〔12〕且四镇之患远，甘、凉之患近，取舍之计，实宜深图。今国之外患者，十姓、四镇是也；内患者，甘、凉、瓜、肃是也。关、陇之人，久事屯戍，向三十年，力用竭矣。脱甘、凉有不虞，岂堪广调发耶？夫善为国者，当先料内以敌外，不贪外以害内，然后夷夏晏安，昇平可保。如钦陵云“四镇诸部接界，惧汉侵窃，故有是请”，此则吐蕃所要者。然青海、吐浑密迩兰、鄯，比为汉患，实在兹辈，斯亦国家之要者。
而且四镇的祸患还在远方，甘州、凉州的祸患就在眼前，是放弃还是夺取的决策，实在应该深入谋划。如今国家的外患是西突厥十姓部落和安西四镇，内患则是甘州、凉州、瓜州、肃州。关中和陇右的人民，长期从事屯田戍守，将近三十年，民力已经耗尽了。如果甘州、凉州发生意外，哪里还能大规模调兵征发呢？善于治理国家的人，应当先估量内部来抵御外部，不贪图外部而损害内部，这样以后华夏和四夷才能安宁太平，盛世可以保持。正如钦陵所说“四镇各部与吐蕃接界，害怕汉人侵犯掠夺，所以提出这个请求”，这是吐蕃所要求的。然而青海和吐谷浑与兰州、鄯州紧密相邻，近来成为汉人祸患的，实际上就是这些人，这也是国家的重要方面啊。
〔13〕今宜报钦陵云：“国家非吝四镇，本置此以扼蕃国之要，分蕃国之力，使不得并兵东侵。今委之于蕃，力强易为东扰。必实无东侵意，则还汉吐浑诸部及青海故地，即俟斤部落亦还吐蕃。”如此，则足塞钦陵之口，而事未全绝也。如钦陵小有乖，则曲在彼矣。又西边诸国，款附岁久，论其情义，岂可与吐蕃同日而言。今未知其利害，未审其情实，遥有分裂，亦恐伤彼诸国之意，非制驭之长算也。
现在应该回复钦陵说：‘我们国家并不是吝惜安西四镇，本来设置四镇是为了扼守吐蕃的要害，分散吐蕃的力量，使他们不能合并兵力向东侵犯。现在如果把四镇交给吐蕃，他们力量增强就容易向东侵扰。如果吐蕃确实没有东侵的意图，那么就应该归还汉吐谷浑各部以及青海故地，就连俟斤部落也还给吐蕃。’这样，就足以堵住钦陵的口，而事情也并未完全断绝。如果钦陵稍微有违背，那么理亏就在他们一方了。另外，西域各国诚心归附已经多年，论情义，怎能与吐蕃相提并论。现在还不知道其中的利害，不了解实际情况，就匆忙分割土地，也恐怕伤害那些国家的感情，这不是制御天下的长远策略啊。
〔15〕又上言曰：“臣揣吐蕃百姓倦徭戍久矣，咸愿早和。其大将论钦陵欲分四镇境，统兵专制，故不欲归款。若国家每岁发和亲使，而钦陵常不从命，则彼蕃之人怨钦陵日深，望国恩日甚，设欲广举丑徒，固亦难矣。斯亦离间之渐，必可使其上下俱怀情阻。”则天甚然之。自是数年间，吐蕃君臣果相猜贰，因诛大将论钦陵。其弟赞婆及兄子莽布支并来降，则天仍令元振与河源军大使夫蒙令卿率骑以接之。后吐蕃将麹莽布支率兵入寇，凉州都督唐休璟勒兵破之。元振参预其谋，以功拜主客郎中。
他又上书说：“我推测吐蕃的百姓早就厌倦了徭役和戍守，都希望早日和平。他们的大将论钦陵想要分割安西四镇的领土，掌握兵权独断专行，所以不愿意归顺朝廷。如果国家每年都派出和亲使团，而钦陵常常不听从命令，那么吐蕃的百姓对钦陵的怨恨就会日益加深，对朝廷恩德的期盼就会日益强烈。就算他想大规模发动军队，也就很难了。这也就是离间他们的开始，一定能让吐蕃上下都心怀猜忌和隔阂。”武则天非常赞同他的看法。从此以后几年间，吐蕃君臣果然相互猜忌不和，因此诛杀了大将论钦陵。论钦陵的弟弟赞婆和侄子莽布支一起前来投降，武则天于是命令郭元振和河源军大使夫蒙令卿率领骑兵去迎接他们。后来吐蕃将领麹莽布支率兵入侵，凉州都督唐休璟率领军队击败了他。郭元振参与了这次谋划，因功被任命为主客郎中。
