〔1〕董文炳，字彦明，俊之长子也。父殁时年始十六，率诸幼弟事母李夫人。夫人有贤行，治家严，笃于教子。文炳师侍其先生，警敏善记诵，自幼俨如成人。岁乙未，以父任为藁城令。同列皆父时人，轻文炳年少，吏亦不之惮。文炳明于听断，以恩济威。未几，同列束手下之，吏抱案求署字，不敢仰视，里人亦大化服。县贫，重以旱蝗，而征敛日暴，民不聊生。文炳以私谷数千石与县，县得以宽民。前令因军兴乏用，称贷于人，而贷家取息岁倍，县以民蚕麦偿之。文炳曰：“民困矣，吾为令，义不忍视也，吾当为代偿。”乃以田庐若干亩计直与贷家，复籍县闲田与贫民为业，使耕之。于是流离渐还，数年间，民食以足。朝廷初料民，令敢隐实者诛，籍其家。文炳使民聚口而居，少为户数。众以为不可，文炳曰：“为民获罪，吾所甘心。”民亦有不乐为者，文炳曰：“后当德我。”由是赋敛大减，民皆富完。旁县民有讼不得直者，皆诣文炳求决。文炳尝上谒大府，旁县人聚观之，曰：“吾亟闻董令，董令顾亦人耳，何其明若神也！”时府索无厌，文炳抑不予。或谗之府，府欲中害之，文炳曰：“吾终不能剥民求利也。”即弃官去。
董文炳，字彦明，是董俊的大儿子。父亲去世那年他刚十六岁，带领几个年幼的弟弟侍奉母亲李夫人。李夫人品行贤良，治家严格，特别重视教育子女。文炳拜侍其先生为师，反应敏捷，记诵能力强，从小就稳重得像成年人。乙未年，他凭借父亲的职位荫庇担任藁城县令。同僚都是父亲时期的旧人，看不起文炳年轻，下属官吏也不怕他。文炳善于审理案件，用恩惠辅助威严。没过多久，同僚们都收敛服从他，官吏抱着案卷请他签字，不敢抬头看他，乡里人也非常感化佩服。县里穷，再加上旱灾和蝗灾，征敛一天比一天厉害，百姓无法生存。文炳拿出自己几千石粮食给县里，县里因此能宽缓百姓的负担。前任县令因军队出征缺钱，向人借贷，而债主收每年加倍的利息，县里用百姓的蚕丝和麦子偿还。文炳说：“百姓困苦，我当县令，道义上不忍心看着不管，我应当替他们偿还。”于是拿若干亩田地和房屋折算价值给债主，又登记县里的闲田给贫民做产业，让他们耕种。从此流亡的人逐渐回来，几年间，百姓粮食就充足了。朝廷刚开始清查户口，下令敢隐瞒实情的处死，没收家产。文炳让百姓聚集居住，减少户头数。大家都说不行，文炳说：“为了百姓获罪，我心甘情愿。”百姓也有不乐意的，文炳说：“以后你们会感激我。”因此赋税大大减少，百姓都富裕完好。邻县有诉讼不能得到公正裁决的，都来请文炳决断。文炳曾去上级官府拜见，邻县的人聚在一起看他说：“我们常听说董县令，董县令原来也是凡人啊，怎么明察如神！”当时上级索求无度，文炳压住不给。有人在官府进谗言，官府想中伤陷害他，文炳说：“我终究不能剥削百姓求取利益。”于是弃官离去。
〔2〕世祖在潜藩，癸丑秋，受命宪宗征南诏。文炳率义士四十六骑从行，人马道死殆尽，及至吐番，止两人能从。两人者挟文炳徒行，踯躅道路，取死马肉续食，日行不能三二十里，然志益厉，期必至军。会使者过，遇文炳，还言其状。时文炳弟文忠先从世祖军，世祖即命文忠解尚厩五马载糗粮迎文炳。既至，世祖壮其忠，且闵其劳，赐赉甚厚。有任使皆称旨，由是日亲贵用事。
世祖忽必烈还在做藩王的时候，癸丑年秋天，奉宪宗蒙哥的命令去征讨南诏。董文炳带着四十六名义士骑上马跟着一起走，人和马在路上几乎都死光了，等到了吐蕃，只剩下两个人还能跟随。这两个人搀着董文炳步行，在路上跌跌撞撞，靠吃死马的肉来接着撑下去，一天走不了二三十里路，但志气更加坚定，一定要赶到军队。正好有个使者路过，遇见了董文炳，回去报告了他们的情形。当时董文炳的弟弟董文忠已经先一步跟着世祖的军队，世祖就命令文忠解开尚厩里的五匹马，装上干粮去迎接文炳。等他们到了，世祖赞赏他的忠心，又可怜他的劳苦，赏赐的东西非常丰厚。后面交给他的任务都能称皇帝的心意，从此一天比一天亲近受重用。
