〔7〕天下无事时，大臣偷处荣逸，战士离落，兵甲钝弊，车马刓弱，天下杂然盗发，则疾驱以战，是谓宿败之师。此不搜练之过，其败一也。百人荷戈，仰食县官，则挟千夫之名，大将小裨操其余赢，以虏壮为幸，执兵者常少，糜食者常多，筑垒未乾，公囊已虚。此不责实之过，其败二也。战小胜则张皇其功，奔走献状以邀赏，或一日再赐，一月累封，凯还未歌，书品已崇，爵命极矣，田宫广矣，金缯溢矣，子孙官矣，肯外死勤于我哉？此赏厚之过，其败三也。多丧兵士，颠翻大都，则跳身而来，刺邦而去，回视刀锯、菜色甚安，一岁未更，已立于坛墀之上。此轻罚之过，其败四也。大将将兵，柄不得专，一曰为偃月，一曰为鱼丽，三军万夫，环旋翔佯，愰骇之间，虏骑乘之。此不专任之过，其败五也。元和时，团兵数十万以诛蔡，天下乾耗，四岁然后能取之，盖五败不去也。长庆初，盗子若孙悉来走命，未几而燕、赵乱，引师起将，五败益甚，不能加威于反虏。二杜之论如此。
天下太平无事的时候，大臣们偷安享乐，战士们流离失散，兵器铠甲都锈蚀损坏，战车战马也瘦弱不堪。等到天下突然发生盗贼作乱，就仓促驱赶这些军队去打仗，这样的军队可以说是早已溃败的部队。这是平时不搜罗训练士兵的过错，这是导致失败的第一点。一百个人扛着兵器，却要依靠官府供养，却往往打着上千人的旗号虚报人数，大将和小校们侵吞多出来的军饷，把俘虏壮丁当作获利手段，真正拿武器打仗的人很少，而白白消耗粮食的人很多。营垒的墙还没干，国家的粮饷就已经空虚了。这是不核实实际人数的过错，这是导致失败的第二点。打了小胜仗就大肆夸大自己的功劳，急忙跑去献上战绩报告来邀功请赏，有的人一天之内被赏赐两次，一个月内多次加封，凯歌还没唱响，官职品级就已经很高了，爵位和任命已经到顶了，田地宅院已经扩大了，金银绸缎已经多得溢出来了，子孙也都被封官了，这样他们还会愿意在外面拼死打仗为我效力吗？这是赏赐过重的过错，这是导致失败的第三点。如果损失了很多士兵，甚至丢掉了大城，将领却独自逃回来，只是被贬到地方当刺史，回头看那些被处死的刑罚，脸色竟然很平静，不到一年，就又站在了朝廷的殿堂上。这是惩罚太轻的过错，这是导致失败的第四点。大将统率军队，却没有独立指挥的权力，一会儿要求摆偃月阵，一会儿要求摆鱼丽阵，三军几万人，盘旋徘徊，犹豫不决，就在惊慌失措的时候，敌人的骑兵趁机冲杀过来。这是不专任大将的过错，这是导致失败的第五点。元和年间，朝廷集结了几十万军队去讨伐淮西蔡州，天下被耗得财力枯竭，四年之后才攻下蔡州，就是因为这五种失败因素没有消除。长庆初年，叛贼的子孙都跑来投降听命，但没过多久，燕地和赵地又发生叛乱，朝廷调兵遣将，这五种失败因素更加严重，所以无法对反贼施加威势。杜牧和杜佑的论述就是这样说的。
