〔1〕李希烈，燕州辽西人。少籍平卢军，从李忠臣浮海战河北有劳。及忠臣在淮西，因署偏裨，试光禄卿，军中藉藉高其才。会忠臣荒纵不事，得间众怒，逐忠臣听命。代宗诏忻王为节度副大使，使希烈专留后事，又诏滑亳节度使李勉兼领汴州。德宗立，加御史大夫，即拜节度使，名其军曰淮宁以宠之。梁崇义之反，敕诸道进讨，诏进希烈南平郡王、汉南北招讨处置使，又拜诸军都统。平崇义功多，拥兵欲有其地，会山南节度使李承至，不克，犹大掠而去。以功检校尚书右仆射、同中书门下平章事。
李希烈是燕州辽西人。年轻时在平卢军登记入伍，跟随李忠臣渡海在河北作战有功。等到李忠臣在淮西时，就任命他为偏将，试任光禄卿，军中众人纷纷称赞他的才能。恰逢李忠臣荒淫放纵不理政事，李希烈趁机利用众人的愤怒，驱逐了李忠臣并接管了军队。唐代宗下诏让忻王担任节度副大使，让李希烈专门负责留后事务，又下诏让滑亳节度使李勉兼任汴州。唐德宗即位后，加封李希烈为御史大夫，随即正式任命他为节度使，并赐其军队名为“淮宁”以示恩宠。梁崇义反叛时，皇帝下令各道进兵讨伐，下诏进封李希烈为南平郡王、汉南北招讨处置使，又任命他为诸军都统。平定梁崇义的功劳很大，李希烈拥兵想要占有其地盘，恰逢山南节度使李承前来，未能得逞，但还是大肆抢掠一番才离去。因功被授予检校尚书右仆射、同中书门下平章事。
〔2〕李纳叛，以检校司空兼淄青节度使讨之。希烈拥众三万次许州不进，遣李苣约纳为唇齿，阴计取汴州，即檄李勉假道。勉度所宜，出储陈留，治梁除道以须。希烈计得，因谩骂勉，勉严备以守。纳遣游兵导希烈绝汴饷路，勉治蔡渠，引东南馈。希烈遣使者约河北朱滔、田悦等连和，凶焰炽然。俄而滔等自相王，遣使者来奉笺，希烈亦自号建兴王、天下都元帅，五贼株连半天下。
李纳反叛，朝廷任命李希烈为检校司空兼淄青节度使去讨伐他。李希烈率领三万军队驻扎在许州不再前进，派李苣去与李纳约定结成唇齿相依的关系，暗中谋划夺取汴州，随即向李勉发出公文要求借道。李勉权衡形势，把储存在陈留的物资拿出来，修治汴梁的道路等待。李希烈的计谋得逞，于是谩骂李勉，李勉严加防备守卫。李纳派出游兵引导李希烈截断汴州的粮饷运输路线，李勉修治蔡渠，引东南的粮饷进入。李希烈派使者与河北的朱滔、田悦等人联合，气焰非常嚣张。不久朱滔等人各自称王，派使者送来书信，李希烈也自称建兴王、天下都元帅，五个反贼相互勾结，势力遍及半个天下。
〔3〕建中四年783正月，诏诸节度以兵掎角攻讨，唐汉臣、高秉哲以兵万人屯汝州。未至，贼将乘雾进，王师还，贼取汝州，执李元平，兵西首，东都大震，士皆走河阳、崤、渑。留守郑叔则壁西苑，贼按兵不进。帝听卢杞计，诏太子太师颜真卿谕贼，已行，又遣左龙武大将军哥舒曜讨之。希烈见真卿，傲桀不臣，敕左右訾侮朝政，即北侵汴州，南略鄂州。有诏江西节度使嗣曹王皋击之，拔蕲、黄两州，击贼将李良、韩霜露于白岩，二将走。
