〔1〕古者帝王乃生奇类，淳维、伯禹之苗裔，岂异类哉？反首衣皮，餐羶饮湩，而震惊中域，其来自远。天未悔祸，种落弥繁。其风俗险诐，性灵驰突，前史载之，亦以详备。轩帝患其干纪，所以徂征；武王窜以荒服，同乎禽兽。而于露寒之野，候月觇风，睹隙扬埃，乘间骋暴，边城不得缓带，百姓靡有室家。孔子曰：“微管仲，吾其被发左衽矣。”此言能教训卒伍，整齐车甲，边埸既伏，境内以安。然则燕筑造阳之郊，秦堑临洮之险，登天山，绝地脉，苞玄菟，款黄河，所以防夷狄之乱中华，其备豫如此。
古代帝王也会生出奇异种类的人，淳维、大禹的后代，难道算是异类吗？他们披头散发、穿着兽皮，吃腥膻食物、喝奶浆，却震撼中原地区，这种传统由来已久。上天没有停止灾祸，他们的部落越来越多。他们的风俗险恶邪僻，性情冲动奔放，前代史书已经记载得很详细了。轩辕黄帝忧虑他们扰乱法纪，所以前去征讨；周武王把他们流放到荒远之地，如同禽兽一样。而在寒冷的荒野，他们窥测月亮风向，看到空隙就扬起尘土，乘机肆意暴虐，边城将士不得解下衣带休息，百姓没有家室。孔子说：“如果没有管仲，我们恐怕要披散头发、衣襟左开了。”这是说能够训练士兵，整顿车甲，边境安定后，国内才能安宁。然而燕国在造阳郊外筑城，秦国在临洮挖掘险要，登上天山，切断地脉，包括玄菟，直到黄河，用来防备夷狄扰乱中原，他们的防备如此周密。
〔2〕汉宣帝初纳呼韩，居之亭鄣，委以候望，始宽戎狄。光武亦以南庭数万徙入西河，后亦转至五原，连延七郡。董卓之乱，则汾晋之郊萧然矣。郭钦腾笺于武帝，江统献策于惠皇，皆以为魏处戎夷，绣居都鄙，请移沙塞之表，定一殷周之服。统则忧诸并部，钦则虑在盟津。言犹自口，元海已至。语曰“失以豪釐”，晋卿大夫之辱也。聪之誓兵，东兼齐地；曜之驰旆，西逾陇山，覆没两京，蒸徒百万。天子陵江御物，分据地险，回首中原，力不能救，划长淮以北，大抵弃之。胡人利我艰虞，分镳起乱；晋臣或阻兵遐远，接武效尤。
汉宣帝初年接纳呼韩邪单于，把他们安置在边防亭障里，委派他们负责瞭望警戒，这才开始对戎狄放松警惕。光武帝也把南匈奴数万人迁到西河郡，后来又转到五原郡，连续涉及七个郡。董卓作乱时，汾水、晋水一带变得荒凉萧条。郭钦向武帝上书，江统向惠帝献策，都认为曹魏安置戎夷，让他们混杂在都城和郊野，请求把他们迁移到沙漠边塞之外，统一实行殷周时代的服制。江统忧虑并州各部，郭钦担心盟津一带。话刚说出口，刘元海就已经来了。俗话说“失之毫厘”，这是晋朝卿大夫的耻辱。刘聪起兵，向东兼并了齐国之地；刘曜挥师，向西越过了陇山，攻陷了两京，百万民众遭难。天子逃到江南治理天下，分据险要之地，回头望着中原，无力挽救，把淮河以北的大片土地基本上都放弃了。胡人利用我们的艰难困苦，分头起兵作乱；晋朝臣子有的在远方拥兵自重，相继效仿。
〔3〕大凡刘元海以惠帝永兴元年据离石称汉。后九年，石勒据襄国称赵。张氏先据河西，是岁，自石勒后三十六年也，重华自称凉王。后一年，冉闵据邺称魏。后一年，苻健据长安称秦。慕容氏先据辽东称燕，是岁，自苻健后一年也，儁始僭号。后三十一年，后燕慕容垂据邺。后二年，西燕慕容冲据阿房。是岁也，乞伏国仁据枹罕称秦。后一年，慕容永据上党。是岁也，吕光据姑臧称凉。后十二年，慕容德据滑台称南燕。是岁也，秃发乌孤据廉川称南凉，段业据张掖称北凉。后三年，李玄盛据敦煌称西凉。后一年，沮渠蒙逊杀段业，自称凉。后四年，谯纵据蜀称成都王。后二年，赫连勃勃据朔方称大夏。后二年，冯跋杀离班，据和龙称北燕。提封天下，十丧其八，莫不能旌帝服，建社开祊，华夷咸暨，人物斯在。或篡通都之乡，或拥数州之地，雄图内卷，师旅外并，穷兵凶于胜负，尽人命于锋镝，其为战国者一百三十六载，抑元海为之祸首云。