〔8〕广德、建中间，吐蕃再饮马岷江，常以南诏为前锋，操倍寻之戟，且战且进，蜀兵折刃吞镞，不能毙一戎。戎兵日深，疫死日众，自度不能留，辄引去。蜀人语曰：“西戎尚可，南蛮残我。”至韦皋凿青溪道以和群蛮，使道蜀入贡，择子弟习书算于成都，业成而去，习知山川要害。文宗时，大入成都，自越巂以北八百里，民畜为空，又败卒贫民因缘掠杀，官不能禁。自是群蛮常有屠蜀之心，蜀民苦于重征者，亦欲启之以幸非常。岁发戍卒，不习山川之险，缓步一舍，已呵然流汗。为将者刻薄自入，给帛则以疏易良，赋粟以沙参粒，故边卒怨望而巴、蜀危忧。孙樵谓：“宜诏严道、沈黎、越巂三州，度要害，募卒以守。且兵籍于州则易役，卒出于边则习险，相地分屯，春耕夏蚕以资衣食，秋冬严壁以俟寇。岁遣廉吏视卒之有无，则官无馈运，吏无牟盗。”此其备御之策可施行者，著之于篇。
广德、建中年间，吐蕃两次在岷江饮马，常以南诏为前锋，手持长戟，一边作战一边前进，蜀兵箭折刃卷，不能杀死一个敌人。敌军日益深入，病死的人越来越多，自己估计不能久留，就撤走了。蜀地人说：“西戎还可以对付，南蛮却残害我们。”到韦皋开凿青溪道以和好群蛮，让他们经过蜀地入朝进贡，挑选子弟在成都学习书籍和算术，学成后离去，熟悉了山川要害。文宗时，南蛮大举入侵成都，从越巂以北八百里，百姓和牲畜被抢掠一空，又败卒贫民趁机劫掠杀戮，官府不能禁止。从此群蛮常有屠杀蜀人的心思，蜀地百姓苦于重税的人，也想引南蛮来以求变乱。每年征发戍卒，不熟悉山川险要，慢慢走三十里，就已经气喘流汗。为将帅的人刻薄自私，发给士卒的布帛用粗疏的换掉好的，发放粮食时掺入沙子和谷壳，所以边境士卒怨恨而巴、蜀危急。孙樵说：“应该命令严道、沈黎、越巂三州，测量要害，招募士兵防守。而且士兵户籍在州就容易调遣，士卒出身于边境就熟悉险要，根据地形分兵屯驻，春天耕种夏天养蚕以供给衣食，秋冬加固壁垒以等待敌人。每年派遣廉洁的官吏检查士卒的物资有无，那么官府不用转运粮饷，官吏无法牟取盗窃。”这些是防御策略中可以施行的，记录在篇章中。
〔9〕凡突厥、吐蕃、回鹘以盛衰先后为次；东夷、西域又次之，迹用兵之轻重也；终之以南蛮，记唐所繇亡云。
总括突厥、吐蕃、回鹘按照盛衰先后排列；东夷、西域又次之，根据用兵的轻重；最后以南蛮结束，记载唐朝灭亡的原因。
〔10〕突厥阿史那氏，盖古匈奴北部也。居金山之阳，臣于蠕蠕，种裔繁衍。至吐门，遂强大，更号可汗，犹单于也，妻曰可敦。其地三垂薄海，南抵大漠。其别部典兵者曰设，子弟曰特勒，大臣曰叶护，曰屈律啜、曰阿波、曰俟利发、曰吐屯、曰俟斤、曰阎洪达、曰颉利发、曰达干，凡二十八等，皆世其官而无员限。卫士曰附离。可汗建廷都斤山，牙门树金狼头纛，坐常东向。
突厥的阿史那部族，原本是古代匈奴的北部支系。他们居住在金山（阿尔泰山）的南面，曾经臣服于柔然（蠕蠕），后代繁衍得越来越多。到了首领吐门时，突厥变得强大起来，改称首领为可汗，相当于匈奴的单于，可汗的妻子叫做可敦。突厥的领土东、西、北三面都靠近大海，南面到达大沙漠。突厥各部中，掌管军队的叫做设，可汗的子弟叫做特勒，大臣有叶护、屈律啜、阿波、俟利发、吐屯、俟斤、阎洪达、颉利发、达干等，总共二十八个等级，这些官职都是世袭的，没有人员数量的限制。卫士叫做附离。可汗在都斤山建立王庭，营帐门前竖立着金狼头大旗，可汗的座位经常面向东方。
