〔1〕耶律楚材，字晋卿，辽东丹王突欲八世孙。父履，以学行事金世宗，特见亲任，终尚书右丞。楚材生三岁而孤，母杨氏教之学。及长，博极群书，旁通天文、地理、律历、术数及释老、医卜之说，下笔为文，若宿构者。金制，宰相子例试补省掾。楚材欲试进士科，章宗诏如旧制。问以疑狱数事，时同试者十七人，楚材所对独优，遂辟为掾。后仕为开州同知。贞祐二年1214，宣宗迁汴，完颜福兴行尚书事，留守燕，辟为左右司员外郎。太祖定燕，闻其名，召见之。楚材身长八尺，美髯宏声。帝伟之，曰：“辽、金世仇，朕为汝雪之。”对曰：“臣父祖尝委质事之，既为之臣，敢仇君耶！”帝重其言，处之左右，遂呼楚材曰吾图撒合里而不名，吾图撒合里，盖国语长髯人也。
耶律楚材，字晋卿，是辽东丹王耶律突欲的第八代子孙。他的父亲耶律履，凭借学问和品行侍奉金世宗，特别被亲近信任，最后官至尚书右丞。楚材三岁时父亲去世，母亲杨氏教导他读书。等到长大后，他博览群书，还通晓天文、地理、律历、术数以及佛教、道教、医学、占卜等学说，下笔写文章，好像早就构思好了一样。按照金朝的制度，宰相的儿子按规定可以参加考试递补为尚书省的属官。楚材想要参加进士科考试，金章宗下诏让他按照旧有的制度进行。拿几件疑难案件来考问他，当时一同参加考试的有十七人，楚材的回答唯独最优，于是被征召为属官。后来出任开州同知。贞祐二年，金宣宗迁都汴京，完颜福兴代行尚书省事，留守燕京，征召楚材为左右司员外郎。元太祖铁木真攻占燕京后，听说了他的名声，召见了他。楚材身高八尺，有漂亮的胡须，声音洪亮。太祖认为他身材伟岸，说：“辽朝和金朝是世仇，我为你洗雪冤仇。”楚材回答说：“我的父亲和祖父曾经委身侍奉过他们，既然做了他们的臣子，怎敢仇视君王呢！”太祖很重视他的话，把他安置在身边，于是称呼楚材为“吾图撒合里”而不叫他的名字，“吾图撒合里”是蒙古语中长胡须的人的意思。
〔2〕己卯夏六月，帝西讨回回国。祃旗之日，雨雪三尺，帝疑之，楚材曰：“玄冥之气，见于盛夏，克敌之征也。”庚辰冬，大雷，复问之，对曰：“回回国主当死于野。”后皆验。夏人常八斤，以善造弓见知于帝，因每自矜曰：“国家方用武，耶律儒者何用。”楚材曰：“治弓尚须用弓匠，为天下者岂可不用治天下匠耶？”帝闻之甚喜，日见亲用。西域历人奏五月望夜月当蚀，楚材曰：“否。”卒不蚀。明年十月，楚材言月当蚀，西域人曰不蚀，至期果蚀八分。壬午八月，长星见西方，楚材曰：“女直将易主矣。”明年，金宣宗果死。帝每征讨，必命楚材卜，帝亦自灼羊胛，以相符应。指楚材谓太宗曰：“此人天赐我家。尔后军国庶政，当悉委之。”甲申，帝至东印度，驻铁门关，有一角兽，形如鹿而马尾，其色绿，作人言，谓侍卫者曰：“汝主宜早还。”帝以问楚材，对曰：“此瑞兽也，其名角端，能言四方语，好生恶杀，此天降符以告陛下。陛下天之元子，天下之人，皆陛下之子，愿承天心，以全民命。”帝即日班师。
己卯年夏天六月，成吉思汗向西征讨回回国。出兵祭祀军旗那天，下了三尺深的大雪，成吉思汗心里怀疑，耶律楚材说：“冬神的气息出现在盛夏，这是战胜敌人的征兆。”庚辰年冬天，打大雷，成吉思汗又问楚材，楚材说：“回回国的国王将死在野外。”后来都应验了。西夏人常八斤，因为擅长造弓被成吉思汗赏识，常常自夸说：“国家正在用武之际，耶律楚材这个儒生有什么用？”楚材说：“造弓尚且要用弓匠，治理天下的人怎么能不用治理天下的匠人呢？”成吉思汗听后非常高兴，日益亲近重用他。西域的历官上奏说五月十五晚上月亮应当有月食，楚材说：“不会。”结果没有月食。