〔16〕大足元年701，迁凉州都督、陇右诸军州大使。先是，凉州封界南北不过四百余里，既逼突厥、吐蕃，二寇频岁奄至城下，百姓苦之。元振始于南境破口置和戎城，北界碛中置白亭军，控其要路，乃拓州境一千五百里，自是寇虏不复更至城下。元振又令甘州刺史李汉通开置屯田，尽其水陆之利。旧凉州粟斛售至数千，及汉通收率之后，数年丰稔，乃至一匹绢粟数十斛，积军粮支数十年。元振风神伟壮，而善于抚御，在凉州五年，夷夏畏慕，令行禁止，牛羊被野，路不拾遗。
大足元年，郭元振调任凉州都督、陇右诸军州大使。在这之前，凉州的疆界南北不超过四百多里，紧挨着突厥和吐蕃，这两个敌寇连年突然兵临城下，百姓深受其害。郭元振开始在南部边境的破口设置和戎城，在北部沙漠中设置白亭军，控制了关键通道，于是拓展州境一千五百里，从此敌寇不再侵犯城下。他又命令甘州刺史李汉通开垦屯田，充分利用水利和陆地的条件。以前凉州一斛粟卖到数千钱，等李汉通主持管理以后，连年丰收，甚至一匹绢可以换到数十斛粟，积累的军粮足够支用数十年。郭元振风度神采伟岸雄壮，而且善于安抚驾驭，在凉州五年，少数民族和汉人都敬畏仰慕他，有令必行，有禁必止，牛羊遍布原野，路不拾遗。
〔17〕神龙中，迁左骁卫将军，兼检校安西大都护。时西突厥首领乌质勒部落强盛，款塞通和，元振就其牙帐计会军事。时天大雪，元振立于帐前，与乌质勒言议。须臾，雪深风冻，元振未尝移足，乌质勒年老，不胜寒苦，会罢而死。其子娑葛以元振故杀其父，谋勒兵攻之。副使御史中丞解琬知其谋，劝元振夜遁，元振曰：“吾以诚信待人，何所疑惧，且深在寇庭，遁将安适？”乃安卧帐中。明日，亲入虏帐，哭之甚哀，行吊赠之礼。娑葛乃感其义，复与元振通好，因遣使进马五千匹及方物。制以元振为金山道行军大总管。
神龙年间，郭元振升任左骁卫将军，并代理安西大都护一职。当时西突厥首领乌质勒的部落势力强大，前来边塞请求和好，郭元振就前往他的营帐商议军事。那时天正下着大雪，郭元振站在帐前与乌质勒交谈。不一会儿，积雪很深，寒风刺骨，但郭元振始终没有移动脚步。乌质勒年纪大了，耐不住严寒，会议一结束就死了。他的儿子娑葛认为是郭元振故意害死了父亲，便谋划带兵攻打郭元振。副使御史中丞解琬得知了这个计划，劝郭元振连夜逃走。郭元振说：“我以诚信待人，有什么可怀疑害怕的？况且我们深处敌营，逃又能逃到哪里去？”于是安然地躺在帐中。第二天，他亲自走进敌营，哭得非常悲痛，并举行了吊唁和赠送的礼节。娑葛被他的义气所感动，又和郭元振恢复了友好关系，随即派使者进献了五千匹马和当地特产。朝廷下诏任命郭元振为金山道行军大总管。
〔18〕先是，娑葛与阿史那阙啜忠节不和，屡相侵掠。阙啜兵众寡弱，渐不能支。元振奏请追阙啜入朝宿卫，移其部落入于瓜、沙等州安置，制从之。阙啜行至播仙城，与经略使、右威卫将军周以悌相遇，以悌谓之曰：“国家有以高班厚秩待君者，以君统摄部落，下有兵众故也。今轻身入朝，是一老胡耳，在朝之人，谁复喜见？非唯官资难得，亦恐性命在人。今宰相有宗楚客、纪处讷，并专权用事，何不厚贶二公，请留不行。仍发安西兵并引吐蕃以击娑葛，求阿史那献为可汗以招十姓，使郭虔瓘往拔汗那征甲马以助军用。既得报雠，又得存其部落。如此，与入朝受制于人，岂复同也！”阙啜然其言，便勒兵攻陷于阗坎城，获金宝及生口，遣人间道纳赂于宗、纪。元振闻其谋，遽上疏曰：
