〔1〕妇人之行，不出于闺门，故《诗》载《关雎》《葛覃》《桃夭》《芣苡》，皆处常履顺，贞静和平，而内行之修，王化之行，具可考见。其变者，《行露》《柏舟》，一二见而已。刘向传列女，取行事可为鉴戒，不存一操。范氏宗之，亦采才行高秀者，非独贵节烈也。魏、隋而降，史家乃多取患难颠沛、杀身殉义之事。盖挽近之情，忽庸行而尚奇激，国制所褒，志乘所录，与夫里巷所称道，流俗所震骇，胥以至奇至苦为难能。而文人墨客往往借俶傥非常之行，以发其伟丽激越跌宕可喜之思，故其传尤远，而其事尤著。然至性所存，伦常所系，正气之不至于沦澌，而斯人之所以异于禽兽，载笔者宜莫之敢忽也。
妇人的行为，不出家门，所以《诗经》中收录的《关雎》《葛覃》《桃夭》《芣苡》这几篇诗，描写的都是她们处于平常顺境、贞洁沉静和顺的样子。她们内在德行的修养以及王道教化的推行，都可以从中看到。其中涉及变故的，只有《行露》《柏舟》等一两篇罢了。刘向编撰《列女传》，选取的女子行事都是可以拿来作为鉴戒的，并不局限于某一种操守。范晔继承他的做法，也是选那些才德出众的人，并不是只看重节烈。从北魏、隋朝以后，史家就大量选取那些经历患难困苦、杀身成仁的事迹了。这大概是因为近代的人情，忽视平常的德行而崇尚奇异激烈，国家制度所表彰的、地方志所记载的、街头巷尾所称赞的、世俗所震惊的，都把最奇特、最艰苦当作难能可贵。而文人墨客又常常借那洒脱不凡的非常举动，来抒发自己壮丽激昂、跌宕起伏的动人思绪，所以这些事迹流传得格外远，事情也格外显著。然而，至真的本性所在、伦理纲常所系、正气不至于完全消亡，而这正是人之所以区别于禽兽的地方，写史书的人是不应该忽视的啊。
〔2〕明兴，著为规条，巡方督学岁上其事。大者赐祠祀，次亦树坊表，乌头绰楔，照耀井闾，乃至僻壤下户之女，亦能以贞白自砥。其著于实录及郡邑志者，不下万余人，虽间有以文艺显，要之节烈为多。呜呼！何其盛也。岂非声教所被，廉耻之分明，故名节重而蹈义勇欤！今掇其尤者，或以年次，或以类从，具著于篇，视前史殆将倍之。然而姓名湮灭者，尚不可胜计，存其什一，亦足以示劝云。
明朝建立后，朝廷制定了表彰贞节的规章制度，巡按御史和督学官员每年都要上报贞节事迹。事迹突出的赐予祠庙祭祀，次等的也树立牌坊，乌头绰楔（表彰贞节的牌坊）照耀民间，连偏远乡村穷苦人家的女子，也能以贞洁清白自我磨砺。那些记载在《实录》和地方志中的，不下万余人，虽然间或有以文学才艺显扬的，但总的来说节烈者居多。唉，多么兴盛啊！难道不是声威教化所覆盖、廉耻观念分明，所以名节受到重视而勇于赴义吗！现在选取其中特别突出的，有的按年代顺序，有的按类别编排，全部记载在篇中，比起前代史书大概要加倍。然而姓名湮没无闻的，仍不可胜数，保存其中的十分之一，也足以用来表示劝勉了。