第二年十月，楚材说月亮会有月食，西域历官说不会，到了那天果然月食八分。壬午年八月，彗星出现在西方，楚材说：“女真将要更换君主了。”第二年，金宣宗果然去世。成吉思汗每次征讨，必定命令楚材占卜，成吉思汗自己也烧羊胛骨占卜，来互相验证。他指着楚材对太宗说：“这个人是上天赐给我家的。以后军国政务，都应当委托给他。”甲申年，成吉思汗到达东印度，驻扎在铁门关，有一只独角兽，形状像鹿但尾巴像马，颜色是绿的，能说人话，对侍卫说：“你们的主子应该早点回去。”成吉思汗问楚材，楚材说：“这是祥瑞之兽，名叫角端，能说四方语言，爱好生灵厌恶杀戮，这是上天降下符瑞来告诫陛下。陛下是上天的长子，天下的人都是陛下的子女，希望顺应天心，来保全民众的性命。”成吉思汗当天就撤军了。
〔3〕丙戌冬，从下灵武，诸将争取子女金帛，楚材独收遗书及大黄药材。既而士卒病疫，得大黄辄愈。帝自经营西土，未暇定制，州郡长吏，生杀任情，至孥人妻女，取货财，兼土田。燕蓟留后长官石抹咸得卜尤贪暴，杀人盈市。楚材闻之泣下，即入奏，请禁州郡，非奉玺书，不得擅征发，囚当大辟者必待报，违者罪死，于是贪暴之风稍戢。燕多剧贼，未夕，辄曳牛车指富家，取其财物，不与则杀之。时睿宗以皇子监国，事闻，遣中使偕楚材往穷治之。楚材询察得其姓名，皆留后亲属及势家子，尽捕下狱。其家赂中使，将缓之，楚材示以祸福，中使惧，从其言，狱具，戮十六人于市，燕民始安。
丙戌年冬天，耶律楚材跟随太祖攻下灵武。其他将领都争着抢夺美女和财物，只有楚材收集散失的书籍和大黄等药材。不久士兵们发生瘟疫，用大黄一治就好。太祖亲自经营西部疆土，没时间制定法令制度，各州郡的长官任意决定人的生死，甚至强占别人的妻女，掠夺财物，兼并土地。燕蓟地区的留后长官石抹咸得卜尤其贪婪残暴，杀的人堆满街市。楚材听说后流下眼泪，立刻入宫上奏，请求下令禁止州郡，没有朝廷的诏书，不得擅自征发，判处死刑的囚犯必须等待朝廷批复，违者处死。从此贪暴的风气稍微收敛。燕地有很多大盗，天还没黑，就拉着牛车到富人家，抢夺财物，不给就杀人。当时睿宗以皇子的身份代理国政，听说了这件事，派遣宫廷使者与楚材一同前往彻底查办。楚材查访到他们的姓名，都是留后长官的亲属和有权势人家的子弟，全部逮捕入狱。他们的家人贿赂使者，想拖延处理，楚材对使者说明利害，使者害怕了，听从了楚材的话，案件审理完毕，在街市上处决了十六人，燕地百姓才安定下来。
〔4〕己丑秋，太宗将即位，宗亲咸会，议犹未决。时睿宗为太宗亲弟，故楚材言于睿宗曰：“此宗社大计，宜早定。”睿宗曰：“事犹未集，别择日可乎？”楚材曰：“过是无吉日矣。”遂定策，立仪制，乃告亲王察合台曰：“王虽兄，位则臣也，礼当拜。王拜，则莫敢不拜。”王深然之。及即位，王率皇族及臣僚拜帐下。既退，王抚楚材曰：“真社稷臣也。”国朝尊属有拜礼自此始。时朝集后期应死者众，楚材奏曰：“陛下新即位，宜宥之。”太宗从之。
己丑年秋天，太宗将要即位，宗室亲戚都来聚会，但议论还没有决定。当时睿宗是太宗的亲弟弟，所以耶律楚材对睿宗说：‘这是宗庙社稷的大计，应该尽早决定。’睿宗说：‘事情还没有准备好，另选日子可以吗？’楚材说：‘过了今天就没有吉日了。’于是确定了策略，建立了礼仪制度。然后告诉亲王察合台说：‘王爷虽然是兄长，但地位是臣子，礼节上应当跪拜。王爷跪拜，就没有人敢不跪拜。’察合台深深赞同他的话。等到太宗即位，察合台率领皇族和臣僚在帐下跪拜。退下后，察合台抚着楚材说：‘真是国家的重臣啊。’本朝尊重亲属的跪拜礼仪从此开始。当时朝廷集会迟到应处死的人很多，楚材上奏说：‘陛下新即位，应该宽恕他们。’太宗听从了他。
