〔1〕明太祖既定江左，鉴前代之失，置宦者不及百人。迨末年颁《祖训》，乃定为十有二监及各司局，稍称备员矣。然定制，不得兼外臣文武衔，不得御外臣冠服，官无过四品，月米一石，衣食于内庭。尝镌铁牌置宫门曰：“内臣不得干预政事，预者斩。”敕诸司不得与文移往来。有老阉供事久，一日从容语及政事，帝大怒，即日斥还乡。尝用杜安道为御用监。安道，外臣也，以镊工侍帝数十年，帷幄计议皆与知，性缜密不泄，过诸大臣前一揖不启口而退。太祖爱之，然亡他宠异，后迁出为光禄寺卿。有赵成者，洪武八年1375以内侍使河州市马。其后以市马出者，又有司礼监庆童等，然皆不敢有所干窃。建文帝嗣位，御内臣益严，诏出外稍不法，许有司械闻。及燕师逼江北，内臣多逃入其军，漏朝廷虚实。文皇以为忠于己，而狗儿辈复以军功得幸，即位后遂多所委任。永乐元年1403，内官监李兴奉敕往劳暹罗国王。三年1405，遣太监郑和帅舟师下西洋。八年1410，都督谭青营有内官王安等。又命马靖镇甘肃，马骐镇交阯。十八年1420置东厂，令刺事。盖明世宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事诸大权，皆自永乐间始。
明太祖朱元璋平定江南后，吸取前朝宦官专权的教训，只设置了不到一百个宦官。到了晚年颁布《祖训》，才正式定为十二监及各司局，算是人员配备齐全了。但规定宦官不能兼任外朝文武官员的职务，不能穿戴外朝官员的官服，官职不能超过四品，每月俸禄只有一石米，衣食由内廷供给。曾经铸造一块铁牌立在宫门口，上面刻着：“内臣不得干预政事，违者斩首。”并命令各衙门不得与宦官有公文往来。有个老宦官在宫里服役很久，有一天闲谈时提到了政事，皇帝大怒，当天就把他赶回了老家。曾经任用杜安道为御用监。杜安道是外朝官员，以镊工（修剪指甲、梳理头发等）的身份侍奉皇帝几十年，军国大事的谋划他都参与，性格谨慎细密从不泄密，经过各位大臣面前只是作揖不说话就退下。太祖很喜欢他，但也没有其他特别的宠爱，后来调出宫外任光禄寺卿。有个叫赵成的，洪武八年以宦官身份出使河州买马。后来以买马名义出使的，还有司礼监庆童等人，但都不敢有什么越轨行为。建文帝即位后，对内臣管束更加严格，下诏说如果宦官出外稍有违法，允许地方官戴上刑具押送京城。等到燕王朱棣的军队逼近江北，很多宦官逃到燕军那里，泄露了朝廷的虚实。朱棣认为他们忠于自己，而狗儿等人又因军功得到宠幸，即位后就对他们委以重任。永乐元年，内官监李兴奉旨出使暹罗国慰劳国王。三年，派太监郑和率领船队下西洋。八年，都督谭青的军营里有宦官王安等人。又命马靖镇守甘肃，马骐镇守交阯。十八年设立东厂，负责刺探情报。明朝宦官出使、专任征伐、监军、镇守地方、刺探臣民隐私等大权，都是从永乐年间开始的。
〔2〕初，太祖制，内臣不许读书识字。后宣宗设内书堂，选小内侍，令大学士陈山教习之，遂为定制。用是多通文墨，晓古今，逞其智巧，逢君作奸。数传之后，势成积重，始于王振，卒于魏忠贤。考其祸败，其去汉、唐何远哉。虽间有贤者，如怀恩、李芳、陈矩辈，然利一而害百也。今摭其有关成败者，作《宦官传》。