〔11〕隋大业之乱，始毕可汗咄吉嗣立，华人多往依之，契丹、室韦、吐谷浑、高昌皆役属，窦建德、薛举、刘武周、梁师都、李轨、王世充等倔起虎视，悉臣尊之。控弦且百万，戎狄炽强，古未有也。高祖起太原，遣府司马刘文静往聘，与连和，始毕使特勒康稍利献马二千、兵五百来会。帝平京师，遂恃功，使者每来多横骄。武德元年618，骨咄禄特勒来朝，帝宴太极殿，为奏九部乐，引升御坐。是岁，始毕牙帐自破，帝问内史令萧瑀，瑀曰：“魏文帝幸许，城门无故坏，是年文帝崩，岂其类耶？”二年619，始毕自将度河，至夏州，与贼梁师都合，又佐刘武周以五百骑入句注，将侵太原。会病死，帝为发哀长乐门，诏群臣即馆吊其使，遣使者持段物三万赙之。子什钵苾幼，不克立，以为泥步设，使居东偏，立其弟俟利弗设，是为处罗可汗。
隋朝大业年间大乱，始毕可汗咄吉继位，很多中原人前去依附他，契丹、室韦、吐谷浑、高昌都臣服于他，窦建德、薛举、刘武周、梁师都、李轨、王世充等纷纷崛起，虎视眈眈，都向他称臣。他的军队将近百万，戎狄强盛，自古以来没有过。唐高祖从太原起兵，派遣府司马刘文静前往聘问，与之联合，始毕派特勒康稍利献马二千匹、士兵五百人来会合。高祖平定京师后，始毕便仗恃有功，使者每次来大多骄横无礼。武德元年，骨咄禄特勒来朝，高祖在太极殿设宴，为他演奏九部乐，请他登上御座。这一年，始毕的牙帐自行破败，高祖问内史令萧瑀，萧瑀说：“魏文帝到许都，城门无故毁坏，那年文帝驾崩，难道与此相似吗？”武德二年，始毕亲自率军渡河，到达夏州，与贼寇梁师都会合，又帮助刘武周率五百骑兵进入句注，准备侵犯太原。恰逢他病死，高祖在长乐门为他发丧，下诏群臣到馆驿吊唁他的使者，派使者持三万段丝织品作为丧礼。他的儿子什钵苾年幼，不能继立，被立为泥步设，让他居住在东边，立他的弟弟俟利弗设为可汗，这就是处罗可汗。
〔12〕处罗复妻隋义成公主，遣使来告，则又潜通王世充，潞州总管李袭誉击斩其使，取牛羊万余。处罗迎隋萧皇后及齐王暕之子正道于窦建德所，因立正道为隋王，奉隋后，隋人没者隶之，行其正朔，置百官，居定襄，众万人。秦王讨武周也，处罗以弟步利设骑二千会并州三日，多掠城中妇人女子去，总管李仲文不能制，以俱俭特勒助屯。明年，谋取并州置杨正道，卜之，不吉，左右谏止，处罗曰：“我先人失国，赖隋以存，今忘之，不祥。卜不吉，神讵无知乎？我自决之。”会天雨血三日，国中犬夜群号，求之不见，遂有疾，公主饵以五石，俄疽发死。主以子奥射设陋弱，弃不立，更取其弟咄苾嗣，是为颉利可汗。