〔3〕己未秋，世祖伐宋，至淮西台山寨，命文炳往取之。文炳驰至寨下，谕以祸福，不应，文炳脱胄呼曰：“吾所以不极兵威者，欲活汝众也，不速下，令屠寨矣。”守者惧，遂降。九月，师次阳罗堡。宋兵筑堡于岸，陈船江中，军容甚盛。文炳请于世祖曰：“长江天险，宋所恃以为国，势必死守，不夺其气不可，臣请尝之。”即与敢死士数十百人当其前，率弟文用、文忠，载艨艟鼓棹疾趋，叫呼毕奋。锋既交，文炳麾众趋岸搏之，宋师大败。命文用轻舟报捷，世祖方驻香炉峰，因策马下山问战胜状，则扶鞍起立，竖鞭仰指曰：“天也！”且命他师毋解甲，明日将围城。既渡江，会宪宗崩。闰十一月，班师。
己未年秋天，元世祖忽必烈征伐南宋，到达淮西的台山寨，命令董文炳去攻取它。董文炳骑马疾驰到山寨下，向守军晓以利害，守军不回应。董文炳脱下头盔喊道：“我之所以不全力用兵，是想让你们活命，如果不赶快投降，就下令屠寨了。”守寨的人害怕了，于是投降。九月，军队驻扎在阳罗堡。宋军在岸边修筑堡垒，在江中陈列战船，军容很盛大。董文炳向世祖请求说：“长江是天险，宋朝依靠它来保全国土，他们势必死守，不挫败他们的士气不行，请让我去尝试一下。”于是率领几十上百名敢死队冲在前面，带领弟弟董文用、董文忠，乘坐蒙冲战舰，击鼓划桨快速前进，叫喊着奋力向前。两军交锋后，董文炳指挥部队冲向岸边与宋军搏斗，宋军大败。世祖命令董文用乘轻舟报捷，当时世祖正驻扎在香炉峰，于是策马下山询问战胜的情况。董文炳扶着马鞍站起来，举起鞭子向上指着说：“这是天意啊！”并且命令其他军队不要解甲，明天将要围城。已经渡过长江，恰逢元宪宗蒙哥驾崩。闰十一月，班师回朝。
〔4〕庚申，世祖即位于上都，是为中统元年1260，命文炳宣慰燕南诸道。还奏曰：“人久驰纵，一旦遽束以法，不可。危疑者尚多，宜赦天下，与之更始。”世祖从之，反侧者遂安。二年1261，擢山东东路宣抚使。方就道，会立侍卫亲军，帝曰：“亲军非文炳难任。”即遥授侍卫亲军都指挥使，佩金虎符。
庚申年，元世祖忽必烈在上都登基，这一年就是中统元年。他命令董文炳去燕南各道担任宣慰使。文炳回来向皇帝报告说：“百姓长期自由散漫惯了，突然用法律去约束他们，这是行不通的。现在心里犯嘀咕的人还不少，应该大赦天下，给大家一个改过自新的机会。”世祖采纳了他的意见，那些反复无常的人也就安心了。中统二年，文炳被提拔为山东东路宣抚使。正要出发上路，正好碰上朝廷组建侍卫亲军，皇帝说：“亲军这个位置，除了文炳没人挑得起。”于是文炳还没去上任就被任命为侍卫亲军都指挥使，并佩带金虎符。
〔5〕三年1262，李璮反济南。璮剧贼，善用兵。文炳会诸军围之，璮不得遁。久之，贼势日蹙，文炳曰：“穷寇可以计擒。”乃抵城下，呼璮将田都帅者曰：“反者璮耳，余来即吾人，毋自取死也。”田缒城降。田，璮之爱将，既降，众遂乱，禽璮以献。璮兵有浙、涟两军二万余人，勇而善战，主将怒其与贼，配诸军，使阴杀之。文炳当杀二千人，言于主将曰：“彼为璮所胁耳，杀之恐乖天子仁圣之意。向天子伐南诏，或妄杀人，虽大将亦罪之，是不宜杀也。”主将从之。然他杀之者已众，皆大悔。
至元三年，李璮在济南反叛。李璮是个大盗贼，善于用兵。董文炳会合各路军队包围他，李璮无法逃脱。过了很久，贼军形势日益紧迫，文炳说：“走投无路的敌人可以用计谋擒获。”于是来到城下，呼喊李璮的部将田都帅说：“反叛的只有李璮一人，其余的人只要过来就是自己人，不要自己找死。”田都帅从城上縋下来投降。田都帅是李璮的爱将，他投降后，敌军于是大乱，活捉了李璮献上。李璮的军队有浙军和涟军两万多人，勇猛善战，主将对他们跟随叛贼很愤怒，把他们分到各军，暗中下令杀死他们。文炳应当杀死其中的两千人，他对主将说：“他们是被李璮胁迫的，杀了他们恐怕违背天子仁义圣明的本意。以前天子征伐南诏时，有人胡乱杀人，即使是大将也被治罪，所以这些人不应该杀。”主将听从了他。但是其他将领杀的人已经很多，都很后悔。