当初，太祖朱元璋规定，宦官不许读书识字。后来宣宗朱瞻基设立内书堂，挑选小太监，让大学士陈山教他们读书，于是成为定制。这样一来，宦官们大多通晓文墨，了解古今，卖弄聪明才智，迎合皇帝做坏事。几代之后，势力越来越大，局面越来越严重，从王振开始，到魏忠贤达到顶峰。考察他们造成的祸害失败，与汉朝、唐朝相比，相差也不远啊。虽然中间也有贤德的，如怀恩、李芳、陈矩这些人，但一个好处抵不过一百个坏处。现在选取那些关系到国家成败的宦官，写成《宦官传》。
〔3〕郑和，云南人，世所谓三保太监者也。初事燕王于藩邸，从起兵有功。累擢太监。成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。永乐三年1405六月，命和及其侪王景弘等通使西洋。将士卒二万七千八百余人，多赍金币。造大舶，修四十四丈、广十八丈者六十二。自苏州刘家河泛海至福建，复自福建五虎门扬帆，首达占城，以次遍历诸番国，宣天子诏，因给赐其君长，不服则以武慑之。五年1407九月，和等还，诸国使者随和朝见。和献所俘旧港酋长。帝大悦，爵赏有差。旧港者，故三佛齐国也，其酋陈祖义，剽掠商旅。和使使招谕，祖义诈降，而潜谋邀劫。和大败其众，擒祖义，献俘，戮于都市。
郑和，云南人，就是世人所说的三保太监。他最初在燕王朱棣的王府里侍奉，跟随燕王起兵有功，多次升迁做到太监。明成祖怀疑建文帝逃亡海外，想找到他的踪迹，又想向外国炫耀武力，显示中国的富强。永乐三年六月，成祖命令郑和与他的同伴王景弘等人出使西洋。他们率领将士二万七千八百多人，携带了大量金银钱财。建造了六十二艘大船，长四十四丈、宽十八丈。从苏州刘家河出海到福建，再从福建五虎门扬帆起航，首先到达占城，然后依次遍历各国，宣读天子的诏书，并赏赐当地的国王和首领，不顺服的就用武力威慑。永乐五年九月，郑和等人回国，各国使者跟随郑和来朝见。郑和献上俘虏的旧港酋长。皇帝非常高兴，按功劳大小给予不同的爵位和赏赐。旧港，就是原来的三佛齐国，其酋长陈祖义抢劫商旅。郑和派人招降，陈祖义假装投降，却暗中谋划袭击。郑和打败了他的部队，活捉陈祖义，献上俘虏，在京城将他处死。
〔4〕六年1408九月，再往锡兰山。国王亚烈苦柰儿诱和至国中，索金币，发兵劫和舟。和觇贼大众既出，国内虚，率所统二千余人，出不意攻破其城，生擒亚烈苦柰儿及其妻子官属。劫和舟者闻之，还自救，官军复大破之。九年1411六月献俘于朝。帝赦不诛，释归国。是时，交阯已破灭，郡县其地，诸邦益震詟，来者日多。
永乐六年九月，郑和再次出使到达锡兰山。国王亚烈苦柰儿引诱郑和到国中，勒索金银财物，并派兵抢劫郑和的船只。郑和侦察到敌军大队人马已经出城，国内空虚，就率领二千多人，出其不意攻破城池，活捉了亚烈苦柰儿及其妻子、官员。那些抢劫郑和船只的人听说后，回来救援，官军又大败他们。永乐九年六月，郑和将俘虏献到朝廷。皇帝赦免了亚烈苦柰儿，没有杀他，放他回国。这时，交阯已经被攻灭，设为郡县，各国更加震惊恐惧，前来朝贡的越来越多。
〔5〕十年1412十一月，复命和等往使，至苏门答剌。其前伪王子苏干剌者，方谋弑主自立，怒和赐不及己，率兵邀击官军。和力战，追擒之喃渤利，并俘其妻子，以十三年七月还朝。帝大喜，赉诸将士有差。
