〔1〕明代阉宦之祸酷矣，然非诸党人附丽之，羽翼之，张其势而助之攻，虐焰不若是其烈也。中叶以前，士大夫知重名节，虽以王振、汪直之横，党与未盛。至刘瑾窃权，焦芳以阁臣首与之比，于是列卿争先献媚，而司礼之权居内阁上。迨神宗末年，讹言朋兴，群相敌仇，门户之争固结而不可解。凶竖乘其沸溃，盗弄太阿，黠桀渠憸，窜身妇寺。淫刑痡毒，快其恶正丑直之私。衣冠填于狴犴，善类殒于刀锯。迄乎恶贯满盈，亟伸宪典，刑书所丽，迹秽简编，而遗孽余烬，终以覆国。庄烈帝之定逆案也，以其事付大学士韩爌等，因慨然太息曰：“忠贤不过一人耳，外廷诸臣附之，遂至于此，其罪何可胜诛！”痛乎哉，患得患失之鄙夫，其流毒诚无所穷极也！今录自焦芳、张彩以下，迄天启朝，为《阉党列传》，用垂鉴诫。其以功名表见，或晚节自盖，如王骥、王越、杨维垣、张捷之徒，则仍别见焉。
明朝太监造成的祸害太残酷了，但如果不是那些党羽们依附他们、协助他们、壮大他们的势力并帮助他们攻击别人，他们的暴虐火焰不会这么猛烈。明朝中期以前，士大夫们看重名节，即使像王振、汪直那样专横，党羽也不多。到了刘瑾窃取大权时，焦芳以阁臣的身份首先与他勾结，于是各部官员争先恐后地献媚，司礼监的权力超过了内阁。到了神宗末年，谣言四起，大家互相仇视，门户之争变得根深蒂固无法解开。凶恶的太监乘着混乱，盗用皇帝的大权，狡猾奸诈之徒混入宫廷。他们滥用刑罚、毒害百姓，以满足自己憎恶正直、丑化良善的私心。士大夫们被关进监狱，善良的人死于刀锯之下。直到他们恶贯满盈，国家迅速伸张法律，记录在案的罪行污秽了史册，但他们的残余势力最终还是导致了国家的覆灭。庄烈帝（崇祯）在确定逆案时，把这件事交给大学士韩爌等人，并感慨地叹息说：“魏忠贤不过是一个人罢了，朝中大臣们依附他，才到了这个地步，他们的罪过哪里杀得完！”痛心啊！那些患得患失的卑鄙小人，他们的流毒确实没有穷尽！现在从焦芳、张彩以下，到天启年间，编成《阉党列传》，以作为鉴戒。那些凭借功名显现、或者晚年自我掩盖的人，如王骥、王越、杨维垣、张捷之流，则另外记载。
〔2〕焦芳，泌阳人。天顺八年1464进士。大学士李贤以同乡故，引为庶吉士，授编修，进侍讲。满九年考，当迁学士。或语大学士万安：“不学如芳，亦学士乎？”芳闻大恚曰：“是必彭华间我也。我不学士，且刺华长安道中。”华惧，言于安，乃进芳侍讲学士。先是，诏纂《文华大训》，进讲东宫，其书皆华等所为。芳耻不与，每进讲，故摘其疵，扬言众中。翰林尚文采，独芳粗陋无学识，性阴很，动辄议讪，人咸畏避之。尹旻之罢也，芳与其子龙相比，谪桂阳州同知。芳知出华、安二人指，衔次骨。
