔为长史、散骑常侍务和为司马。至大寒岭，益州恃胜自矜，不为部阵，命将士解甲游畋纵饮，令曰：“敢言军事者斩！”虔等谏曰：“王以将军亲重，故委以专征之任，庶能摧彼凶丑，以副具瞻。贼已垂逼，奈何解甲自宽，宴安耽毒，窃为将军危之。”益州曰：“乳以乌合之众，闻吾至，理应远窜。今乃与吾决战者，斯成擒也。吾自揣之有方，卿等不足虑也。”乳率众距战，益州果败。乾归曰：“孤违蹇叔，以至于此。将士何为，孤之罪也。”皆赦之。
杨定死后，天水人姜乳袭击占据了上邽。到这时，乾归派乞伏益州去讨伐。边芮、王松寿对乾归说：“益州凭借是您亲弟弟的身份，屡有战功，习惯于多次胜利，常有骄傲之色。如果遇到敌人，一定会轻视对方。而且不应该让他单独负责，要显示有所节制。”乾归说：“益州骁勇，善于统率部众，各将领没有比得上他的，只是担心他专横独断罢了。如果用重要助手辅佐他，应该不用担心。”于是任命平北韦虔为长史、散骑常侍务和为司马。到了大寒岭，益州仗着胜利自傲，不布置军阵，命令将士解下铠甲游玩打猎纵情饮酒，下令说：“敢说军事的斩首！”韦虔等人劝谏说：“大王因为将军是亲近重要的人，所以委托您专征的任务，希望能够摧毁那些凶恶的敌人，以符合大家的期望。敌人已经逼近，为什么解甲自宽，贪图安逸如同饮毒酒，我私下为将军感到危险。”益州说：“姜乳是乌合之众，听说我到了，按理应该远逃。现在却来和我决战，这是自投罗网。我自有办法，你们不用担心。”姜乳率军迎战，益州果然战败。乾归说：“我违背了蹇叔的劝告，才到了这个地步。将士有什么罪，是我的过错。”于是赦免了所有人。
〔16〕吕光率众十万将伐乾归，左辅密贵周、左卫莫者羖羝言于乾归曰：“光旦夕将至。陛下以命世雄姿，开业洮罕，克翦群光，威振遐迩，将鼓淳风于东夏，建八百之鸿庆。不忍小下屈，与奸竖竞于一时，若机事不捷，非国家利也。宜遣爱子以退之。”乾归乃称藩于光，遣子敕勃为质。既而悔之，遂诛周等。
吕光率领十万人将要讨伐乾归，左辅密贵周、左卫莫者羖羝对乾归说：“吕光早晚就要到了。陛下以当世的雄姿，开创了洮罕的基业，能够剪除群敌，威震远近，将要弘扬淳厚之风于东夏，建立八百年的鸿业。如果不忍心暂时委屈，与奸竖争一时之长短，如果事情不成功，对国家不利。应该派爱子去退敌。”乾归于是向吕光称藩，派儿子敕勃去做人质。不久后悔了，就杀了密贵周等人。
〔17〕乞伏轲殚与乞伏益州不平，奔于吕光。光又伐之，咸劝其东奔成纪，乾归不从，谓诸将曰：“昔曹孟德败袁本初于官渡，陆伯言摧刘玄德于白帝，皆以权略取之，岂在众乎！光虽举全州之军，而无经远之算，不足惮也。且其精卒尽在吕延，延虽勇而愚，易以奇策制之。延军若败，光亦遁还，乘胜追奔，可以得志。”众咸曰：“非所及也。”隆安元年397，光遣其子纂伐乾归，使吕延为前锋。乾归泣谓众曰：“今事势穷踧，逃命无所，死中求生，正在今日。凉军虽四面而至，然相去辽远，山河既阻，力不周接，败其一军而众军自退。”乃纵反间，称秦王乾归众溃，东奔成纪。延信之，引师轻进，果为乾归所败，遂斩之。
乞伏轲殚与乞伏益州不和，投奔了吕光。吕光又来讨伐，大家都劝乾归向东逃往成纪，乾归不听从，对将领们说：“过去曹操在官渡打败袁绍，陆逊在白帝城摧败刘备，都是靠权谋策略取胜，哪里在于人多！吕光虽然动用全州的军队，但没有长远的谋划，不值得害怕。而且他的精锐部队全在吕延那里，吕延虽然勇猛但愚蠢，容易用奇策制服。吕延的军队如果失败，吕光也会逃回去，乘胜追击，可以得志。”大家都说：“不是我们能比的。”隆安元年，吕光派他的儿子吕纂讨伐乾归，让吕延担任前锋。乾归哭着对众人说：“现在事势窘迫，无处逃命，死中求生，正在今天。凉军虽然四面而来，但相距遥远，山河阻隔，力量不能相接，打败其中一军，其他军队就会自行退去。”于是用反间计，声称秦王乾归的部众溃散，向东逃往成纪。吕延相信了，率军轻敌前进，果然被乾归打败，于是被斩杀。
〔18〕秃发乌孤遣使来结和亲。使乞伏益州攻克支阳、鹯武、允吾三城，俘获万余人而还。又遣益州与武卫慕容允、冠军翟瑥率骑二万伐吐谷浑视罴，至于度周川，大破之。视罴遁保白兰山，遣使谢罪，贡其方物，以子宕岂为质。鲜卑叠掘河内率尸五千，自魏降乾归。
秃发乌孤派使者来结和亲。乾归派乞伏益州攻克了支阳、鹯武、允吾三座城，俘获一万多人而回。又派益州与武卫慕容允、冠军翟瑥率领两万骑兵讨伐吐谷浑的视罴，到达度周川，大败他。视罴逃到白兰山据守，派使者谢罪，进贡特产，把儿子宕岂作为人质。鲜卑叠掘河内率领五千尸（可能为“户”），从北魏投降乾归。