建中四年正月，皇帝下诏命令各节度使以兵互相配合攻击，唐汉臣、高秉哲率领一万士兵驻扎在汝州。还未到达，敌军将领乘雾进攻，朝廷军队撤退，敌军攻占了汝州，俘虏了李元平，军队向西进发，东都洛阳大为震动，百姓都逃往河阳、崤山、渑池。留守郑叔则在西苑筑垒，敌军按兵不动。皇帝听从卢杞的计策，下诏让太子太师颜真卿去劝谕敌军，已经出发，又派左龙武大将军哥舒曜去讨伐。李希烈见到颜真卿，傲慢无礼不遵守臣节，命令左右诋毁朝政，随即向北侵犯汴州，向南攻略鄂州。皇帝下诏江西节度使嗣曹王李皋攻击他，攻占了蕲州、黄州，在白岩击败敌军将领李良、韩霜露，二人逃跑。
〔4〕初，希烈自襄阳还，留姚詹戍邓州，贼又得汝，则武关梗绝。帝使陕虢观察使姚明敭治上津道，置馆通南方贡货。希烈遣董待名、韩霜露、刘敬宗、陈质、翟崇晖分掠州县，官军数奔。曜复取汝州，希烈遣周曾、吕从贲、康琳拒曜，次襄城，与王玢、姚詹、韦清合谋袭希烈，不克，皆死，清奔刘洽。希烈惧，还蔡州，上疏归罪曾等。帝不赦，诏斩希烈者，四品以上得其官，五品以下户四百，民赐复三年。遣神策将刘德信将节度、观察、团练子弟兵屯阳翟并力；以李勉为淮西招讨使，曜副之；荆南节度使张伯仪为淮西应援招讨使，山南节度使贾耽与皋副之。德信去阳翟，入汝壁，贼取阳翟，覆伯仪军。曜战不利，屯襄城，希列怙其壮，举众三万围曜。时帝西狩，师气闉不能抗，城遂陷，曜奔东都。希烈资惨害，临战阵杀人，血流于前，而饮食自若也，以故人畏服，为尽死。乘襄城之捷，进攻汴州，入之，运土木治道，怒不如程，驱人填堑，号“湿梢”。勉奔宋州。
当初，李希烈从襄阳返回，留下姚詹戍守邓州，叛军又占领了汝州，那么武关的通道就被阻断了。皇帝派陕虢观察使姚明敭修整上津道，设置馆驿以便让南方进贡的物资能够通行。李希烈派遣董待名、韩霜露、刘敬宗、陈质、翟崇晖分别劫掠州县，官军多次逃跑。哥舒曜又夺回了汝州，李希烈派周曾、吕从贲、康琳抵抗哥舒曜，驻扎在襄城，周曾与王玢、姚詹、韦清合谋袭击李希烈，没有成功，都战死了，韦清逃奔刘洽。李希烈害怕了，回到蔡州，上疏将罪责推到周曾等人身上。皇帝没有赦免，下诏说斩杀李希烈的人，四品以上官员给予其官职，五品以下赏赐四百户，百姓免除徭役三年。派遣神策军将领刘德信率领节度、观察、团练的子弟兵驻扎在阳翟合力作战；任命李勉为淮西招讨使，哥舒曜为副使；荆南节度使张伯仪为淮西应援招讨使，山南节度使贾耽与李皋为副使。刘德信离开阳翟，进入汝州的壁垒，叛军攻取了阳翟，打败了张伯仪的军队。哥舒曜作战不利，驻扎在襄城，李希烈依仗自己兵强马壮，率领三万人包围了哥舒曜。当时皇帝向西巡狩（逃往奉天），军队士气受阻不能抵抗，城池于是陷落，哥舒曜逃奔东都洛阳。李希烈生性残忍暴虐，临阵打仗时杀人，血流在面前，而他自己饮食自如，因此人们都畏惧服从他，为他拼死效力。趁着襄城大捷，李希烈进攻汴州，攻入城中，运来土木修整道路，发怒嫌不符合标准，就把人赶去填壕沟，称为“湿梢”。李勉逃奔宋州。