处罗又娶了隋朝的义成公主，派使者来告知，却又暗中与王世充勾结，潞州总管李袭誉击杀了他的使者，夺取牛羊一万多头。处罗从窦建德那里迎接隋朝萧皇后和齐王杨暕的儿子杨正道，于是立杨正道为隋王，尊奉隋朝后裔，隋朝人没入突厥的归他管辖，使用隋朝的年号，设置百官，居住在定襄，有部众一万人。秦王李世民讨伐刘武周时，处罗派弟弟步利设率两千骑兵到并州会合三天，却大肆掠夺城中的妇女而去，总管李仲文不能制止，又派俱俭特勒帮助屯守。第二年，处罗谋划夺取并州立杨正道，占卜不吉利，左右劝谏停止，处罗说：“我的先人失去国家，依赖隋朝得以保存，如今忘记这点，不吉祥。占卜不吉利，神灵难道无知吗？我自己决定。”恰逢天降血雨三天，国中狗在夜里成群嚎叫，寻找又不见踪影，于是处罗生病，公主给他服用五石散，不久背上生疽而死。公主因为儿子奥射设丑陋虚弱，放弃不立，改立他的弟弟咄苾继位，这就是颉利可汗。
〔13〕颉利始为莫贺咄设，牙直五原北。薛举陷平凉，与连和，帝患之，遣光禄卿宇文歆赂颉利，使与举绝；隋五原太守张长逊以所部五城附虏，歆并说还五原地。皆见听，且发兵举长逊所部会秦王军。太子建成议废丰州，并割榆中地。于是处罗子郁射设以所部万帐入处河南，以灵州为塞。
颉利一开始担任莫贺咄设的官职，牙帐设在五原以北。薛举攻占了平凉，与颉利联合，唐高祖李渊对此很忧虑，派光禄卿宇文歆去贿赂颉利，让他跟薛举断绝关系；隋朝的五原太守张长逊带着自己管辖的五座城池归附了突厥，宇文歆又劝说颉利归还五原的土地。这些要求都被颉利听从了，并且他还发兵让张长逊的部属与秦王李世民的军队会合。太子李建成提议废除丰州，并割让榆中的土地。于是处罗可汗的儿子郁射设率领他的部众一万帐进入河套以南地区，把灵州作为边塞。
〔14〕颉利又妻义成，以始毕子什钵苾为突利可汗，使居东。义成，杨谐女也，其弟善经亦依突厥，与王世充使者王文素共说颉利曰：“往启民兄弟争国，赖隋得复位，子孙有国。今天子非文帝后，宜立正道以报隋厚德。”颉利然之，故岁入寇。然倚父兄余资，兵锐马多，謷然骄气，直出百蛮上，视中国为不足与，书辞悖嫚，多须求。帝方经略天下，故屈礼，多所舍贷，赠赍不赀，然而不厌无厓之求也。
颉利又娶了义成公主，让始毕的儿子什钵苾做突利可汗，让他住在东边。义成公主是杨谐的女儿，她的弟弟杨善经也依附突厥，与王世充的使者王文素一起劝说颉利：“从前启民可汗兄弟争夺国家，依赖隋朝得以复位，子孙拥有国家。如今天子不是隋文帝的后代，应该立杨正道来报答隋朝的厚恩。”颉利认为对，所以每年入侵。但颉利倚仗父兄的余威，兵马精锐众多，傲慢骄横，凌驾于百蛮之上，认为中原不值得与之交往，书信言辞悖逆傲慢，多有索求。唐高祖正在经略天下，所以屈尊礼遇，很多事加以宽容，赏赐不可计数，然而不能满足他无止境的贪求。
〔15〕四年621，颉利率万骑与苑君璋合寇雁门，定襄王李大恩击却之。颉利执我使者汉阳公瑰、太常卿郑元璹、左骁卫大将军长孙顺德，帝亦囚其使与相当。由是寇代州，败行军总管王孝基，略河东，犯原州，穿延州塞，诸将与战，不能有所俘。
四年，颉利率领一万骑兵与苑君璋合兵侵犯雁门，定襄王李大恩击退了他们。颉利抓了我们唐朝的使者汉阳公李瑰、太常卿郑元璹、左骁卫大将军长孙顺德，皇帝也囚禁了他的使者作为报复。于是颉利侵犯代州，击败行军总管王孝基，攻掠河东，进犯原州，穿过延州塞，诸位将领与他交战，不能有所俘获。