〔1〕刘曜，字永明，元海之族子也。少孤，见养于元海。幼而聪慧，有奇度。年八岁，从元海猎于西山，遇雨，止树下，迅雷震树，旁人莫不颠仆，曜神色自若。元海异之曰：“此吾家千里驹也，从兄为不亡矣！”身长九尺三寸，垂手过膝，生而眉白，目有赤光，须髯不过百余根，而皆长五尺。性拓落高亮，与众不群。读书志于广览，不精思章句，善属文，工草隶。雄武过人，铁厚一寸，射而洞之，于时号为神射。尤好兵书，略皆暗诵。常轻侮吴、邓，而自比乐毅、萧、曹，时人莫之许也，惟聪每曰：“永明，世祖、魏武之流，何数公足道哉！”
刘曜，字永明，是刘元海同族的子弟。他小时候就失去了父亲，被刘元海收养。小时候很聪明，有不同寻常的气度。八岁那年，跟着元海去西山打猎，遇到下雨，在树下避雨。突然打雷劈到树上，旁边的人都吓得摔倒，但刘曜神色自如。元海感到惊奇，说：“这是我家的千里马啊，我的哥哥没有绝后啊！”他身高九尺三寸，双手过膝，天生眉毛雪白，眼睛有红光，胡须和鬓角不超过一百多根，但都长达五尺。性格豁达开朗，与众不同。读书喜欢广泛阅览，不精研章句，擅长写文章，精通草书和隶书。勇猛过人，一寸厚的铁板，他能射穿，当时被称为神射。尤其喜欢兵书，基本上都能背诵。常常轻视吴汉、邓禹，而自比乐毅、萧何、曹参，当时的人都不认同他，只有刘聪常说：“刘永明是汉世祖、魏武帝那样的人物，那几个哪里值得一提呢！”
〔2〕弱冠游于洛阳，坐事当诛，亡匿朝鲜，遇赦而归。自以形质异众，恐不容于世，隐迹管涔山，以琴书为事。尝夜闲居，有二童子入跪曰：“管涔王使小臣奉谒赵皇帝，献剑一口。”置前再拜而去。以烛视之，剑长二尺，光泽非常，赤玉为室，背上有铭曰：“神剑御，除众毒。”曜遂服之。剑随四时而变为五色。
二十岁时在洛阳游历，因事被判死刑，逃亡到朝鲜藏匿，后来遇到大赦才回来。他自认为形貌与众不同，怕不被世人所容，就隐居在管涔山，以弹琴读书为事。曾经在夜里闲坐，有两个童子进来跪下说：“管涔王派小臣来拜见赵皇帝，献上一口剑。”放在面前拜了两拜就离开了。用烛光一看，剑长二尺，光泽非常，用赤玉做剑鞘，剑背上有铭文说：“神剑御，除众毒。”刘曜就佩带了它。这剑随着四季的变化而变为五种颜色。
〔3〕元海世频历显职，后拜相国，都督中外诸军事，镇长安。靳准之难，自长安赴之。至于赤壁，太保呼延晏等自平阳奔之，与太傅朱纪、太尉范隆等上尊号。曜以太兴元年僭即皇帝位，大赦境内，惟准一门不在赦例，改元光初。以朱纪领司徒，呼延晏领司空，范隆以下悉复本位。使征北刘雅、镇北刘策次于汾阴，与石勒为掎角之势。
在刘元海时代，刘曜多次担任显要官职，后来被任命为相国，都督中外诸军事，镇守长安。靳准发动叛乱时，刘曜从长安赶赴平阳。到了赤壁，太保呼延晏等人从平阳逃来投奔他，与太傅朱纪、太尉范隆等人一起上尊号。刘曜在太兴元年擅自即皇帝位，大赦境内，只有靳准家族不在赦免之列，改年号为光初。任命朱纪兼任司徒，呼延晏兼任司空，范隆以下都恢复原职。派征北将军刘雅、镇北将军刘策驻扎在汾阴，与石勒形成掎角之势。