在此之前，娑葛和阿史那阙啜忠节关系不和，经常互相侵扰掠夺。阙啜的兵力又少又弱，渐渐支撑不住了。郭元振上奏请求把阙啜召回朝廷担任宫廷侍卫，把他的部落迁移到瓜州、沙州一带安置，皇帝下诏批准了。阙啜走到播仙城时，遇到了经略使、右威卫将军周以悌。周以悌对他说：“朝廷之所以用高官厚禄来对待你，是因为你统率部落，手下有兵马的缘故。现在你只身一人入朝，不过是个老胡人罢了，朝廷里谁还会待见你？不但官职俸禄难以得到，恐怕连性命也捏在别人手里。如今宰相宗楚客和纪处讷把持大权，你为什么不去重重贿赂这两位大人，请求留在本地不走呢？然后出动安西的军队，再联合吐蕃一起去攻打娑葛，立阿史那献为可汗来招抚十姓部落，再派郭虔瓘去拔汗那征集铠甲战马用来补充军需。这样既能报仇雪恨，又能保住自己的部落。如此做法，跟入朝受别人摆布相比，难道能一样吗！”阙啜觉得他说得有理，就率兵攻陷了于阗的坎城，抢到了金银财宝和俘虏，派人从小路给宗楚客、纪处讷送去贿赂。郭元振得知他们的阴谋后，急忙上奏疏说：
〔19〕往者吐蕃所争，唯论十姓、四镇，国家不能舍与，所以不得通和。今吐蕃不相侵扰者，不是顾国家和信不来，直是其国中诸豪及泥婆罗门等属国自有携贰。故赞普躬往南征，身殒寇庭，国中大乱，嫡庶竞立，将相争权，自相屠灭。兼以人畜疲疠，财力困穷，人事天时，俱未称惬。所以屈志，且共汉和，非是本心能忘情于十姓、四镇也。如国力殷足之后，则必争小事，方便绝和，纵其丑徒，来相吞扰，此必然之计也。
过去吐蕃与我们争夺的，无非是十姓部落和安西四镇，朝廷不肯放弃给他们，所以双方无法讲和。现在吐蕃不来侵犯骚扰，并不是顾及与朝廷的信义而不来，而是因为他们国内各豪强以及泥婆罗、门等附属国自己有离心。所以赞普亲自南征，身死敌营，国内大乱，嫡子和庶子争相被立，将相互相争权，自相残杀。加上人畜疲惫疫病，财力困乏，人事和天时都不顺心。所以暂时委曲求全，暂且与唐朝议和，这并不是他们的本心能放弃对十姓和四镇的图谋。等他们国力充足之后，一定会借小事挑起争端，趁机断绝和好，放纵他们的那些恶徒，前来吞并侵扰，这是必然的计策。
〔20〕今忠节乃不论国家大计，直欲为吐蕃作乡导主人，四镇危机，恐从此启。顷缘默啜凭陵，所应处兼四镇兵士，岁久贫羸，其势未能得为忠节经略，非是怜突骑施也。忠节不体国家中外之意，而别求吐蕃，吐蕃得志，忠节则在其掌握，若为复得事汉？往年吐蕃于国非有恩有力，犹欲争十姓、四镇；今若效力树恩之后，或请分于阗、疏勒，不知欲以何理抑之？又其国中诸蛮及婆罗门等国见今携背，忽请汉兵助其除讨，亦不知欲以何词拒之？是以古之贤人，皆不愿夷狄妄惠，非是不欲其力，惧后求请无厌，益生中国之事。故臣愚以为用吐蕃之力，实为非便。
现在忠节这个人根本不考虑国家大计，一心想给吐蕃当向导和引路人，四镇的危机恐怕就要从此开始了。近来因为默啜的侵犯，所应对处置的连同四镇士兵，时间久了贫困疲弱，那情势不能为忠节进行谋划，并不是怜惜突骑施。忠节不体会国家内外整体意图，却另外去求吐蕃，吐蕃一旦得志，忠节就会在他们的掌控之中，那样如何还能再为朝廷效力呢？往年吐蕃对于国家既无恩情也无实力，尚且想争夺十姓和四镇；现在如果立功施恩之后，或许会请求分割于阗、疏勒，不知道要用什么道理来阻止他们？而且他们国内各蛮族及婆罗门等国现在离心背叛，忽然请求汉兵帮助他们征讨，也不知道要用什么话来推辞。所以古代的贤人都不愿意夷狄胡乱施恩，不是不想借助他们的力量，而是害怕以后索求无度，更加滋长中原王朝的事端。所以臣愚昧地认为，借助吐蕃的力量实在是不妥当。