永乐十年十一月，成祖又命令郑和等人出使，到达苏门答剌。该国前伪王子苏干剌正图谋弑杀国王自立，恼怒郑和没有赏赐自己，就率兵拦击官军。郑和奋力作战，追击到喃渤利将他活捉，并俘虏了他的妻子儿女，于永乐十三年七月回国。皇帝非常高兴，按照规定赏赐了各位将士。
〔6〕十四年1416冬，满剌加、古里等十九国咸遣使朝贡，辞还。复命和等偕往，赐其君长。十七年1419七月还。十九年1421春复往，明年八月还。二十二年1424正月，旧港酋长施济孙请袭宣慰使职，和赍敕印往赐之。比还，而成祖已晏驾。洪熙元年1425二月，仁宗命和以下番诸军守备南京。南京设守备，自和始也。宣德五年1430六月，帝以践阼岁久，而诸番国远者犹未朝贡，于是和、景弘复奉命历忽鲁谟斯等十七国而还。
永乐十四年冬天，满剌加、古里等十九个国家都派遣使者来朝贡，辞别回国。成祖又命令郑和等人与他们一同前往，赏赐各国国王。永乐十七年七月回国。永乐十九年春天再次出使，第二年八月回国。永乐二十二年正月，旧港酋长施济孙请求承袭宣慰使的职务，郑和携带敕令和印信前往赐予他。等到回来时，成祖已经去世。洪熙元年二月，仁宗命令郑和率领下西洋的军队守备南京。南京设立守备，就是从郑和开始的。宣德五年六月，宣宗因为即位已久，而远方的各国还没有来朝贡，于是郑和、王景弘又奉命出使，遍历忽鲁谟斯等十七个国家后回国。
〔7〕和经事三朝，先后七奉使，所历占城、爪哇、真腊、旧港、暹罗、古里、满剌加、渤泥、苏门答剌、阿鲁、柯枝、大葛兰、小葛兰、西洋琐里、琐里、加异勒、阿拨把丹、南巫里、甘把里、锡兰山、喃渤利、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、比剌、溜山、孙剌、木骨都束、麻林、剌撒、祖法儿、沙里湾泥、竹步、榜葛剌、天方、黎伐、那孤儿，凡三十余国。所取无名宝物，不可胜计，而中国耗废亦不赀。自宣德以还，远方时有至者，要不如永乐时，而和亦老且死。自和后，凡将命海表者，莫不盛称和以夸外番，故俗传三保太监下西洋，为明初盛事云。
郑和经历了三朝皇帝，先后七次奉命出使，到过的国家有占城、爪哇、真腊、旧港、暹罗、古里、满剌加、渤泥、苏门答剌、阿鲁、柯枝、大葛兰、小葛兰、西洋琐里、琐里、加异勒、阿拨把丹、南巫里、甘把里、锡兰山、喃渤利、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、比剌、溜山、孙剌、木骨都束、麻林、剌撒、祖法儿、沙里湾泥、竹步、榜葛剌、天方、黎伐、那孤儿，总共三十多个国家。所取得的无名宝物，多得数不清，而中国的耗费也巨大。从宣德年间以后，远方国家也有时来朝贡，但终究不如永乐时期，而郑和也年老去世了。自从郑和之后，凡是奉命出使海外的人，没有不极力称赞郑和来向外国炫耀的，所以民间流传三保太监下西洋的故事，成为明朝初年的盛事。
〔8〕当成祖时，锐意通四夷，奉使多用中贵。西洋则和、景弘，西域则李达，迤北则海童，而西番则率使侯显。