〔4〕靳准遣侍中卜泰降于勒，勒囚泰，送之曜。谓泰曰：“先帝末年，实乱大伦，群阉挠政，诛灭忠良，诚是义士匡讨之秋。司空执心忠烈，行伊霍之权，拯济涂炭，使朕及此，勋高古人，德格天地。朕方宁济大艰，终不以非命及君子贤人。司空若执忠诚，早迎大驾者，政由靳氏，祭则寡人，以朕此意布之司空，宣之朝士。”泰还平阳，具宣曜旨。准自以杀曜母兄，沈吟未从。寻而乔泰、王腾、靳康、马忠等杀准，推尚书令靳明为盟主，遣卜泰奉传国六玺降于曜。曜大悦，谓泰曰：“使朕获此神玺而成帝王者，子也。”石勒闻之，怒甚，增兵攻之。明战累败，遣使求救于曜，曜使刘雅、刘策等迎之。明率平阳士女万五千归于曜，曜命诛明，靳氏男女无少长皆杀之。使刘雅迎母胡氏丧于平阳，还葬粟邑，墓号阳陵，伪谥宣明皇太后。僭尊高祖父亮为景皇帝，曾祖父广为献皇帝，祖防懿皇帝，考曰宣成皇帝。徙都长安，起光世殿于前，紫光殿于后。立其妻羊氏为皇后，子熙为皇太子，封子袭为长乐王，阐太原王，冲淮南王，敞齐王，高鲁王，徽楚王，征诸宗室皆进封郡王。缮宗庙、社稷、南北郊。以水承晋金行，国号曰赵。牲牡尚黑，旗帜尚玄，冒顿配天，元海配上帝，大赦境内殊死已下。
靳准派侍中卜泰向石勒投降，石勒囚禁了卜泰，把他送到刘曜那里。刘曜对卜泰说：“先帝（刘聪）晚年，确实乱了伦常，一群宦官干扰朝政，诛杀忠良，这正是义士匡正讨伐的时候。司空（靳准）忠心刚烈，行使伊尹、霍光那样的权力，拯救百姓于水火之中，使我到了今天，功勋高于古人，德行感动天地。我正要平定大难，终究不会因为非命而牵连君子贤人。司空如果保持忠诚，早日迎接我，那么政事由靳氏掌管，祭祀由我主持，请把我的这个意思告诉司空，并宣示给朝中大臣。”卜泰回到平阳，详细传达了刘曜的旨意。靳准因为自己杀了刘曜的母亲和兄长，犹豫着没有听从。不久乔泰、王腾、靳康、马忠等人杀了靳准，推举尚书令靳明为盟主，派卜泰捧着传国六玺向刘曜投降。刘曜非常高兴，对卜泰说：“使我获得这神玺而成为帝王的，是你啊。”石勒听说后，非常愤怒，增兵进攻靳明。靳明屡战屡败，派使者向刘曜求救，刘曜派刘雅、刘策等人迎接他。靳明率领平阳的男女一万五千人归附刘曜，刘曜下令诛杀靳明，靳氏家族男女老少全部杀死。派刘雅到平阳迎接母亲胡氏的灵柩，回葬在粟邑，墓号为阳陵，追谥为宣明皇太后。又擅自追尊高祖父刘亮为景皇帝，曾祖父刘广为献皇帝，祖父刘防为懿皇帝，父亲刘宣为宣成皇帝。迁都长安，在前面建光世殿，在后面建紫光殿。立他的妻子羊氏为皇后，儿子刘熙为皇太子，封儿子刘袭为长乐王，刘阐为太原王，刘冲为淮南王，刘敞为齐王，刘高为鲁王，刘徽为楚王，征召所有宗室都进封为郡王。修缮宗庙、社稷、南北郊祭坛。认为晋朝属金德，水能克金，所以定国号为赵。祭祀用黑色牲畜，旗帜用黑色，以冒顿单于配享上天，以刘元海配享上帝，大赦境内死刑以下的罪犯。