〔5〕希烈已据汴，僭即皇帝位，国号楚，建元武成；以张鸾子、李绶、李元平为宰相，郑贲为侍中，孙广为中书令；披其地建四节度，以汴州为大梁府治，安州为南关。染石作玺。又于上蔡、襄城获折车釭，奉以为瑞，惑其下。因窥江淮，盛兵攻襄邑，守将高翼死之。于是汴滑副都统刘洽，率曲环、李克信军十余万战白塔，不利，洽引还，卒柏少清揽辔曰：“公小不利遽北，奈何？”洽不听，夜入宋州。
李希烈已经占据汴州，僭越即皇帝位，国号楚，改元武成；任命张鸾子、李绶、李元平为宰相，郑贲为侍中，孙广为中书令；分划其地建立四个节度使，以汴州为大梁府治所，安州为南关。用染过的石头制作玉玺。又在上蔡、襄城获得折断的车釭（车轴上的铁件），奉为祥瑞，迷惑部下。于是窥伺江淮，大举进攻襄邑，守将高翼战死。这时汴滑副都统刘洽，率领曲环、李克信等军队十余万在白塔作战，不利，刘洽引兵退还，士卒柏少清拉住马缰说：“您稍微失利就急忙北返，怎么办？”刘洽不听，夜里进入宋州。
〔6〕贼骤胜，径薄宁陵，舟乘衔踵进，亘七十里。时洽将高彦昭、刘昌共婴垒以守，贼使妖人祈风，火战棚尽，坎堞欲登。彦昭按剑乘陴，士感奋，风亦反。昌计于众曰：“军法，倍不战。贼猥吾寡，不如退以骄贼，自宋出精锐，捣不意，功可成。”彦昭谢曰：“君少待，请尽力。”乃登城誓众曰：“中丞欲示弱，覆而取之，诚善。然我为守，得失在主人，今士创重者须供养，有如弃城去，则伤者死内，逃者死外，吾众尽矣！”士皆泣，且拜曰：“公在是，谁敢去！”昌大惭。彦昭击家牛犒军，士死战，斩首三千级。请援于洽，其属作书，言城且危，彦昭视曰：“君轻我耶？”取纸自为书。洽得书，喜曰：“健将在西，吾何忧？”选兵八百，夜艾而入，贼不知。诘旦傅城，士奋出，希烈大败，取其旆，斩首万计，追北至襄邑，收贼赀粮而还。洽表其功，拜彦昭御史大夫，实封百五十户。
敌军突然胜利，直接逼近宁陵，船只首尾相连前进，连绵七十里。当时刘洽的部将高彦昭、刘昌共同据城坚守，敌军派妖人祈风，火烧战棚都烧光了，挖城墙准备登城。高彦昭按剑登城，士兵感动奋发，风向也反转了。刘昌对众人说：“军法规定，兵力倍于敌人才能出战。现在敌人众多我们人少，不如退兵以骄纵敌人，从宋州派出精锐，攻其不意，可以成功。”高彦昭谢绝说：“您稍等，请让我尽力。”于是登城誓众说：“中丞（指刘昌）想示弱，然后反攻，确实很好。但我是守将，得失在于主人，现在士兵受重伤的还需要供养，如果弃城逃走，那么伤者会死在城内，逃跑者会死在城外，我们的军队就完了！”士兵们都流泪，并且下拜说：“您在这里，谁敢离开！”刘昌非常惭愧。高彦昭杀家中牛犒赏士兵，士兵拼死作战，斩首三千级。向刘洽请求援军，他的下属写信，说城池将危，高彦昭看了说：“你轻视我吗？”拿纸自己写信。刘洽得到信，高兴地说：“健将在西，我有什么可担忧的？”挑选八百士兵，深夜进入，敌军不知道。第二天早晨兵临城下，士兵奋勇出击，李希烈大败，夺取了他的旗帜，斩首数以万计，追击败军到襄邑，收缴了敌军的物资粮食而回。刘洽上表奏报其功，任命高彦昭为御史大夫，实封一百五十户。
