〔1〕杨士奇，名寓，以字行，泰和人。早孤，随母适罗氏，已而复宗。贫甚。力学，授徒自给。多游湖、湘间，馆江夏最久。建文初，集诸儒修《太祖实录》，士奇已用荐征授教授当行，王叔英复以史才荐。遂召入翰林，充编纂官。寻命吏部考第史馆诸儒。尚书张紞得士奇策，曰：“此非经生言也。”奏第一。授吴王府审理副，仍供馆职。成祖即位，改编修。已，简入内阁，典机务。数月进侍讲。
杨士奇，本名杨寓，以他的字行世，是泰和人。他幼年丧父，跟着母亲改嫁到罗家，不久后又回归杨姓宗族。家里非常贫穷。他勤奋学习，靠教授学生来维持生活。经常游历湖、湘一带，在江夏居住的时间最长。建文初年，朝廷召集儒生编修《太祖实录》，杨士奇已经通过推荐被征召为教授，正要动身前往，王叔英又因他有史学才能而推荐了他。于是他被召入翰林院，担任编纂官。不久，朝廷命令吏部对史馆的儒生进行考核评定成绩。尚书张紞看到杨士奇的策论，说这不是一般经生能写出来的话，于是奏请评为第一。朝廷授予他吴王府审理副的官职，仍留在史馆供职。明成祖即位后，改任他为编修。不久，他被选拔进入内阁，掌管机要事务。几个月后晋升为侍讲。
〔2〕永乐二年1404选宫僚，以士奇为左中允。五年1407进左谕德。士奇奉职甚谨，私居不言公事，虽至亲厚不得闻。在帝前，举止恭慎，善应对，言事辄中。人有小过，尝为揜覆之。广东布政使徐奇载岭南土物馈廷臣，或得其目籍以进。帝阅无士奇名，召问。对曰：“奇赴广时，群臣作诗文赠行，臣适病弗预，以故独不及。今受否未可知，且物微，当无他意。”帝遽命毁籍。
永乐二年，选拔东宫属官，任命杨士奇为左中允。五年，晋升为左谕德。杨士奇任职非常谨慎，私居时不说公事，即使是最亲厚的人也不能听闻。在皇帝面前，举止恭敬谨慎，善于应对，谈论事情总是切中要害。别人有小过失，他曾替人掩盖。广东布政使徐奇装载岭南土特产馈赠朝廷大臣，有人得到了他的名单呈给皇帝。皇帝查看没有杨士奇的名字，召见他询问。杨士奇回答说：“徐奇赴广东时，群臣作诗文送行，我恰好生病没有参与，所以唯独没有我。现在是否接受还不知道，况且物品微小，应当没有别的意思。”皇帝立即命令烧毁名单。
〔3〕六年1408，帝北巡，命与蹇义、黄淮留辅太子。太子喜文辞，赞善王汝玉以诗法进。士奇曰：“殿下当留意《六经》，暇则观两汉诏令。诗小技，不足为也。”太子称善。
永乐六年，皇帝北巡，命令杨士奇与蹇义、黄淮留在京城辅佐太子。太子喜欢文学辞藻，赞善王汝玉用作诗的方法来进献。杨士奇说：“殿下应当把心思放在《六经》上，有空的时候就看两汉的诏令。写诗是小技艺，不值得去钻研。”太子认为他说得对。
〔4〕初，帝起兵时，汉王数力战有功。帝许以事成立为太子。既而不得立，怨望。帝又怜赵王年少，宠异之。由是两王合而间太子，帝颇心动。九年1411还南京，召士奇问监国状。士奇以孝敬对，且曰：“殿下天资高，即有过必知，知必改，存心爱人，决不负陛下托。”帝悦。十一年1413正旦，日食。礼部尚书吕震请勿罢朝贺。侍郎仪智持不可。士奇亦引宋仁宗事力言之。遂罢贺。明年，帝北征。士奇仍辅太子居守。汉王谮太子益急。帝还，以迎驾缓，尽征东宫官黄淮等下狱。士奇后至，宥之。召问太子事。士奇顿首言：“太子孝敬如初。凡所稽迟，皆臣等罪。”帝意解。行在诸臣交章劾士奇不当独宥，遂下锦衣卫狱，寻释之。