大致来说，刘元海在晋惠帝永兴元年占据离石称汉。之后九年，石勒占据襄国称赵。张氏先前占据河西，这一年（距石勒后三十六年），张重华自称凉王。之后一年，冉闵占据邺城称魏。之后一年，苻健占据长安称秦。慕容氏先前占据辽东称燕，这一年（距苻健后一年），慕容儁开始僭越称帝。之后三十一年，后燕慕容垂占据邺城。之后二年，西燕慕容冲占据阿房宫。这一年，乞伏国仁占据枹罕称秦。之后一年，慕容永占据上党。这一年，吕光占据姑臧称凉。之后十二年，慕容德占据滑台称南燕。这一年，秃发乌孤占据廉川称南凉，段业占据张掖称北凉。之后三年，李玄盛占据敦煌称西凉。之后一年，沮渠蒙逊杀死段业，自称凉王。之后四年，谯纵占据蜀地称成都王。之后二年，赫连勃勃占据朔方称大夏。之后二年，冯跋杀死离班，占据和龙称北燕。总计天下疆域，损失了十分之八，没有哪个不竖起帝王旗帜，建立社稷宗庙，华夏和夷狄都聚集，人物都在这里。有的篡夺通都大邑，有的占据数州之地，雄心在内卷缩，军队在外兼并，穷兵黩武争胜负，耗尽人命于刀锋箭镞，这种战国局面持续了一百三十六年，而刘元海可以说是祸首。
〔4〕刘元海，新兴匈奴人，冒顿之后也。名犯高祖庙讳，故称其字焉。初，汉高祖以宗女为公主，以妻冒顿，约为兄弟，故其子孙遂冒姓刘氏。建武初，乌珠留若鞮单于子右奥鞬日逐王比自立为南单于，入居西河美稷，今离石左国城即单于所徙庭也。中平中，单于羌渠使子于扶罗将兵助汉，讨平黄巾。会羌渠为国人所杀，于扶罗以其众留汉，自立为单于。属董卓之乱，寇掠太原、河东，屯于河内。于扶罗死，弟呼厨泉立，以于扶罗子豹为左贤王，即元海之父也。魏武分其众为五部，以豹为左部帅，其余部帅皆以刘氏为之。太康中，改置都尉，左部居太原兹氏，右部居祁，南部居蒲子，北部居新兴，中部居大陵。刘氏虽分居五部，然皆居于晋阳汾涧之滨。
刘元海，是新兴郡的匈奴人，冒顿单于的后代。他的名字触犯了高祖皇帝（刘邦）的庙讳，所以称呼他的字。当初，汉高祖把宗室女子封为公主，嫁给冒顿，约定为兄弟，所以冒顿的子孙就冒姓刘氏。建武初年，乌珠留若鞮单于的儿子右奥鞬日逐王比自立为南单于，进入西河美稷居住，现在的离石左国城就是单于迁徙的庭帐所在地。中平年间，单于羌渠派儿子于扶罗带兵帮助汉朝，讨伐平定黄巾军。恰逢羌渠被本国人杀死，于扶罗率领他的部众留在汉地，自立为单于。正值董卓之乱，于扶罗劫掠太原、河东，屯兵在河内。于扶罗死后，弟弟呼厨泉继立，任命于扶罗的儿子刘豹为左贤王，这就是刘元海的父亲。魏武帝曹操划分他的部众为五部，以刘豹为左部帅，其余各部帅都由刘氏族人担任。太康年间，改设都尉，左部居住在太原兹氏，右部居住在祁县，南部居住在蒲子，北部居住在新兴，中部居住在大陵。刘氏虽然分居五部，但都居住在晋阳汾水、涧水之滨。
〔5〕豹妻呼延氏，魏嘉平中祈子于龙门，俄而有一大鱼，顶有二角，轩鬐跃鳞而至祭所，久之乃去。巫觋皆异之，曰：“此嘉祥也。”其夜梦旦所见鱼变为人，左手把一物，大如半鸡子，光景非常，授呼延氏，曰：“此是日精，服之生贵子。”寤而告豹，豹曰：“吉征也。吾昔从邯郸张冏母司徒氏相，云吾当有贵子孙，三世必大昌，仿像相符矣。”自是十三月而生元海，左手文有其名，遂以名焉。龆龀英慧，七岁遭母忧，擗踊号叫，哀感旁邻，宗族部落咸共叹赏。时司空太原王昶等闻而嘉之，并遣吊赙。