〔3〕水张氏 欧阳金贞〕庄氏〔唐氏〕 王氏〔易氏〕 钟氏四节妇 宣氏〔孙氏〕徐氏义妾张氏 龚烈妇〔江氏〕 范氏二女〔丁美音〕 成氏〔兴安二女子〕章银儿〔茅氏〕 招囊猛 凌氏〔杜氏〕 义妇杨氏 史氏〔林端娘〕 汪烈妇窦妙善 石门丐妇 贾氏 胡氏 陈宗球妻史氏叶氏 胡贵贞 孙氏 江氏〔严氏〕
以下是记载的众多节妇烈女名单：水张氏、欧阳金贞（附庄氏、唐氏）、王氏（附易氏）、钟氏（有四位节妇）、宣氏（附孙氏）、徐氏的义妾张氏、龚烈妇（附江氏）、范氏的两个女儿（附丁美音）、成氏（附兴安二女子）、章银儿（附茅氏）、招囊猛、凌氏（附杜氏）、义妇杨氏、史氏（附林端娘）、汪烈妇窦妙善、石门乞丐的妻子、贾氏、胡氏、陈宗球的妻子史氏及叶氏、胡贵贞、孙氏、江氏（附严氏）。
〔4〕月娥，西域人，元武昌尹职马禄丁女也。少聪慧，听诸兄诵说经史，辄通大义。长适芜湖葛通甫，事上抚下，一秉礼法。长姒卢率诸妇女，悉受其教。太祖渡江之六年，伪汉兵自上游而下，卢曰：“太平有城郭，且严兵守，可恃。”使月娥挟诸妇女往避之。未几，寇至，城陷，月娥叹曰：“吾生诗礼家，可失节于贼邪！”抱幼女赴水死。诸妇女相从投水者九人，方盛暑，尸七日不浮，颜色如生。乡人为巨穴合葬之故居之南，题曰十女墓。娥弟丁鹤年，幼通经史，皆娥口授也。后通甫与卢皆死于寇。
月娥是西域人，元朝武昌府尹职马禄丁的女儿。她从小就很聪明，听几位兄长诵读经书史籍，很快就能领会大意。长大以后嫁给了芜湖的葛通甫，侍奉长辈、抚育晚辈，完全遵循礼法。她的长嫂卢氏带领众位妇女，全都接受她的教诲。太祖朱元璋渡江后的第六年，伪汉的军队从上游而来，卢氏说：“太平有城墙，而且有重兵防守，可以依靠。”于是让月娥带着众妇女前去那里避难。没过多久，敌寇攻来，城池失陷，月娥感叹道：“我生长在诗书礼义之家，怎么能向贼人失节呢！”抱着幼女投水而死。其他妇女跟随投水的有九人，当时正是盛夏，尸体七天都没有浮起来，面色如同活着一样。乡里人在她们故居的南边挖了个大坑合葬，题名为“十女墓”。月娥的弟弟丁鹤年，幼年时就通晓经史，这都是月娥口头教授的。后来葛通甫和卢氏都死于敌寇。
〔5〕刘孝妇，新乐韩太初妻。太初，元时为知印。洪武初，例徙和州，挈家行。刘事姑谨，姑道病，刺血和药以进。抵和州，夫卒，刘种蔬给姑食。越二年，姑患风疾不能起，昼夜奉汤药，驱蚊蝇不离侧。姑体腐，蛆生席间，为啮蛆，蛆不复生。及姑疾笃，刲肉食之，少苏，逾月而卒，殡之舍侧。欲还葬舅冢，力不能举丧，哀号五载。太祖闻之，遣中使赐衣一袭、钞二十锭，命有司还其丧，旌门闾，复徭役。同时甄氏，栾城李大妻，事姑孝。姑寿九十一卒，甄庐墓三年，旦暮悲号，亦被旌。
