〔10〕吐蕃遣使请寻盟，吉甫议：“德宗初，未得南诏，故与吐蕃盟。自异牟寻归国，吐蕃不敢犯塞，诚许盟，则南诏怨望，边隙日生。”帝辞其使。复请献滨塞亭障南北数千里求盟，吉甫谋曰：“边境荒岨，犬牙相吞，边吏按图覆视，且不能知。今吐蕃绵山跨谷，以数番纸而图千里，起灵武，著剑门，要险之地所亡二三百所，有得地之名，而实丧之，陛下将安用此？”帝乃诏谢赞普，不纳。
吐蕃派使者请求重新结盟，李吉甫建议：“德宗初年，未能得到南诏，所以与吐蕃结盟。自从异牟寻归附唐朝，吐蕃不敢侵犯边塞，如果答应结盟，那么南诏会怨恨，边境争端会日益产生。”皇帝拒绝了吐蕃使者。吐蕃又请求献上沿边亭障南北数千里以求盟，李吉甫谋划说：“边境荒远险阻，犬牙交错，边吏按地图反复查看，尚且不能知道。如今吐蕃跨山越谷，用几张纸画出千里地图，从灵武到剑门，要害之地所失二三百处，有得地之名，而实际丧失，陛下将怎么用这些？”皇帝于是下诏谢绝赞普，不接纳。
〔11〕张愔既得徐州，帝又欲以濠、泗二州还其军，吉甫曰：“泗负淮，饷道所会，濠有涡口之险，前日授建封，几失形势。今愔乃两廊壮士所立，虽有善意，未能制其众。又使得淮、涡，厄东南走集，忧未艾也。”乃止。
张愔得到徐州后，皇帝又想将濠、泗二州归还给其军队，李吉甫说：“泗州背靠淮河，是粮运通道的汇集处，濠州有涡口之险，以前授给张建封，几乎失去形势。如今张愔是由两廊壮士所拥立，虽有善意，但不能控制其部众。如果又让他占有淮、涡，就会扼住东南的交通要道，忧患不会停止。”于是作罢。
〔12〕中书史滑涣素厚中人刘光琦，凡宰相议为光琦持异者，使涣请，常得如素，宦人传诏，或不至中书，召涣于延英承旨，迎附群意，即为文书，宰相至有不及知者。由是通四方赂谢，弟泳，官至刺史。郑余庆当国，尝一责怒，数日即罢去。吉甫请间，劾其奸，帝使簿涣家，得赀数千万，贬死雷州。又建言：“州刺史不得擅见本道使，罢诸道岁终巡句以绝苛敛，命有司举材堪县令者，军国大事以宝书易墨诏。”由是帝愈倚信。
中书省吏员滑涣一向与宦官刘光琦交厚，凡是宰相商议中有与刘光琦意见不同的，就让滑涣去请求，常常能如往常一样实现，宦官传宣诏令，有时不到中书省，在延英殿召见滑涣承接旨意，迎合群臣意见，随即写成文书，宰相甚至有来不及知道的。因此滑涣流通四方贿赂，其弟滑泳，官至刺史。郑余庆执掌国政时，曾有一次责备他，几天后郑余庆就被罢免。李吉甫请求单独召见，弹劾他的奸邪，皇帝派人抄没滑涣家，得到赃款数千万，贬死雷州。又建议：“州刺史不得擅自谒见本道节度使，罢除各道年终巡行勾检以杜绝苛敛，命有关部门举荐才能胜任县令的人，军国大事用宝书（加盖御宝的文书）代替墨诏（手写诏书）。”从此皇帝更加倚重信任。
〔13〕元和二年807，杜黄裳罢宰相，乃擢吉甫中书侍郎、同中书门下平章事。吉甫连蹇外迁十余年，究知闾里疾苦，常病方镇强恣，至是为帝从容言：“使属郡刺史得自为政，则风化可成。”帝然之，出郎吏十余人为刺史。自王叔文时选任猥冒，吉甫始簿其员，人得叙进，官无留才。又度李锜必反，劝帝召之，使者三往，以病解，而多持金啗权贵，至为锜游说者。吉甫曰：“锜，庸材，而所蓄乃亡命群盗，非有斗志，讨之必克。”帝意决。复言：“昔徐州乱，尝败吴兵，江南畏之。若起其众为先锋，可以绝徐后患。韩弘在汴州，多惮其威，诚诏弘子弟率兵为掎角，则贼不战而溃。”从之。诏下，锜众闻徐、梁兵兴，果斩锜降。以功封赞皇县侯，徙赵国公。德宗以来，姑息蕃镇，有终身不易地者。吉甫为相岁余，凡易三十六镇，殿最分明。