焦芳是泌阳人。天顺八年考中进士。大学士李贤因为同乡的关系，推荐他做了庶吉士，授予编修，升为侍讲。任职满九年考核，应当升为学士。有人对大学士万安说：“像焦芳这样不学无术的人，也能当学士吗？”焦芳听说后非常愤怒地说：“这一定是彭华在离间我。我如果当不上学士，就在长安道上刺杀彭华。”彭华害怕了，就告诉万安，于是升焦芳为侍讲学士。在此之前，皇帝下诏编纂《文华大训》，在东宫讲学，那本书都是彭华等人编的。焦芳因没能参与而感到羞耻，每次讲学时，故意挑书中的毛病，在众人中宣扬。翰林院崇尚文采，只有焦芳粗陋没有学识，性格阴险狠毒，动辄议论讥讽，人们都害怕躲避他。尹旻被罢官时，焦芳和他的儿子尹龙勾结，被贬为桂阳州同知。焦芳知道这是彭华、万安两人的主意，恨之入骨。
〔3〕弘治初，移霍州知州，擢四川提学副使，调湖广。未几，迁南京右通政，以忧归。服阕，授太常少卿兼侍讲学士，寻擢礼部右侍郎。怨刘健尼己，日于众中嫚骂。健判牒不可意，即引笔抹去，不关白尚书。俄改吏部，转左侍郎。马文升为尚书，芳辄加姗侮，阴结言官，使抨击素所不快及在己上者。又上言御边四事以希进用，为谢迁所抑，尤憾迁。每言及余姚、江西人，以迁及华故，肆口诟詈。芳既积忤廷臣，复锐进，乃深结阉宦以自固，日夜谋逐健、迁，代其位。
弘治初年，焦芳调任霍州知州，升为四川提学副使，又调任湖广。不久，升为南京右通政，因守丧回家。守丧期满，被任命为太常少卿兼侍讲学士，不久升为礼部右侍郎。他怨恨刘健阻碍自己，每天在众人中辱骂刘健。刘健批阅文件不合他意，他就拿笔抹掉，不向尚书报告。不久改任吏部，转为左侍郎。马文升做尚书时，焦芳常常轻慢侮辱他，暗中结交言官，让他们攻击平时不痛快以及地位在自己之上的人。他又上奏说防御边事的四件事，希望得到升迁，被谢迁压制，因此特别恨谢迁。每次提到余姚、江西人，因为谢迁和彭华的缘故，就肆意辱骂。焦芳既然已经得罪了朝廷大臣，又急于进取，于是深深勾结宦官来巩固自己，日夜谋划驱逐刘健、谢迁，取代他们的位置。
〔4〕正德初，户部尚书韩文言会计不足。廷议谓理财无奇术，唯劝上节俭。芳知左右有窃听者，大言曰：“庶民家尚须用度，况县官耶？谚云‘无钱拣故纸’。今天下逋租匿税何限，不是检索，而但云损上何也？”武宗闻之大喜。会文升去，遂擢为吏部尚书。韩文将率九卿劾刘瑾，疏当首吏部，以告芳。芳阴泄其谋于瑾。瑾遂逐文及健、迁辈，而芳以本官兼文渊阁大学士，入阁辅政，累加少师、华盖殿大学士。居内阁数年，瑾浊乱海内，变置成法，荼毒缙绅，皆芳导之。每过瑾，言必称千岁，自称曰门下。裁阅章奏，一阿瑾意。四方赂瑾者先赂芳。子黄中，亦傲很不学，廷试必欲得第一。李东阳、王鏊为置二甲首，芳不悦。言于瑾，径授翰林检讨，俄进编修。芳以黄中故，时时詈东阳。瑾闻之曰：“黄中昨在我家试石榴诗，甚拙，顾恨李耶？”