当初，皇帝起兵的时候，汉王多次拼力作战，立下战功。皇帝许诺事情成功后立他为太子。后来汉王没有被立为太子，因此心怀怨恨。皇帝又怜爱赵王年纪小，对他特别宠爱。于是汉王和赵王联合起来离间太子，皇帝颇有些动心。永乐九年，皇帝回到南京，召见杨士奇询问太子监国的情况。杨士奇用太子的孝敬来回答，并且说：“太子天资很高，即使有过错也一定会知道，知道了一定会改正，心中存着爱人之心，一定不会辜负陛下的托付。”皇帝很高兴。永乐十一年正月初一，发生日食。礼部尚书吕震请求不要停止新年朝贺。侍郎仪智坚持认为不可以。杨士奇也引用宋仁宗时因日食罢朝贺的先例极力进言。于是停止了朝贺。第二年，皇帝北征。杨士奇仍然辅助太子留守。汉王更加急切地诋毁太子。皇帝回京后，因为迎接圣驾迟缓，把东宫官员黄淮等人都抓进监狱。杨士奇后到，被宽恕了。皇帝召见询问太子的事。杨士奇叩头说：“太子孝敬如初。凡是有所拖延，都是臣等的罪过。”皇帝的心意消解了。行在的官员们纷纷上奏弹劾杨士奇不应当独自被宽恕，于是杨士奇被关进锦衣卫监狱，不久就被释放了。
〔5〕十四年1416，帝还京师，微闻汉王夺嫡谋及诸不轨状，以问蹇义。义不对，乃问士奇。对曰：“臣与义俱侍东宫，外人无敢为臣两人言汉王事者。然汉王两遣就藩，皆不肯行。今知陛下将徙都，辄请留守南京。惟陛下熟察其意。”帝默然，起还宫。居数日，帝尽得汉王事，削两护卫，处之乐安。明年进士奇翰林学士，兼故官。十九年1421改左春坊大学士，仍兼学士。明年复坐辅导有阙，下锦衣卫狱，旬日而释。
十四年，皇帝回到京师，隐约听说汉王有夺取太子之位的阴谋以及其他不法的事情，于是问蹇义。蹇义不回答，于是问杨士奇。杨士奇回答说：“我和蹇义都侍奉太子，外面没有人敢对我们两人说汉王的事情。但是汉王两次被派往封地，都不肯去。现在得知陛下将要迁都，就请求留守南京。希望陛下仔细考察他的意图。”皇帝沉默不语，起身回宫。过了几天，皇帝完全了解了汉王的事情，削去了他的两个护卫军，把他安置在乐安。第二年，升杨士奇为翰林学士，兼任原来的官职。十九年，改任左春坊大学士，仍然兼任学士。第二年，又因为辅导有过失，被关进锦衣卫监狱，十天后释放。
〔6〕仁宗即位，擢礼部侍郎兼华盖殿大学士。帝御便殿，蹇义、夏原吉奏事未退。帝望见士奇，谓二人曰：“新华盖学士来，必有谠言，试共听之。”士奇入言：“恩诏减岁供甫下二日，惜薪司传旨征枣八十万斤，与前诏戾。”帝立命减其半。服制二十七日期满，吕震请即吉。士奇不可。震厉声叱之。蹇义兼取二说进。明日，帝素冠麻衣绖而视朝。廷臣惟士奇及英国公张辅服如之。朝罢，帝谓左右曰：“梓宫在殡，易服岂臣子所忍言，士奇执是也。”进少保，与同官杨荣、金幼孜并赐“绳愆纠缪”银章，得密封言事。寻进少傅。
明仁宗即位后，提拔杨士奇为礼部侍郎兼华盖殿大学士。皇帝驾临便殿，蹇义和夏原吉正在奏事还没有退下。皇帝望见杨士奇，对他们两人说：“新上任的华盖殿大学士来了，一定会有正直的言论，我们不妨一起听听。”杨士奇进殿后说道：“恩诏减免年度进贡刚下达两天，惜薪司就传旨征收八十万斤枣子，这与先前的诏令相违背。”皇帝立即命令减半。服丧制度二十七天期满，吕震请求改穿吉服。杨士奇认为不可。吕震厉声呵斥他。蹇义则同时采纳两种说法向皇帝进言。第二天，皇帝戴着白色帽子、穿着麻衣和绖带上朝。朝廷大臣中只有杨士奇和英国公张辅穿着一样的丧服。退朝后，皇帝对身边人说：“先帝的灵柩还在停殡，更换服装难道是臣子忍心说出口的吗？杨士奇坚持得很对。”晋升杨士奇为少保，与同僚杨荣、金幼孜一起被赐予“绳愆纠谬”银章，允许他们密封奏事。不久又晋升为少傅。
〔7〕时藩司守令来朝，尚书李庆建议发军伍余马给有司，岁课其驹。士奇曰：“朝廷选贤授官，乃使牧马，是贵畜而贱士也，何以示天下后世。”帝许中旨罢之，已而寂然。士奇复力言。又不报。有顷，帝御思善门，召士奇谓曰：“朕向者岂真忘之。闻吕震、李庆辈皆不喜卿，朕念卿孤立，恐为所伤，不欲因卿言罢耳，今有辞矣。”手出陕西按察使陈智言养马不便疏，使草敕行之。士奇顿首谢。群臣习朝正旦仪，吕震请用乐，士奇与黄淮疏止。未报。士奇复奏，待庭中至夜漏十刻。报可。越日，帝召谓曰：“震每事误朕，非卿等言，悔无及。”命兼兵部尚书，并食三禄。士奇辞尚书禄。
