〔1〕慕容皝，字元真，廆第三子也。龙颜版齿，身长七尺八寸。雄毅多权略，尚经学，善天文。廆为辽东公，立为世子。建武初，拜为冠军将军、左贤王，封望平侯，率众征讨，累有功。太宁末，拜平北将军，进封朝鲜公。廆卒，嗣位，以平北将军行平州刺史，督摄部内。寻而宇文乞得龟为其别部逸豆归所逐，奔死于外，皝率骑讨之，逸豆归惧而请和，遂筑榆阴、安晋二城而还。
慕容皝，字元真，是慕容廆的第三个儿子。他额头像龙一样突出，牙齿像板一样整齐，身高七尺八寸。他雄壮刚毅，很有谋略，崇尚经学，擅长天文。慕容廆担任辽东公时，立他为世子。建武初年，他被任命为冠军将军、左贤王，封为望平侯，率领军队征讨，多次立下战功。太宁末年，被任命为平北将军，进封为朝鲜公。慕容廆死后，他继承职位，以平北将军的身份代理平州刺史，督管辖区内的政务。不久，宇文乞得龟被他的别部逸豆归驱逐，逃亡在外而死，慕容皝率领骑兵讨伐逸豆归，逸豆归害怕而请求和解，于是慕容皝修筑了榆阴、安晋两座城池后返回。
〔2〕初，皝庶兄建威翰骁武有雄才，素为皝所忌，母弟征虏仁、广武昭并有宠于廆，皝亦不平之。及廆卒，并惧不自容。至此，翰出奔段辽，仁劝昭举兵废皝。皝杀昭，遣使按检仁之虚实，遇仁于险渎。仁知事发，杀皝使，东归平郭。皝遣其弟建武幼、司马佟寿等讨之。仁尽众距战，幼等大败，皆没于仁。襄平令王冰、将军孙机以辽东叛于皝，东夷校尉封抽、护军乙逸、辽东相韩矫、玄菟太守高诩等弃城奔还。仁于是尽有辽左之地，自称车骑将军、平州刺史、辽东公。宇文归、段辽及鲜卑诸部并为之援。
当初，慕容皝的庶兄慕容翰（建威将军）勇猛威武有雄才大略，一向被慕容皝忌惮，同母弟慕容仁（征虏将军）、慕容昭（广武将军）都受到慕容廆的宠爱，慕容皝也对他们不满。等到慕容廆去世，他们都害怕不能容身。这时，慕容翰出逃投奔段辽，慕容仁劝说慕容昭起兵废黜慕容皝。慕容皝杀了慕容昭，派使者去探查慕容仁的虚实，在险渎遇到了慕容仁。慕容仁知道事情败露，杀了慕容皝的使者，向东回到平郭。慕容皝派他的弟弟慕容幼（建武将军）、司马佟寿等人讨伐慕容仁。慕容仁出动全部兵力抵抗，慕容幼等人大败，全部被慕容仁消灭。襄平县令王冰、将军孙机在辽东叛离慕容皝，东夷校尉封抽、护军乙逸、辽东相韩矫、玄菟太守高诩等人弃城逃回。慕容仁于是完全占据了辽左地区，自称车骑将军、平州刺史、辽东公。宇文归、段辽以及鲜卑各部落都来支援他。
〔3〕咸和九年334，皝遣其司马封弈攻鲜卑木堤于白狼，扬威淑虞攻乌丸悉罗侯于平冈，皆斩之。材官刘佩攻乙连，不克。段辽遂寇徒河，皝将张萌逆击，败之。辽弟兰与翰寇柳城，都尉石琮击败之。旬余，兰、翰复围柳城，皝遣宁远慕容汗及封弈等救之。皝戒汗曰：“贼众气锐，难与争锋，宜顾万全，慎勿轻进，必须兵集阵整，然后击之。”汗性骁锐，遣千余骑为前锋而进，封弈止之，汗不从，为兰所败，死者大半。兰复攻柳城，为飞梯、地道，围守二旬，石琮躬勒将士出击，败之，斩首千五百级，兰乃遁归。
咸和九年，慕容皝派司马封弈在白狼攻打鲜卑木堤，派扬威将军淑虞在平冈攻打乌丸悉罗侯，都斩杀了他们。材官刘佩攻打乙连，没有攻克。段辽于是进犯徒河，慕容皝的将领张萌迎击，打败了他。段辽的弟弟段兰和慕容翰进犯柳城，都尉石琮击败了他们。十多天后，段兰和慕容翰又围攻柳城，慕容皝派宁远将军慕容汗和封弈等人去救援。慕容皝告诫慕容汗说：“敌人兵多气盛，难以和他们正面交锋，应该考虑万全之策，千万不要轻敌冒进，必须等兵力集结、阵型整齐后，再发起攻击。”慕容汗性格勇猛急躁，派了一千多骑兵作为前锋前进，封弈劝阻他，慕容汗不听，结果被段兰打败，死了一大半人。段兰又攻打柳城，制作了飞梯、挖掘地道，围困了二十天，石琮亲自率领将士出击，打败了段兰，斩首一千五百人，段兰于是逃了回去。