正德初年，户部尚书韩文说国家财政不足。朝廷讨论认为理财没有特别的办法，只能劝皇上节俭。焦芳知道身边有偷听的人，大声说：“老百姓家还要花钱呢，何况皇帝？谚语说‘没钱就捡废纸’。现在天下拖欠的租税和隐藏的税收有多少，不去查收，却只说减少皇上的开支，这是为什么？”武宗听了很高兴。恰逢马文升离职，于是升焦芳为吏部尚书。韩文准备率领九卿弹劾刘瑾，奏疏应该由吏部带头，他把这事告诉了焦芳。焦芳暗中把计划泄露给刘瑾。刘瑾就驱逐了韩文、刘健、谢迁等人，而焦芳以本来官职兼任文渊阁大学士，进入内阁辅政，逐渐加官至少师、华盖殿大学士。在内阁几年，刘瑾扰乱天下，改变既定法规，毒害官员，都是焦芳引导的。每次拜访刘瑾，说话一定称千岁，自称门下。批阅奏章，完全迎合刘瑾的意思。各地贿赂刘瑾的人先贿赂焦芳。他的儿子焦黄中，也傲慢不学无术，廷试一定要得第一。李东阳、王鏊把他排在二甲第一名，焦芳不高兴。对刘瑾说了，直接授予翰林检讨，不久升为编修。焦芳因为焦黄中的缘故，时常辱骂李东阳。刘瑾听说后说：“焦黄中昨天在我家试作石榴诗，很笨拙，他反而恨李吗？”
〔5〕瑾怒翰林官傲己，欲尽出之外，为张彩劝沮。及修《孝宗实录》成，瑾又持前议，彩复力沮。而芳父子与检讨段炅辈，教瑾以扩充政事为名，乃尽出编修顾清等二十余人于部曹。有司应诏举怀材抱德之士，以余姚人周礼、徐子元、许龙，上虞人徐文彪四人名上。瑾以礼等皆迁乡人，而诏草出健，因下四人诏狱，欲并逮健、迁。东阳力解之。芳厉声曰：“纵贳其罪，不当除名耶？”乃黜健、迁为民，而榜逐余姚人之为京官者。
刘瑾对翰林官傲慢地对待自己感到愤怒，想把他们全部调出京城，被张彩劝阻。等到《孝宗实录》修成，刘瑾又坚持原来的意见，张彩再次极力劝阻。而焦芳父子与检讨段炅等人，教刘瑾以扩充政事为名，于是把编修顾清等二十多人全部调出到各部任职。有关部门应诏举荐怀才抱德的人，把余姚人周礼、徐子元、许龙，上虞人徐文彪四人的名字上报。刘瑾认为周礼等人都是谢迁的同乡，而且诏书草稿出自刘健之手，于是把四人关进诏狱，想要一起逮捕刘健、谢迁。李东阳极力解救。焦芳厉声说：“即使赦免他们的罪，难道不应该除名吗？”于是把刘健、谢迁贬为平民，并张榜驱逐余姚人在京城做官的人。
〔6〕满剌加使臣亚刘，本江西万安人，名萧明举。以罪叛入其国，与其国人端亚智等来朝。既又谋入浡泥国索宝，且杀亚智等。事闻，方下所司勘奏。芳即署其尾曰：“江西土俗，故多玩法，如彭华、尹直、徐琼、李孜省、黄景等，多被物议。宜裁减解额五十名，通籍者勿选京职，著为令。”且言：“王安石祸宋，吴澄仕元，宜榜其罪，使他日毋得滥用江西人。”杨廷和解之曰：“以一盗故，祸连一方，至裁解额矣。宋、元人物，亦欲并案耶？”乃止。
满剌加国的使臣亚刘，本来是江西万安人，名叫萧明举。因犯罪叛逃到那里，与满剌加国人端亚智等人来明朝朝贡。后来又谋划进入浡泥国勒索宝物，并且杀了端亚智等人。事情被朝廷知道后，正下令有关部门审查上报。焦芳立即在奏疏末尾批示说：“江西的风俗，向来多不守法，如彭华、尹直、徐琼、李孜省、黄景等人，多被舆论非议。应该减少江西乡试名额五十名，登进士籍的人不要选任京官，写成法令。”又说：“王安石祸害宋朝，吴澄在元朝做官，应该公布他们的罪过，使以后不要滥用江西人。”杨廷和劝解说：“因为一个盗贼的原因，祸害连累一个地方，以至于减少乡试名额。宋、元时期的人物，也要一并治罪吗？”于是作罢。