〔7〕希烈既沮却，而寿州刺史张建封亦屯固始，歊其旁。希烈惧，还汴州，遣崇晖以精兵袭陈，复为洽败，俘众三万，执崇晖，进拔汴州，禽郑贲、刘敬宗、张伯元、吕子岩、李达干，希烈遁归蔡。贼戍将孙液挈郑州降，帝即拜液为刺史。贞元二年786，遣杜文朝寇襄州，为樊泽所破，获文朝。会皋、建封、环及李澄四略其地，势日蹙，希烈缩气不敢摇。啖牛肉而病，亲将陈仙奇阴令医毒之以死。
李希烈已经沮丧退却，而寿州刺史张建封也驻军在固始，威胁他的旁边。李希烈害怕了，撤回汴州，派崇晖率领精兵袭击陈州，结果又被刘洽打败，俘虏了三万士兵，活捉了崇晖。唐军进而攻占汴州，擒获了郑贲、刘敬宗、张伯元、吕子岩、李达干，李希烈逃回蔡州。叛军守将孙液带着郑州投降，皇帝立即任命孙液为刺史。贞元二年，李希烈派杜文朝侵犯襄州，被樊泽击败，擒获了杜文朝。恰逢李皋、张建封、李环和李澄四路军队攻掠他的地盘，形势日益窘迫，李希烈吓得大气不敢出，不敢轻举妄动。他因为吃牛肉生病，亲信将领陈仙奇暗中让医生下毒把他毒死了。
〔8〕始，希烈入汴，闻户曹参军窦良女美，强取之。女顾曰：“慎无戚，我能灭贼”后有宠，与贼秘谋，能转移之。尝称仙奇忠勇可用，而妻亦窦姓，愿如姒媦者，以固其夫，希烈许诺。乘间往谓仙奇妻曰：“贼虽强，终必败，云何？”窦久而寤。及希烈死，子不发丧，欲悉诛诸将乃自立，未决。有献含桃者，窦请分遗仙奇妻，听之，因蜡帛丸杂果中，出所谋。仙奇大惊，与薛育率兵噪而入。子出遍拜曰：“请去帝号，如淄青故事。”语已，斩之，函希烈并妻子七首献天子，尸希烈于市。帝以仙奇忠，即拜淮西节度使，百姓给复二年。俄为吴少诚所杀，有诏赠太子太保。窦亦死。
当初，李希烈进入汴州，听说户曹参军窦良的女儿美貌，强行娶了她。窦女回头对家人说：“千万不要悲伤，我能消灭这个贼子。”后来得到宠爱，参与贼人的秘密谋划，能改变他们的主意。曾经称赞陈仙奇忠勇可用，而陈仙奇的妻子也姓窦，希望像姐妹一样相处，来巩固丈夫的地位，李希烈答应了。窦女趁机去对陈仙奇的妻子说：“贼人虽然强大，最终必败，怎么办呢？”窦妻很久才醒悟。等到李希烈死，他的儿子不发丧，想要全部杀掉诸将然后自立，尚未决定。有人进献樱桃，窦女请求分送给陈仙奇的妻子，李希烈之子同意了，于是把蜡丸帛书藏在果子中，泄露了他们的阴谋。陈仙奇大惊，与薛育率兵鼓噪而入。李希烈之子出来遍拜说：“请去掉帝号，像淄青的旧例一样。”说完，被斩首，用匣子装上李希烈及其妻子七人的首级献给天子，将李希烈尸体暴露于市。皇帝认为陈仙奇忠诚，随即任命他为淮西节度使，百姓免除赋税二年。不久陈仙奇被吴少诚所杀，皇帝下诏追赠太子太保。窦女也死了。