刘孝妇，是新乐韩太初的妻子。太初在元朝时担任知印。洪武初年，按条例被迁徙到和州，带着全家上路。刘氏侍奉婆婆很恭谨，婆婆在路上生病了，她就刺破手指，把血和进药里让婆婆喝。到了和州，丈夫去世了，刘氏就种菜来供给婆婆吃饭。过了两年，婆婆患了风病不能起床，刘氏日夜服侍汤药，驱赶蚊蝇，从不离开身边。婆婆身体腐烂，席间生了蛆，刘氏就用嘴咬蛆，蛆就不再出现了。等到婆婆病危，她割下自己的肉给婆婆吃，婆婆稍微好转，过了一个月就去世了，把棺材停放在屋旁。刘氏想将婆婆归葬到公公的坟里，但没能力办丧事，悲痛哀哭了五年。太祖听说后，派宦官赐给她一套衣服、二十锭钱钞，命官府护送她的灵柩回乡，表彰她的家门，并免除她的徭役。同时还有个甄氏，是栾城李大的妻子，侍奉婆婆也很孝顺。婆婆活到九十一岁去世，甄氏在墓旁搭盖小屋住了三年，早晚悲哭，也受到了表彰。
〔6〕孝女诸娥，山阴人。父士吉，洪武初为粮长。有黠而逋赋者，诬士吉于官，论死，二子炳、焕亦罹罪。娥方八岁，昼夜号哭，与舅陶山长走京师诉冤。时有令，冤者非卧钉板，勿与勘问。娥辗转其上，几毙，事乃闻，勘之，仅戍一兄而止。娥重伤卒，里人哀之，肖像配曹娥庙。
孝女诸娥，是山阴人。她父亲叫诸士吉，在洪武初年当粮长。有个狡猾又拖欠赋税的家伙，跑到官府诬告士吉，害得士吉被判处死刑，两个儿子诸炳和诸焕也跟着获罪。当时诸娥才八岁，整天整夜地哭，跟舅舅陶山长一起赶到京城去喊冤。那时有条规定：申冤的人要是不躺在钉板上，官府就不理。诸娥在钉板上翻来滚去，差点送命，事情才总算传到了上面。一审问，最后只判了她一个哥哥充军了事。诸娥因为伤太重死了，乡亲们都很伤心，给她画了像，放在曹娥庙里一起供奉。
〔7〕唐方妻，浙新昌丁氏女，名锦孥。洪武中，方为山东佥事，坐法死，妻子当没为官婢。有司按籍取之，监护者见丁色美，借梳掠发，丁以梳掷地，其人取掠之，持还丁。丁骂不受，谓家人曰：“此辈无礼，必辱我，非死无以全节。”肩舆过阴泽，崖峭水深，跃出赴水，衣厚不能沈，从容以手敛裙，随流而没，年二十八，时称其处为夫人潭。
唐方的妻子，是浙江新昌丁家的女儿，名叫锦孥。洪武年间，唐方担任山东佥事，因犯法被处死，于是妻子和子女依法应当被没收为官府的奴婢。有关部门按照名册去抓他们，押送的人看到丁氏容貌美丽，借梳子梳理头发，丁氏把梳子扔到地上，那个人捡起来梳了梳，又递还给丁氏。丁氏骂着不肯接受，对家人说：“这些人无礼，一定会侮辱我，除非死，否则不能保全名节。”坐轿子经过阴泽，山崖陡峭，水深，她跳出轿子投入水中，因为衣服厚重不能沉下去，便从容地用手整理裙子，随着水流沉没，时年二十八岁，当时人称那个地方为夫人潭。
〔8〕郑煁妻石氏。煁，浦江郑泳孙也。洪武初，李文忠荐诸朝，屡迁藏库提点，坐法死。石当遣配，泣曰：“我义门妇也，可辱身以辱门乎！”不食死。
郑煁的妻子石氏。郑煁是浦江人郑泳的孙子。洪武初年，李文忠将他推荐给朝廷，他多次升迁官至藏库提点，因犯法被处死。石氏应当被发配，她哭泣着说：“我是义门郑家的媳妇，怎么能让自身受辱而连累家族蒙羞呢！”于是绝食而死。