〔7〕芳深恶南人，每退一南人，辄喜。虽论古人，亦必诋南而誉北，尝作《南人不可为相图》进瑾。其总裁《孝宗实录》，若何乔新、彭韶、谢迁皆肆诬诋，自喜曰：“今朝廷之上，谁如我直者。”
焦芳非常憎恨南方人，每罢免一个南方人，就高兴。即使评论古人，也一定要诋毁南方人而赞誉北方人，曾经作《南人不可为相图》进献给刘瑾。他总裁《孝宗实录》时，对何乔新、彭韶、谢迁等人都肆意诬蔑诋毁，自己得意地说：“现在朝廷之上，谁像我这样正直。”
〔8〕始张彩为郎时，芳力荐以悦瑾，觊其为奸利。比彩为尚书，芳父子荐人无虚日，彩时有同异，遂有隙。而段炅见瑾暱彩，芳势稍衰，转附彩，尽发芳阴事于瑾。瑾大怒，数于众中斥芳父子。芳不得已，乃乞归。
当初张彩做郎官时，焦芳极力推荐他来取悦刘瑾，希望他做坏事谋利。等到张彩做了尚书，焦芳父子每天不停地推荐人，张彩有时不同意，于是有了矛盾。而段炅看到刘瑾亲近张彩，焦芳的势力稍衰，就转而依附张彩，把焦芳的隐秘事全部向刘瑾告发。刘瑾大怒，多次在众人中斥责焦芳父子。焦芳不得已，只好请求退休回家。
〔9〕黄中頠阁荫，以侍读随父还。瑾败，给事、御史交劾，削其官，黜黄中为民。久之，芳使黄中赍金宝遗权贵，上章求湔雪复官，为吏科所驳。于是吏部覆奏，请械系黄中法司，以彰天讨。黄中狼狈遁走。
焦黄中凭借父亲的恩荫，以侍读的身份随父亲回乡。刘瑾倒台后，给事中、御史纷纷弹劾，削去焦芳的官职，将焦黄中贬为平民。过了很久，焦芳让焦黄中携带金银财宝送给权贵，上奏章请求洗刷罪名恢复官职，被吏科驳回。于是吏部再次上奏，请求将焦黄中戴上刑具押送法司，以彰显天子的讨伐。焦黄中狼狈逃走。
〔10〕芳居第宏丽，治作劳数郡。大盗赵鐩入泌阳，火之，发窖多得其藏金，乃尽掘其先人冢墓，杂烧以牛马骨。求芳父子不得，取芳衣冠被庭树，拔剑斫其首，使群盗糜之，曰：“吾为天子诛此贼。”鐩后临刑叹曰：“吾不能手刃焦芳父子以谢天下，死有余恨！”瑾从孙二汉当死，亦曰：“吾死固当，第吾家所为，皆焦芳与张彩耳。今彩与我处极刑，而芳独晏然，岂非冤哉。”芳父子竟良死。
焦芳的住宅宏大华丽，建造时耗费了多个郡的人力。大盗赵鐩进入泌阳，放火烧了它，挖开地窖得到许多藏金，又挖开焦芳祖先的坟墓，把牛马骨头混在一起烧。找不到焦芳父子，就取出焦芳的衣帽挂在庭院树上，拔剑砍掉衣帽的头，让群盗剁碎，说：“我替天子杀了这个贼。”赵鐩后来临刑时叹息说：“我不能亲手杀死焦芳父子来向天下谢罪，死有余恨！”刘瑾的从孙刘二汉当死时，也说：“我死本是应该的，只是我家所做的，都是焦芳和张彩的主意。现在张彩和我被处极刑，而焦芳却安然无恙，难道不是冤枉吗？”焦芳父子最终得以善终。