〔19〕乾归所居南景门崩，恶之，遂迁于苑川。姚兴将姚硕德率众五万伐之，入自南安峡。乾归次于陇西以距硕德。兴潜师继发。乾归闻兴将到，谓诸将曰：“吾自开建以来，屡摧勍敌，乘机藉算，举无遗策。今姚兴尽中国之师，军势甚盛。山川阻狭，无从骑之地，宜引师平川，伺其怠而击之。存亡之机，在斯一举，卿等戮力勉之。若枭翦姚兴，关中之地尽吾有也。”于是遣其卫军慕容允率中军二万迁于柏阳，镇军罗敦将外军四万迁于侯辰谷，乾归自率轻骑数千候兴军势。俄而大风昏雾，遂与中军相失，为兴追骑所逼，入于外军。旦而交战，为兴所败。乾归遁还苑川，遂走金城，谓诸豪帅曰：“吾才非命世，谬为诸君所推，心存拨乱，而德非时雄，叨窃名器，年逾一纪，负乘致寇，倾丧若斯！今人众已散，势不得安，吾欲西保允吾，以避其锋。若方轨西迈，理难俱济，卿等宜安土降秦，保全妻子。”群下咸曰：“昔古公杖策，豳人归怀；玄德南奔，荆、楚襁负。分岐之感，古人所悲，况臣等义深父子，而有心离背！请死生与陛下俱。”乾归曰：“自古无不亡之国，废兴命也。苟天未亡我，冀兴复有期。德之不建，何为俱死！公等自爱，吾将寄食以终余年。”于是大哭而别，乃率骑数百驰至允吾，秃发利鹿孤遣弟傉檀迎乾归，处之于晋兴。
乾归居住的南景门崩塌了，他很厌恶，于是迁都到苑川。姚兴的将领姚硕德率领五万人来讨伐，从南安峡进入。乾归驻扎在陇西抵御姚硕德。姚兴秘密派兵随后出发。乾归听说姚兴将要到来，对将领们说：“我自从开创基业以来，多次摧毁强敌，乘机谋划，没有失策。现在姚兴动用全部中原的军队，军势很盛。山川阻隔狭窄，没有骑兵驰骋的地方，应该率领军队到平川，等待他们懈怠时攻击。存亡的关键，就在这一举，你们要努力。如果能够斩杀姚兴，关中之地就都是我的了。”于是派卫军慕容允率领中军二万迁到柏阳，镇军罗敦率领外军四万迁到侯辰谷，乾归自己率领几千轻骑兵侦察姚兴的军势。不久大风昏暗有雾，于是与中军失散，被姚兴的追兵逼迫，进入了外军。天亮后交战，被姚兴打败。乾归逃回苑川，又逃到金城，对各位豪帅说：“我才能不是当世之雄，错误地被大家推举，心中想拔乱反正，但德行不如当时的英雄，窃据名位，超过十二年，因不自量力而招致敌寇，倾覆败亡到这种地步！现在人众已经离散，形势不能安定，我想向西退保允吾，以避开锋芒。如果一起向西，难以都渡过，你们应该安守本土投降后秦，保全妻子儿女。”群臣都说：“过去古公亶父拄杖而行，豳人归附；刘备向南奔逃，荆楚之人背着孩子跟随。分手的感慨，古人尚且悲伤，何况我们与陛下义同父子，怎么会有背离之心！请让我们生死与共。”乾归说：“自古以来没有不灭亡的国家，兴废是天命。如果上天不灭亡我，希望复兴有期。德行不能建立，为什么要一起死！你们各自珍重，我将寄食以终余年。”于是大哭而别，率领几百骑兵奔驰到允吾，秃发利鹿孤派弟弟傉檀迎接乾归，把他安置在晋兴。
〔20〕南羌梁戈等遣使招之。乾归将叛，谋泄，利鹿孤遣弟吐雷屯于扪天岭。乾归惧为利鹿孤所害，谓其子炽磐曰：“吾不能负荷大业，致兹颠覆。以利鹿孤义兼姻好，冀存唇齿之援，方乃忘义背亲，谋人父子，忌吾威名，势不全立。姚兴方盛，吾将归之。若其俱去，必为追骑所及。今送汝兄弟及汝母为质，彼必不疑。吾既在秦，终不害汝。”于是送炽磐兄弟于西平，乾归遂奔长安。姚兴见而大悦，署乾归持节、都督河南诸军事、镇远将军、河州刺史、归义侯，遣乾归还镇苑川，尽以部众配之。乾归既至苑川，以边芮为长史，王松寿为司马，公卿大将已下悉降号为偏裨。
南羌梁戈等派使者来招降。乾归想要反叛，计划泄露，利鹿孤派弟弟吐雷驻军在扪天岭。乾归害怕被利鹿孤杀害，对儿子炽磐说：“我不能承担大业，导致这样颠覆。因为利鹿孤在道义上兼有姻亲关系，希望有唇齿相依的援助，他却忘义背亲，谋害我们父子，忌惮我的威名，形势无法保全。姚兴正强盛，我将去投奔他。如果一起走，一定会被追兵赶上。现在送你们兄弟和你母亲去做人质，他一定不会怀疑。我到了后秦，终究不会害你们。”于是把炽磐兄弟送到西平，乾归就逃到长安。姚兴见到后非常高兴，任命乾归为使持节、都督河南诸军事、镇远将军、河州刺史、归义侯，派乾归回去镇守苑川，把全部部众配给他。乾归到了苑川后，任命边芮为长史，王松寿为司马，公卿大将以下全部降号为偏将、裨将。