〔20〕夫作法于治，其弊犹乱；作法于乱，谁能救之！彼元海者，离石之将兵都尉；王弥者，青州之散吏也。盖皆弓马之士，驱走之人，非有吴先主、诸葛孔明之能也；新起之寇，乌合之众，非吴蜀之敌也；脱耒为兵，裂裳为旗，非战国之器也；自下逆上，非邻国之势也。然而扰天下如驱群羊，举二都如拾遗芥，将相王侯连颈以受戮，后嫔妃主虏辱于戎卒，岂不哀哉！天下，大器也；群生，重畜也。爱恶相攻，利害相夺，其势常也。若积水于防，燎火于原，未尝暂静也。器大者，不可以小道治；势重者，不可以争竞扰。古先哲王知其然也，是以扞其大患，御其大灾。百姓皆知上德之生己，而不谓浚己以生也，是以感而应之，悦而归之，如晨风之郁北林，龙鱼之趣薮泽也。然后设礼文以理之，断刑罚以威之，谨好恶以示之，审祸福以喻之，求明察以官之，尊慈爱以固之。故众知向方，皆乐其生而哀其死，悦其教而安其俗；君子勤礼，小人尽力，廉耻笃于家闾，邪辟消于胸怀。故其民有见危以授命，而不求生以害义，又况可奋臂大呼，聚之以干纪作乱乎！基广则难倾，根深则难拔，理节则不乱，胶结则不迁，是以昔之有天下者之所以长久也。夫岂无僻主，赖道德典刑以维持之也。
在治理时制定法令，其弊端尚且会混乱；在混乱时制定法令，谁能挽救呢！那个刘元海，不过是离石县的将兵都尉；王弥，不过是青州的小吏。他们都是弓马之士，奔走之人，没有吴国先主、诸葛孔明的才能；新起的贼寇，乌合之众，不是吴国、蜀国的对手；放下农具当兵，撕裂衣裳做旗，不是战国时期的武器；以下犯上，不是邻国的形势。然而他们扰乱天下如同驱赶群羊，攻取两京如同拾取遗落的草芥，将相王侯接连被杀戮，后妃公主被士兵俘虏侮辱，难道不悲哀吗！天下，是重大的器物；众生，是重要的畜养。爱恶互相攻击，利害互相争夺，这是常势。如同积水在堤防，燎火在原野，未曾暂时安静。器物重大，不能用小道治理；形势重大，不能用争竞扰乱。古代先哲知道这个道理，所以抵御大患，防御大灾。百姓都知道上德使自己生存，而不认为是榨取自己而生存，所以感动而响应，喜悦而归附，如同晨风鸟集于北林，龙鱼奔向薮泽。然后设置礼乐来治理，决断刑罚来威慑，谨慎好恶来显示，明察祸福来晓喻，寻求明察的人来任官，尊崇慈爱来巩固。所以民众知道方向，都乐于生而哀于死，喜悦教化而安于习俗；君子勤于礼，小人尽力，廉耻在乡里笃行，邪僻在胸怀消除。所以民众有见危授命，而不求生以害义，又何况可以振臂大呼，聚集他们干纪作乱呢！基业广大则难以倾倒，根基深厚则难以拔除，理节有度则不会混乱，胶结牢固则不会迁移，所以从前拥有天下的人之所以长久。难道没有邪僻的君主，依赖道德和典刑来维持罢了。
〔21〕昔周之兴也，后稷生于姜嫄，而天命昭显，文武之功起于后稷。至于公刘，遭夏人之乱，去邰之豳，身服厥劳。至于太王，为戎翟所逼，而不忍百姓之命，杖策而去之。故从之如归市，一年307成邑，二年308成都，三年309五倍其初。至于王季，能貊其德音；至于文王，而维新其命。由此观之，周家世积忠厚，仁及草木，内隆九族，外尊事黄耇，以成其福禄者也。而其妃后躬行四教，尊敬师傅，服澣濯之衣，修烦辱之事，化天下以成妇道。是以汉滨之女，守洁白之志，中林之士，有纯一之德，始于忧勤，终于逸乐。以三圣之知，伐独夫之纣，犹正其名教，曰逆取顺守。及周公遭变，陈后稷先公风化之所由，致王业之艰难者，则皆农夫女工衣食之事也。故自后稷之始基靖民，十五王而文始平之，十六王而武始居之，十八王而康克安之。故其积基树本，经纬礼俗，节理人情，恤隐民事，如此之缠绵也。今晋之兴也，功烈于百王，事捷于三代。宣景遭多难之时，诛庶孽以便事，不及修公刘、太王之仁也。受遗辅政，屡遇废置，故齐王不明，不获思庸于亳；高贵冲人，不得复子明辟也。二祖逼禅代之期，不暇待参分八百之会也。是其创基立本，异于先代者也。加以朝寡纯德之人，乡乏不贰之老，风俗淫僻，耻尚失所，学者以老庄为宗而黜《六经》，谈者以虚荡为辨而贱名检，行身者以放浊为通而狭节信，进仕者以苟得为贵而鄙居正，当官者以望空为高而笑勤恪。是以刘颂屡言治道，傅咸每纠邪正，皆谓之俗吏；其倚杖虚旷，依阿无心者皆名重海内。若夫文王日旰不暇食，仲山甫夙夜匪懈者，盖共嗤黜以为灰尘矣。由是毁誉乱于善恶之实，情慝奔于货欲之涂。