〔5〕中原甫定，民多误触禁网，而国法无赦令。楚材议请肆宥，众以为迂，楚材独从容为帝言。诏自庚寅正月朔日前事勿治。且条便宜一十八事颁天下，其略言：“郡宜置长吏牧民，设万户总军，使势均力敌，以遏骄横。中原之地，财用所出，宜存恤其民，州县非奉上命，敢擅行科差者罪之。贸易借贷官物者罪之。蒙古、回鹘、河西诸人，种地不纳税者死。监主自盗官物者死。应犯死罪者，具由申奏待报，然后行刑。贡献礼物，为害非轻，深宜禁断。”帝悉从之，唯贡献一事不允，曰：“彼自愿馈献者，宜听之。”楚材曰：“蠹害之端，必由于此。”帝曰：“凡卿所奏，无不从者，卿不能从朕一事耶？”
中原刚刚安定，百姓很多人不小心触犯了法律禁令，而国家的法律又没有赦免令。耶律楚材建议应该宽大赦免，大家都认为他迂腐，楚材单独从容地向皇帝进言。皇帝下诏，从庚寅年正月初一以前的事情不再追究。并且楚材又列举了十八件有利国家的便民事宜颁布天下，大致说：“各郡应该设置行政长官管理百姓，设立万户府总管军队，使行政和军事势力均衡，以遏制骄横专权。中原地区，是财赋来源的地方，应当爱惜抚恤那里的百姓，各州县如果不奉上级命令，敢擅自征收赋税差役的，要治罪。贸易借贷官府财物的，要治罪。蒙古人、回鹘人、河西人，种地不纳税的处死。监守自盗官府财物的处死。凡是犯死罪的，必须将案情上报等待批复，然后才能行刑。贡献礼物，危害不轻，应当坚决禁止。”皇帝都听从了他，只有贡献礼物一事没有允许，说：“那些自愿进献礼物的人，应当听任他们。”楚材说：“祸害的开端，必定由此而起。”皇帝说：“凡是爱卿所奏请的，我没有不听从的，爱卿就不能听从我这一件事吗？”
〔6〕太祖之世，岁有事西域，未暇经理中原，官吏多聚敛自私，赀至巨万，而官无储侍。近臣别迭等言：“汉人无补于国，可悉空其人以为牧地。”楚材曰：“陛下将南伐，军需宜有所资，诚均定中原地税、商税、盐、酒、铁冶、山泽之利，岁可得银五十万两、帛八万匹、粟四十余万石，足以供给，何谓无补哉？”帝曰：“卿试为朕行之。”乃奏立燕京等十路征收课税使，凡长贰悉用士人，如陈时可、赵昉等，皆宽厚长者，极天下之选，参佐皆用省部旧人。辛卯秋，帝至云中，十路咸进廪籍及金帛陈于廷中，帝笑谓楚材曰：“汝不去朕左右，而能使国用充足，南国之臣，复有如卿者乎？”对曰：“在彼者皆贤于臣，臣不才，故留燕，为陛下用。”帝嘉其谦，赐之酒。即日拜中书令，事无巨细，皆先白之。
元太祖（成吉思汗）时期，每年都有西域的战事，顾不上治理中原，很多官员都搜刮钱财归自己所有，资产达到万万，但官府却没有储备。近臣别迭等人说：“汉人对国家没有帮助，可以把他们全部赶走，把土地变成牧场。”耶律楚材说：“陛下将要向南征伐，军需物资应该有所依靠。如果公平地制定中原的地税、商税、盐税、酒税、铁矿冶炼及山林湖泊的收益，每年可以得到白银五十万两、绸缎八万匹、粮食四十多万石，足够供给军用，怎么能说没有帮助呢？”皇帝说：“你试着为我办这件事。”于是楚材上奏设立燕京等十路征收课税使，长官和副官全部任用读书人，比如陈时可、赵昉等人，都是宽厚仁德的长者，是天下最合适的人选，辅助官员都选用中书省和六部的旧官员。辛卯年秋天，皇帝到达云中（今山西大同），十路都呈上粮仓账簿和金帛，陈列在朝廷上。皇帝笑着对楚材说：“你不离开我的身边，却能让国家费用充足，南宋的大臣中，还有像你这样的人吗？”楚材回答说：“在那里的人都比我贤能，我没有才能，所以留在燕京，为陛下所用。”皇帝赞赏他的谦虚，赐给他酒。当天就任命他为中书令，事情无论大小，都要先向他报告。