当时，藩司、守令等地方官员来朝见皇帝，尚书李庆建议将军队中多余的马匹发给有关部门，每年征收马驹作为赋税。杨士奇说：“朝廷选拔贤能授予官职，却让他们去放马，这是看重牲畜而轻视士人，凭什么昭示天下后世？”皇帝口头答应通过中旨取消这项命令，但随后却没了消息。杨士奇又极力进言，仍然没有答复。过了一会儿，皇帝亲临思善门，召见杨士奇说：“朕先前难道真的忘了吗？朕听说吕震、李庆等人都不喜欢你，朕想到你孤立无援，恐怕被他们伤害，所以不想因为你的话而取消命令，现在有理由了。”皇帝亲手拿出陕西按察使陈智上奏的关于养马不便的奏疏，让杨士奇起草敕令施行。杨士奇叩头谢恩。群臣演习元旦朝贺的礼仪，吕震请求使用音乐，杨士奇和黄淮上疏制止。没有答复。杨士奇再次上奏，在庭院中等到夜里漏刻十刻，才得到批复同意。第二天，皇帝召见说：“吕震每件事都耽误朕，如果不是你们进言，后悔也来不及了。”命令杨士奇兼任兵部尚书，并领取三份俸禄。杨士奇推辞了尚书的俸禄。
〔8〕帝监国时，憾御史舒仲成，至是欲罪之。士奇曰：“陛下即位，诏向忤旨者皆得宥。若治仲成，则诏书不信，惧者众矣。如汉景帝之待卫绾，不亦可乎。”帝即罢弗治。或有言大理卿虞谦言事不密。帝怒，降一官。士奇为白其罔，得复秩。又大理少卿弋谦以言事得罪。士奇曰：“谦应诏陈言。若加之罪，则群臣自此结舌矣。”帝立进谦副都御史，而下敕引过。
皇帝在代理国政时，对御史舒仲成心怀不满，到这时候想治他的罪。杨士奇说：“陛下即位后，下诏说以前违抗旨意的人都得到宽恕。如果现在治舒仲成的罪，那诏书就失去信用了，害怕的人就多了。像汉景帝对待卫绾那样，不也可以吗？”皇帝于是停止不再追究。有人进言说大理卿虞谦谈论事情不保密。皇帝发怒，把他降了一级官职。杨士奇为他说明是冤枉的，得以恢复原职。又大理少卿弋谦因为谈论事情获罪。杨士奇说：“弋谦是应诏陈述意见。如果加罪于他，那么群臣从此就闭口不言了。”皇帝立刻提升弋谦为副都御史，并且下达敕令引咎自责。
〔9〕时有上书颂太平者，帝以示诸大臣，皆以为然。士奇独曰：“陛下虽泽被天下，然流徙尚未归，疮痍尚未复，民尚艰食。更休息数年，庶几太平可期。”帝曰：“然。”因顾蹇义等曰：“朕待御等以至诚，望匡弼。惟士奇曾五上章，卿等皆无一言。岂果朝无阙政，天下太平耶？”诸臣惭谢。是年四月，帝赐士奇玺书曰：“往者朕膺监国之命，卿侍左右，同心合德，徇国忘身，屡历艰虞，曾不易志。及朕嗣位以来，嘉谟入告，期予于治，正固不二，简在朕心。兹创制‘杨贞，一印赐卿，尚克交修，以成明良之誉。”寻修《太宗实录》，与黄淮、金幼孜、杨溥俱充总裁官。未几，帝不豫，召士奇与蹇义、黄淮、杨荣至思善门，命士奇书敕召太子于南京。
当时有人上书歌颂天下太平，皇帝把奏章拿给大臣们看，大家都认为确实如此。只有杨士奇说："陛下虽然恩泽普照天下，但是流亡迁徙的人还没有回来，战乱的创伤还没有恢复，百姓还在为吃饭发愁。如果再休养生息几年，差不多就可以期待太平了。"皇帝说："对。"于是回头对蹇义等人说："我以最真诚的心对待你们，希望你们匡正辅佐。只有杨士奇曾多次上书，你们都没有一句话。难道真的朝廷没有缺失的政策，天下太平了吗？"大臣们都惭愧地谢罪。这年四月，皇帝赐给杨士奇加盖玉玺的诏书说："以前我接受监国的任命，你在我身边侍奉，同心同德，为国家不惜自身，多次经历艰难危险，从没有改变志向。到我继位以来，你贡献好的谋略，期望我治理好国家，正直坚定没有二心，我都记在心里。现在特别制作‘杨贞一’印章赐给你，希望我们互相勉励，共同成就明君良臣的美誉。"不久，编修《太宗实录》，杨士奇与黄淮、金幼孜、杨溥都担任总裁官。没过多久，皇帝身体不适，召杨士奇和蹇义、黄淮、杨荣到思善门，命令杨士奇书写敕令召太子到南京。