〔9〕杨氏，慈溪人，字同邑郑子琜。洪武中，子琜父仲徽戍云南。明制，子成丁者随遣，子琜亦在戍中。杨年甫十六，闻子琜母老弟幼，请于父母，适郑养姑，以待子琜之返。子琜竟卒戍所，杨与姑抚诸叔成立，以夫从子孔武为嗣，苦节五十余年。其后，郑焕妻张氏，嫁未旬日；泰然妻严氏生子一兰，方孩抱；栻妻王氏事夫痫病，狂不省人事，服勤八年弗怠；三人皆杨氏夫族，先后早寡，皆以节闻。万历中，知府邹希贤题曰郑氏节门，以比浦江郑氏义门云。
杨氏是慈溪人，嫁给了同县的郑子琜。洪武年间，子琜的父亲仲徽被派去云南戍守。按照明朝的制度，儿子已成年的要一起被发配，子琜也在戍守之列。杨氏当时才十六岁，听说子琜的母亲年老、弟弟年幼，就向父母请求，嫁到郑家去赡养婆婆，以等待子琜回来。子琜最终死在戍守的地方，杨氏和婆婆一起抚养几个小叔子长大成人，把丈夫的侄子孔武过继为后代，艰苦守节五十多年。之后，郑焕的妻子张氏，出嫁不到十天就守寡了；泰然的妻子严氏生下一个儿子叫一兰，还在怀抱中；栻的妻子王氏侍奉患有癫痫病的丈夫，丈夫发狂不省人事，她辛勤服侍了八年没有懈怠；这三个人都是杨氏丈夫家族的人，先后早早守寡，都以节烈闻名。万历年间，知府邹希贤题写匾额叫“郑氏节门”，用来比作浦江的郑氏义门。
〔10〕贞女韩氏，保宁人。元末明玉珍据蜀，贞女虑见掠，伪为男子服，混迹民间。既而被驱入伍，转战七年，人莫知其处女也。后从玉珍破云南还，遇其叔父赎归成都，始改装而行，同时从军者莫不惊异。洪武四年1371嫁为尹氏妇。成都人以韩贞女称。其后有黄善聪者，南京人。年十三失母，父贩香庐、凤间，令善聪为男子装从游数年。父死，善聪习其业，变姓名曰张胜。有李英者，亦贩香，与为伴侣者逾年，不知其为女也。后偕返南京省其姊。姊初不之识，诘知其故，怒詈曰：“男女乱群，辱我甚矣。”拒不纳。善聪以死自誓。乃呼邻妪察之，果处子也。相持痛哭，立为改装。明日，英来，知为女，怏怏如失，归告母求婚。善聪不从，曰：“若归英，如瓜李何？”邻里交劝，执益坚。有司闻之，助以聘，判为夫妇。
贞女韩氏是保宁人。元朝末年明玉珍占据四川，贞女担心被抢掠，就假装穿上男子的衣服，混在百姓中间。不久被强征入伍，转战七年，没有人知道她是女子。后来跟随明玉珍攻破云南返回，遇到她的叔父把她赎了回来，送到成都，她才改回女装行走，当时一起从军的人没有不惊奇的。洪武四年她嫁给了姓尹的，成为尹家的媳妇。成都人都称赞她为韩贞女。后来有个叫黄善聪的，南京人。十三岁死了母亲，父亲在庐州、凤阳一带贩卖香货，让她女扮男装跟随游历了好几年。父亲死后，善聪继承了父亲的职业，改名叫张胜。有个叫李英的，也贩卖香货，和她做伴侣超过一年，不知道她是女子。后来一起回南京探视她的姐姐。姐姐起初没有认出她，追问得知原故，愤怒地骂道：“男女混杂，太羞辱我了。”拒绝接纳她。善聪以死发誓。于是姐姐叫来邻居老妇查验，果然是处女。两人抱着痛哭，立即给她改回女装。第二天，李英来，知道她是女子，怏怏不乐好像失去了什么，回家告诉母亲求婚。善聪不同意，说：“如果嫁给李英，如何避免瓜田李下的嫌疑？”邻里都来劝她，她的主意更加坚定。官员听说了，帮助出了聘礼，判他们成为夫妻。