〔6〕璮伏诛，山东犹未靖，乃以文炳为山东东路经略使，率亲军以行。出金银符五十，有功者听与之。闰九月，文炳至益都，留兵于外，从数骑衣冠而入。居府，不设警卫，召璮故将吏立之庭，曰：“璮狂贼，诖误汝等。璮已诛死，汝皆为王民。天子至仁圣，遣经略使抚汝，当相安毋惧。经略使得便宜除拟将吏，汝等勉取金银符，经略使不敢格上命不予有功者。”所部大悦，山东以安。
李璮被处死后，山东地区仍然不太平，于是朝廷任命董文炳为山东东路经略使，率领亲兵前往。朝廷拿出五十个金银符，允许他赏给有功的人。闰九月，董文炳到达益都，把军队留在城外，只带着几个骑兵穿着官服进城。他住在府中，不设警卫，召集李璮原来的将官和官吏来到庭中，对他们说：“李璮是个狂妄的反贼，连累了你们。现在李璮已经被处死，你们都是天子的百姓。天子非常仁爱圣明，派我来安抚你们，你们应当相互安心，不要害怕。经略使可以自行决定任免将吏，你们要努力立功去取得金银符，经略使不敢违背天子的命令，不给有功的人。”他的部下非常高兴，山东因此安定下来。
〔7〕至元三年1266，帝惩李璮之乱，欲潜销方镇之横，以文炳代史氏两万户为邓州光化行军万户、河南等路统军副使。到官，造战舰五百艘，习水战，预谋取宋方略，凡厄塞要害皆列栅筑堡，为备御计。帝尝召文炳密谋，欲大发河北民丁。文炳曰：“河南密迩宋境，人习江淮地利，宜使河北耕以供军，河南战以辟地。俟宋平，则河北长隶兵籍，河南削籍为民。如是为便。又将校素无俸给，连年用兵，至有身为大校出无马乘者。臣即所部千户私役兵士四人，百户二人，听其雇役，稍食其力。”帝皆从之，始颁将校俸钱，以秩为差。
至元三年，元世祖鉴于李璮之乱的教训，想要暗中削弱地方藩镇的势力，于是让董文炳代替史氏的两个万户，担任邓州光化行军万户、河南等路统军副使。董文炳到任后，建造了五百艘战舰，训练水战，预先谋划攻取宋朝的策略，凡是险要的关键地方都设置栅栏、修筑堡垒，作为防御准备的计划。皇帝曾经召见董文炳秘密商议，想要大规模征调河北的民丁。董文炳说：“河南紧邻宋朝边境，当地百姓熟悉江淮一带的地利，应当让河北的百姓耕种来供应军粮，让河南的百姓作战来开拓疆土。等到宋朝平定后，河北的百姓就长期隶属军籍，河南的百姓则削除军籍成为普通百姓。这样安排比较方便。另外，将校们一向没有俸禄，连年用兵，甚至有人身为大校出行却没有马骑。我请求在所管辖的千户中允许私下役使四名士兵，百户中允许私下役使两名士兵，让他们雇用劳力，稍微依靠他们的力量。”皇帝都听从了他的建议，开始颁布将校的俸钱，按照品级有所差别。
〔8〕七年1270，改山东路统军副使，治沂州。沂与宋接境，镇兵仰内郡饷运。有诏和籴本部，文炳命收州县所移文。众谏以违诏，文炳曰：“但止之。”乃遣使入奏，略曰：“敌人接壤，知吾虚实，一不可；边民供顿甚劳，重苦此役，二不可；困吾民以惧来者，三不可。”帝大悟，罢之。九年1272，迁枢密院判官，行院事于淮西。筑正阳两城，两城夹淮相望，以缀襄阳及捣宋腹心。
至元七年，董文炳改任山东路统军副使，治所在沂州。沂州与宋朝接壤，驻军要靠内地州县运粮草。朝廷下诏要在这地区实行和籴，董文炳却命令把州县发来的文书收起来。大家都劝他，说这是违抗诏令，董文炳说：“只管停下就行。”于是派人进京上奏，大致说：“敌人就在旁边，让他们知道咱们的虚实，这是第一条不行；边境百姓供应驻军已经很累，再加上这个差事更受不了，这是第二条不行；让自己的百姓受苦，让想来归附的人害怕，这是第三条不行。”皇帝一下子明白了，就取消了这事。至元九年，升任枢密院判官，在淮西处理枢密院的事务。他修筑了正阳两座城，两城夹着淮河相对，用来牵制襄阳并直捣宋朝腹地。