〔5〕黄石屠各路松多起兵于新平、扶风，聚众数千，附于南阳王保。保以其将杨曼为雍州刺史，王连为扶风太守，据陈仓；张顗为新平太守，周庸为安定太守，据阴密。松多下草壁，秦陇氐羌多归之。曜遣其车骑刘雅、平西刘厚攻杨曼于陈仓，二旬不克。曜率中外精锐以赴之，行次雍城，太史令弁广明言于曜曰：“昨夜妖星犯月，师不宜行。”乃止。敕刘雅等摄围固垒，以待大军。
黄石屠各路松多在新平、扶风起兵，聚集了数千人，归附南阳王司马保。司马保任命他的将领杨曼为雍州刺史，王连为扶风太守，占据陈仓；张顗为新平太守，周庸为安定太守，占据阴密。路松多攻下草壁，秦陇一带的氐族、羌族大多归附他。刘曜派车骑将军刘雅、平西将军刘厚到陈仓攻打杨曼，二十天没有攻克。刘曜率领朝中内外的精锐部队前去支援，行军到雍城时，太史令弁广明对刘曜说：“昨夜妖星侵犯月亮，军队不宜出行。”刘曜就停止了行动。命令刘雅等人收紧包围圈，加固营垒，等待大军到来。
〔6〕地震，长安尤甚。时曜妻羊氏有殊宠，颇与政事，阴有余之征也。
发生了地震，长安尤其严重。当时刘曜的妻子羊氏特别受宠爱，经常参与政事，这是阴气过盛的征兆。
〔7〕三年309，曜发雍，攻陈仓，曼、连谋曰：“谍者适还，云其五牛旗建，多言胡主自来，其锋恐不可当也。吾粮廪既少，无以支久，若顿军城下，围人百日，不待兵刃而吾自灭，不如率见众以一战。如其胜也，关中不待檄而至；如其败也，一等死，早晚无在。”遂尽众背城而阵，为曜所败，王连死之，杨曼奔于南氐。曜进攻草壁，又陷之，松多奔陇城，进陷安定。保惧，迁于桑城。氐羌悉从之。曜振旅归于长安，署刘雅为大司徒。
光初三年，刘曜从雍城出发，攻打陈仓。杨曼、王连商议说：“探子刚回来，说看到他们的五牛旗竖起来了，大多说胡人君主亲自来了，他的锋芒恐怕不可抵挡。我们的粮仓已经很少，无法支撑长久，如果大军驻扎城下，围困我们一百天，不用交战我们就自己灭亡了，不如率领现有军队决一死战。如果战胜了，关中不用檄文就会归附；如果战败了，同样是死，早晚都一样。”于是率领全部军队背城列阵，被刘曜打败，王连战死，杨曼逃到南氐。刘曜进攻草壁，又攻下了，路松多逃到陇城，刘曜又攻陷了安定。司马保害怕，迁到桑城。氐族羌族都跟随他。刘曜整顿军队回到长安，任命刘雅为大司徒。
〔8〕晋将李矩袭金墉，克之。曜左中郎将宋始、振威宋恕降于石勒。署其大将军、广平王岳为征东大将军，镇洛阳。会三军疫甚，岳遂屯渑池。石勒遣石生驰应宋始等，军势甚盛。曜将尹安、赵慎等以洛阳降生，岳乃班师，镇于陕城。
晋朝将领李矩偷袭金墉城，攻占了它。刘曜的左中郎将宋始、振威将军宋恕投降了石勒。刘曜任命他的大将军、广平王刘岳为征东大将军，镇守洛阳。正赶上三军瘟疫严重，刘岳就驻扎在渑池。石勒派石生迅速接应宋始等人，军势很盛。刘曜的将领尹安、赵慎等人献出洛阳投降了石生，刘岳就撤军，镇守陕城。