〔4〕是岁，成帝遣谒者徐孟、闾丘幸等持节拜皝镇军大将军、平州刺史、大单于、辽东公，持节、都督、承制封拜，一如廆故事。
这一年，晋成帝派遣谒者徐孟、闾丘幸等人拿着符节，任命慕容皝为镇军大将军、平州刺史、大单于、辽东公，并授予他持节、都督、承制封拜的权力，一切都按照慕容廆以前的旧例。
〔5〕皝自征辽东，克襄平。仁所署居就令刘程以城降，新昌人张衡执县宰以降。于是斩仁所置守宰，分徙辽东大姓于棘城，置和阳、武次、西乐三县而归。
慕容皝亲自征讨辽东，攻克了襄平。慕容仁任命的居就县令刘程献城投降，新昌人张衡抓住了县官投降。于是慕容皝斩杀了慕容仁设置的守宰，将辽东的大族分别迁徙到棘城，设置了和阳、武次、西乐三个县，然后返回。
〔6〕咸康初，遣封弈袭宇文别部涉奕于，大获而还。涉奕于率骑追战于浑水，又败之。皝将乘海讨仁，群下咸谏，以海道危阻，宜从陆路。皝曰：“旧海水无凌，自仁反已来，冻合者三矣。昔汉光武因滹沱之冰以济大业，天其或者欲吾乘此而克之乎！吾计决矣，有沮谋者斩！”乃率三军从昌黎践凌而进。仁不虞皝之至也，军去平郭七里，候骑乃告，仁狼狈出战，为皝所擒，杀仁而还。
咸康初年，慕容皝派封弈袭击宇文部的别部涉奕于，大获全胜而回。涉奕于率领骑兵在浑水追击交战，又被封弈打败。慕容皝打算乘海路讨伐慕容仁，部下们都劝阻，认为海路危险难行，应该从陆路走。慕容皝说：“以前海水不结冰，自从慕容仁反叛以来，已经连续三次结冰了。当年汉光武帝凭借滹沱河的冰层成就了帝业，上天或许是想让我趁此机会攻克慕容仁吧！我的决心已定，有敢阻挠谋划的，斩首！”于是率领三军从昌黎踏着冰层前进。慕容仁没有料到慕容皝会来，军队离平郭还有七里，侦察骑兵才报告，慕容仁狼狈地出来迎战，被慕容皝擒获，慕容皝杀了慕容仁后返回。
〔8〕段辽遣其将李咏夜袭武兴，遇雨，引还，都尉张萌追击，擒咏。段兰拥众数万屯于曲水亭，将攻柳城，宇文归入寇安晋，为兰声援。皝以步骑五万击之，师次柳城，兰、归皆遁。遣封弈率轻骑追击，败之，收其军实，馆谷二旬而还。谓诸将曰：“二虏耻无功而归，必复重至，宜于柳城左右设伏以待之。”遣封弈率骑潜于马兜山诸道。俄而辽骑果至，弈夹击，大败之，斩其将荣保。遣兼长史刘斌、郎中令阳景送徐孟等归于京师。使其世子儁伐段辽诸城，封弈攻宇文别部，皆大捷而归。
段辽派他的将领李咏在夜里偷袭武兴，遇到了大雨，就带兵撤回，都尉张萌追击，擒获了李咏。段兰率领数万人驻扎在曲水亭，准备攻打柳城，宇文归入侵安晋，作为段兰的声援。慕容皝率领步兵和骑兵五万人攻击他们，军队到达柳城，段兰和宇文归都逃跑了。慕容皝派封弈率领轻骑兵追击，打败了他们，缴获了他们的军用物资，就地取食了二十天后返回。慕容皝对将领们说：“这两个贼寇因为没立功而羞耻，一定会再次前来，应该在柳城附近设下埋伏等待他们。”于是派封弈率领骑兵埋伏在马兜山的各条道路上。不久，段辽的骑兵果然来了，封弈前后夹击，大败他们，斩杀了他们的将领荣保。慕容皝派兼长史刘斌、郎中令阳景送徐孟等人回京城。他派世子慕容儁攻打段辽的各座城池，封弈攻打宇文部的别部，都大获全胜而归。
〔10〕后徙昌黎郡，筑好城于乙连东，使将军兰勃戍之，以逼乙连。又城曲水，以为勃援。乙连饥甚，段辽输之粟，兰勃要击获之。辽遣将屈云攻兴国，与皝将慕容遵大战于五官水上，云败，斩之，尽俘其众。