幼好学，师事上党崔游，习《毛诗》《京氏易》《马氏尚书》，尤好《春秋左氏传》《孙吴兵法》，略皆诵之，《史》《汉》、诸子，无不综览。尝谓同门生朱纪、范隆曰：“吾每观书传，常鄙随陆无武，绛灌无文。道由人弘，一物之不知者，固君子之所耻也。二生遇高皇而不能建封侯之业，两公属太宗而不能开庠序之美，惜哉！”于是遂学武事，妙绝于众，猿臂善射，膂力过人。姿仪魁伟，身长八尺四寸，须长三尺余，当心有赤毫毛三根，长三尺六寸。有屯留崔懿之、襄陵公师彧等，皆善相人，及见元海，惊而相谓曰：“此人形貌非常，吾所未见也。”于是深相崇敬，推分结恩。太原王浑虚襟友之，命子济拜焉。
刘豹的妻子呼延氏，在曹魏嘉平年间到龙门祈求生子。不久有一条大鱼，头顶有两角，扬起鳍、跃动鳞片来到祭所，很久才离开。巫师都认为奇异，说：“这是吉祥的征兆。”当夜，呼延氏梦见白天所见的鱼变成人，左手拿着一件东西，大小像半个鸡蛋，光芒异常，交给呼延氏，说：“这是太阳的精气，吃了它就会生贵子。”醒来后告诉刘豹，刘豹说：“这是吉兆。我以前曾让邯郸张冏的母亲司徒氏给我相面，她说我会有尊贵的子孙，三代以后必然大大昌盛，这与梦境相符。”从此过了十三个月生下刘元海，左手掌纹有他的名字，于是就用这个命名。刘元海在七八岁时就聪明智慧，七岁遭遇母亲去世，他捶胸顿足、号啕大哭，哀伤感动了邻居，宗族部落都赞叹赏识。当时司空太原王昶等人听说后很赞赏他，都派人吊唁并赠送财物。他自幼好学，拜上党人崔游为师，学习《毛诗》《京氏易》《马氏尚书》，尤其喜欢《春秋左氏传》《孙吴兵法》，大致都能背诵，《史记》《汉书》以及诸子百家，无不博览。他曾对同学朱纪、范隆说：“我每次观看史书，常常鄙视随何、陆贾没有武功，绛侯周勃、灌婴没有文才。道要由人来弘扬，一件事不知道，本是君子所羞耻的。随、陆二人遇到汉高祖却不能建立封侯的功业，绛、灌二人属于太宗时代却不能开创学校的美政，可惜啊！”于是他就学习武事，技艺精妙超过众人，手臂像猿猴一样长，善于射箭，体力过人。姿容仪表魁梧伟岸，身高八尺四寸，胡须长三尺多，胸口有三根红色的毫毛，长三尺六寸。有屯留人崔懿之、襄陵人公师彧等，都善于相面，见到刘元海后，惊讶地互相说：“此人形貌非同寻常，是我们从未见过的。”于是深深崇敬，推心置腹结交。太原人王浑虚怀若谷地与他交友，让儿子王济拜见他。
〔6〕咸熙中，为任子在洛阳，文帝深待之。泰始之后，浑又屡言之于武帝。帝召与语，大悦之，谓王济曰：“刘元海容仪机鉴，虽由余、日磾无以加也。”济对曰：“元海仪容机鉴，实如圣旨，然其文武才干贤于二子远矣。陛下若任之以东南之事，吴会不足平也。”帝称善。孔恂、杨珧进曰：“臣观元海之才，当今惧无其比，陛下若轻其众，不足以成事；若假之威权，平吴之后，恐其不复北渡也。非我族类，其心必异。任之以本部，臣窃为陛下寒心。若举天阻之固以资之，无乃不可乎！”帝默然。
咸熙年间，刘元海在洛阳做人质，魏文帝曹奂对他很好。泰始年间以后，王浑又多次向晋武帝推荐他。武帝召见他谈话，非常高兴，对王济说：“刘元海的仪容和洞察力，即使是由余、金日磾也不能超过。”王济回答说：“元海的仪容和洞察力，确实如陛下所说，但他的文武才干比那两人强多了。陛下如果任用他负责东南事务，吴会之地就不难平定了。”武帝称赞说得好。孔恂、杨珧进言说：“我们观察元海的才能，当今恐怕无人能比，陛下如果轻视他的部众，不足以成事；如果给他大权，平定吴国之后，恐怕他不会再北渡长江了。不是同一族类，其心必异。让他统领本部，我们私下为陛下寒心。如果把天险之固完全交给他，恐怕不行吧！”武帝沉默不语。