选者为人择官，官者为身择利，而执钧当轴之士，身兼官以十数。大极其尊，小录其要，而世族贵戚之子弟，陵迈超越，不拘资次。悠悠风尘，皆奔竞之士，列官千百，无让贤之举。子真著崇让而莫之省，子雅制九班而不得用。其妇女，庄栉织纴皆取成于婢仆，未尝知女工丝枲之业，中馈酒食之事也。先时而婚，任情而动，故皆不耻淫泆之过，不拘妒忌之恶，父兄不之罪也，天下莫之非也，又况责之闻四教于古，修贞顺于今，以辅佐君子者哉！礼法刑政于此大坏，如水斯积而决其隄防，如火斯畜而离其薪燎也。国之将亡，本必先颠，其此之谓乎！故观阮籍之行，而觉礼教崩弛之所由也。察庾纯、贾充之争，而见师尹之多僻；考平吴之功，而知将帅之不让；思郭钦之谋，而寤戎狄之有衅；览傅玄、刘毅之言，而得百官之邪；核傅咸之奏、《钱神》之论，而睹宠赂之彰。民风国势如此，虽以中庸之才，守文之主治之，辛有必见之于祭祀，季札必得之于声乐，范燮必为之请死，贾谊必为之痛哭，又况我惠帝以放荡之德临之哉！怀帝承乱得位，羁于强臣，愍帝奔播之后，徒厕其虚名，天下之政既去，非命世之雄才，不能取之矣！淳耀之烈未渝，故大命重集于中宗元皇帝。
从前周朝的兴起，后稷生于姜嫄，而天命昭显，文王、武王的功业起源于后稷。到了公刘，遭遇夏人的动乱，离开邰地前往豳地，亲自劳作。到了太王，被戎狄逼迫，不忍心百姓的性命，拄着马鞭离去。所以跟随他如同赶集，一年建成村落，二年建成城邑，三年人口增加五倍。到了王季，能传播他的德音；到了文王，而革新天命。由此看来，周家世代积累忠厚，仁爱及于草木，对内尊崇九族，对外尊敬老人，以成就其福禄。而他们的妃后亲自践行四教，尊敬师傅，穿洗过的衣服，做烦劳的事务，教化天下以成就妇道。所以汉水边的女子，坚守洁白之志，山林中的士人，有纯一之德，从忧劳勤苦开始，最终达到逸乐。以三圣的智慧，讨伐独夫纣王，尚且端正名教，说逆取顺守。等到周公遭遇变故，陈述后稷、先公风化的由来，王业之艰难，都是农夫女工衣食之事。所以从后稷开始奠基安民，十五王而文王才平定天下，十六王而武王才居位，十八王而康王才能安定。所以积累基础树立根本，经纬礼俗，调节人情，抚恤民事，如此缠绵。如今晋朝的兴起，功业超越百王，事功捷于三代。宣帝、景帝遭遇多难之时，诛杀庶孽以方便行事，来不及修习公刘、太王的仁德。受遗诏辅政，屡次遇到废立，所以齐王不明，不能思庸于亳；高贵乡公年幼，不能复子明辟。二祖逼迫禅让之期，来不及等待三分八百之会。这是他们创基立本，不同于先代的地方。加上朝廷缺少纯德之人，乡里缺乏无二心之老，风俗淫邪，耻尚失所，学者以老庄为宗而贬黜《六经》，谈者以虚荡为辩而贱视名检，行身者以放浊为通而狭隘节信，进仕者以苟得为贵而鄙视居正，当官者以望空为高而嘲笑勤恪。所以刘颂屡次谈论治道，傅咸每每纠正邪正，都被称为俗吏；那些倚仗虚旷，依阿无心的人却名重海内。至于文王日昃不暇食，仲山甫夙夜不懈，大概都被嗤笑贬斥为灰尘了。因此毁誉混乱了善恶的实质，情慾奔逐于货利之途。选官的人为人择官，做官的人为身择利，而执掌大权的人，身兼十数官职。大者极其尊贵，小者兼管要职，而世族贵戚的子弟，陵越超越，不拘资次。悠悠风尘，都是奔竞之士，列官千百，无让贤之举。子真著《崇让论》而无人省察，子雅制九班之制而不得用。那些妇女，梳妆纺织都依靠婢仆，未尝知道女工丝枲之业，中馈酒食之事。先时而婚，任情而动，所以都不以淫泆之过为耻，不拘妒忌之恶，父兄不怪罪，天下也不非议，又何况要求她们闻四教于古，修贞顺于今，以辅佐君子呢！礼法刑政于此大坏，如水积而决堤，如火蓄而离薪。国家将亡，根本必先颠，不就是说这个吗！所以看阮籍的行为，就觉察礼教崩弛的缘由。察庾纯、贾充之争，而见师尹之多僻；考平吴之功，而知将帅之不让；思郭钦之谋，而悟戎狄之有衅；览傅玄、刘毅之言，而得百官之邪；核傅咸之奏、《钱神》之论，而睹宠赂之彰。民风国势如此，即使以中庸之才，守文之主治理，辛有必见之于祭祀，季札必得之于声乐，范燮必为之请死，贾谊必为之痛哭，又何况我惠帝以放荡之德临之！怀帝承乱得位，羁于强臣，愍帝奔播之后，徒居其虚名，天下之政既去，非命世之雄才，不能取之！淳耀之烈未渝，故大命重集于中宗元皇帝。