后来慕容皝迁都到昌黎郡，在乙连东边修筑了好城，派将军兰勃驻守，以逼近乙连。又在曲水筑城，作为兰勃的支援。乙连非常饥荒，段辽运粮去接济他们，兰勃在半路拦截，缴获了粮食。段辽派将领屈云攻打兴国，与慕容皝的将领慕容遵在五官水边大战，屈云战败，被斩杀，他的部众全部被俘。
〔11〕封弈等以皝任重位轻，宜称燕王，皝于是以咸康三年337僭即王位，赦其境内。以封弈为国相，韩寿为司马，裴开、阳骛、王宇、李洪、杜群、宋该、刘瞻、石琮、皇甫真、阳协、宋晃、平熙、张泓等并为列卿将帅。起文昌殿，乘金根车，驾六马，出入称警跸。以其妻段氏为王后，世子儁为太子，皆如魏武、晋文辅政故事。
封弈等人认为慕容皝责任重大而地位卑微，应该称燕王，于是慕容皝在咸康三年僭越称王，赦免了境内的罪犯。他任命封弈为国相，韩寿为司马，裴开、阳骛、王宇、李洪、杜群、宋该、刘瞻、石琮、皇甫真、阳协、宋晃、平熙、张泓等人一起担任列卿和将帅。建造了文昌殿，乘坐金根车，用六匹马驾车，出入时设置警戒和清道。立他的妻子段氏为王后，世子慕容儁为太子，一切都按照曹操、司马昭辅政时的旧例。
〔12〕皝以段辽屡为边患，遣将军宋回称藩于石季龙，请师讨辽。季龙于是总众而至。皝率诸军攻辽令支以北诸城，辽遣其将段兰来距，大战，败之，斩级数千，掠五千余户而归。季龙至徐无，辽奔密云山。季龙进入令支，怒皝之不会师也，进军击之，至于棘城，戎卒数十万，四面进攻，郡县诸部叛应季龙者三十六城。相持旬余，左右劝皝降。皝曰：“孤方取天下，何乃降人乎！”遣子恪等率骑二千，晨出击之。季龙诸军惊扰，弃甲而遁。恪乘胜追之，斩获三万余级，筑戍凡城而还。段辽遣使诈降于季龙，请兵应接。季龙遣其将麻秋率众迎辽，恪伏精骑七千于密云山，大败之，获其司马阳裕、将军鲜于亮，拥段辽及其部众以归。
慕容皝因为段辽屡次成为边境祸患，派将军宋回向石季龙（石虎）称藩，请求出兵讨伐段辽。石季龙于是率领大军前来。慕容皝率领各军攻打段辽的令支以北各城，段辽派他的将领段兰来抵抗，双方大战，慕容皝打败了段兰，斩首数千人，掳掠了五千多户人家返回。石季龙到达徐无，段辽逃往密云山。石季龙进入令支，对慕容皝没有来会师感到愤怒，于是进军攻打慕容皝，一直打到棘城，几十万士兵从四面进攻，郡县中叛离慕容皝响应石季龙的有三十六座城。双方相持了十多天，左右的人劝慕容皝投降。慕容皝说：“我正要夺取天下，怎么能向人投降呢！”他派儿子慕容恪等人率领两千骑兵，在清晨出击。石季龙的各军惊恐混乱，丢弃盔甲逃跑了。慕容恪乘胜追击，斩首俘虏了三万多人，修筑了凡城的防御工事后返回。段辽派使者向石季龙假投降，请求派兵接应。石季龙派他的将领麻秋率领部众迎接段辽，慕容恪在密云山埋伏了七千精锐骑兵，大败麻秋，俘获了麻秋的司马阳裕、将军鲜于亮，带着段辽和他的部众返回。
〔13〕帝又遣使进皝为征北大将军、幽州牧，领平州刺史，加散骑常侍，增邑万户，持节、都督、单于、公如故。
晋成帝又派遣使者进升慕容皝为征北大将军、幽州牧，兼任平州刺史，加授散骑常侍，增加食邑一万户，持节、都督、单于、辽东公等职务和爵位不变。
〔14〕皝前军帅慕容评败季龙将石成等于辽西，斩其将呼延晃、张支，掠千余户以归。段辽谋叛，皝诛之。
慕容皝的前军统帅慕容评在辽西打败了石季龙的将领石成等人，斩杀了石季龙的将领呼延晃、张支，掳掠了一千多户人家返回。段辽图谋反叛，慕容皝杀了他。