在明成祖时期，他积极想要与四方少数民族和国家交往，奉命出使的多数是宦官。西洋方面是郑和、王景弘，西域方面是李达，北方则是海童，而西番方面则通常是派侯显出使。
〔9〕侯显者，司礼少监。帝闻乌思藏僧尚师哈立麻有道术，善幻化，欲致一见，因通迤西诸番。乃命显赍书币往迓，选壮士健马护行。元年1426四月奉使，陆行数万里，至四年十二月始与其僧偕来，诏驸马都尉沐昕迎之。帝延见奉天殿，宠赉优渥，仪仗鞍马什器多以金银为之，道路烜赫。五年1430二月建普度大斋于灵谷寺，为高帝、高后荐福。或言卿云、天花、甘露、甘雨、青鸟、青狮、白象、白鹤及舍利祥光，连日毕见，又闻梵呗天乐自空而下。帝益大喜，廷臣表贺，学士胡广等咸献《圣孝瑞应歌》诗。乃封哈立麻万行具足十方最胜圆觉妙智慧善普应祐国演教如来大宝法王西天大善自在佛，领天下释教，给印诰制如诸王，其徒三人亦封灌顶大国师，再宴奉天殿。显以奉使劳，擢太监。
侯显，是司礼监少监。皇帝听说乌思藏僧人尚师哈立麻有法术，善于幻化，想召见他，并借此沟通西番各部。于是命令侯显带着书信和礼物前往迎接，挑选壮士和健马护送。永乐元年四月出发，陆路走了几万里，到永乐四年十二月才与哈立麻一同回来，皇帝下诏命驸马都尉沐昕迎接。皇帝在奉天殿接见，赏赐非常优厚，仪仗、鞍马、器具很多都用金银制作，一路非常显赫。永乐五年二月在灵谷寺修建普度大斋，为太祖皇帝和马皇后祈福。有人说祥云、天花、甘露、甘雨、青鸟、青狮、白象、白鹤以及舍利子的祥光，连日出现，还听到梵呗和天乐从空中降下。皇帝更加高兴，朝廷大臣上表祝贺，学士胡广等人都献上《圣孝瑞应歌》诗。于是封哈立麻为“万行具足十方最胜圆觉妙智慧善普应祐国演教如来大宝法王西天大善自在佛”，统领天下佛教，赐给印信和诰命，制度如同亲王，他的三个徒弟也被封为灌顶大国师，再次在奉天殿设宴。侯显因为出使的功劳，被提拔为太监。
〔10〕十一年春复奉命，赐西番尼八剌、地涌塔二国。尼八剌王沙的新葛遣使随显入朝，表贡方物。诏封国王，赐诰印。十三年七月，帝欲通榜葛剌诸国，复命显率舟师以行，其国即东印度之地，去中国绝远。其王赛佛丁遣使贡麒麟及诸方物。帝大悦，锡予有加。榜葛剌之西，有国曰沼纳朴儿者，地居五印度中，古佛国也，侵榜葛剌。赛佛丁告于朝。十八年九月命显往宣谕，赐金币，遂罢兵。宣德二年二月复使显赐诸番，遍历乌斯藏、必力工瓦、灵藏、思达藏诸国而还。途遇寇劫，督将士力战，多所斩获。还朝，录功升赏者四百六十余人。
永乐十一年春天，侯显又奉命出使，赏赐西番的尼八剌、地涌塔两个国家。尼八剌国王沙的新葛派遣使者跟随侯显入朝，上表进贡土产。皇帝下诏封他为国王，赐给诰命和印信。永乐十三年七月，皇帝想与榜葛剌等国交往，又命令侯显率领船队前往，该国就是东印度地区，距离中国非常遥远。国王赛佛丁派遣使者进贡麒麟和各种土产。皇帝非常高兴，赏赐更加丰厚。榜葛剌西边有个国家叫沼纳朴儿，位于五印度之中，是古代佛国，它侵犯榜葛剌。赛佛丁向朝廷告状。永乐十八年九月，皇帝命令侯显前往宣谕，赐给金币，于是两国罢兵。宣德二年二月，又派侯显出使赏赐各国，他遍历乌斯藏、必力工瓦、灵藏、思达藏等国后回国。路上遇到盗贼抢劫，他督率将士力战，斩杀和俘虏了很多敌人。回朝后，记录功劳升赏的有四百六十多人。