元和二年，杜黄裳被罢免宰相后，皇帝提拔李吉甫担任中书侍郎、同中书门下平章事。李吉甫接连多年在外地做官，深入了解民间疾苦，常常忧虑藩镇势力强横跋扈，这时他从容地对皇帝说：“如果让所属各州的刺史能够自主治理政务，那么教化就可以成功。”皇帝认为他说得对，就派出十多名郎官去担任刺史。自从王叔文当权以来，选拔官员又滥又乱，李吉甫开始严格核定官员编制，人们得以按资历依次升迁，官员中没有被埋没的人才。他又预料李锜一定会造反，劝皇帝召他进京，使者多次前往，李锜以生病为借口推脱，并且大量送钱贿赂权贵，甚至有人替李锜游说。李吉甫说：“李锜是个庸才，他所豢养的不过是一群亡命之徒和盗贼，没有斗志，讨伐他一定能取胜。”皇帝于是下定决心。他又说：“从前徐州叛乱，曾经打败过吴兵，江南地区很怕他们。如果起用徐州的军队作为先锋，可以断绝徐州的后续祸患。韩弘在汴州，许多人畏惧他的威势，如果下诏让韩弘的子弟率兵形成掎角之势，那么贼军就会不战而溃。”皇帝听从了他的建议。诏令下达后，李锜的部众听说徐州、梁州的军队出动，果然杀了李锜投降。李吉甫因功被封为赞皇县侯，后改封赵国公。自从德宗以来，朝廷姑息藩镇，有的节度使终身不调动地方。李吉甫担任宰相一年多，共调动了三十六个藩镇，考核功过非常分明。
〔14〕裴均以尚书右仆射判度支，结党倾执政。会皇甫湜等对策，指褭权强，用事者皆怒，帝亦不悦。均党因宣言：“殆执政使然。”右拾遗独孤郁、李正辞等陈述本末，帝乃解。吉甫本善窦群、羊士谔、吕温，荐群为御史中丞。群即奏士谔侍御史，温知杂事。吉甫恨不先白，持之，久不决，群等衔之。俄而吉甫病，医者夜宿其第，群捕医者，劾吉甫交通术士。帝大骇，讯之无状，群等皆贬。而吉甫亦固乞免，因荐裴垍自代，乃以检校兵部尚书、兼中书侍郎、同中书门下平章事，为淮南节度使。帝为御通化门祖道，赐御饵禁方。居三岁，奏蠲逋租数百万，筑富人、固本二塘，溉田且万顷。漕渠庳下不能居水，乃筑堤阏以防不足，泄有余，名曰平津堰。江淮旱，浙东、西尤甚，有司不为请，吉甫白以时救恤，帝惊，驰遣使分道赈贷。吉甫虽居外，每朝廷得失辄以闻。
裴均以尚书右仆射的身份判度支，结党倾轧执政者。恰逢皇甫湜等人对策，指责权贵强臣，当权者都很愤怒，皇帝也不高兴。裴均的党羽于是宣扬：“大概是执政者指使的。”右拾遗独孤郁、李正辞等人陈述事情原委，皇帝才释然。李吉甫原本与窦群、羊士谔、吕温交好，推荐窦群为御史中丞。窦群立即奏请羊士谔为侍御史，吕温知杂事。李吉甫恨他们不先告知自己，拖延不决，窦群等人怀恨在心。不久李吉甫生病，医生夜间留宿其家，窦群逮捕医生，弹劾李吉甫勾结术士。皇帝大惊，审讯无实据，窦群等人都被贬官。李吉甫也坚决请求免职，于是推荐裴垍代替自己，自己以检校兵部尚书、兼中书侍郎、同中书门下平章事，出任淮南节度使。皇帝亲临通化门为其饯行，赐给御膳和禁方。任职三年，上奏免除拖欠的租税数百万，修筑富人、固本二塘，灌溉田地近万顷。漕渠低洼不能存水，于是筑堤闸以防不足，泄有余，命名为平津堰。江淮干旱，浙东、浙西尤其严重，有关部门不请求赈济，李吉甫上奏及时救恤，皇帝吃惊，迅速派使者分道赈贷。李吉甫虽在外任，每有朝廷得失总是上报。
〔15〕六年，裴垍病免，复以前官召吉甫还秉政。入对延英，凡五刻罢。帝尊任之，官而不名。吉甫疾吏员广，繇汉至隋，未有多于今者，乃奏曰：“方今置吏不精，流品庞杂，存无事之官，食至重之税，故生人日困，冗食日滋。又国家自天宝以来，宿兵常八十余万，其去为商贩、度为佛老、杂入科役者，率十五以上。天下常以劳苦之人三，奉坐待衣食之人七。而内外官仰奉禀者，无虑万员，有职局重出，名异事离者甚众，故财日寡而受禄多，官有限而调无数。九流安得不杂？万务安得不烦？汉初置郡不过六十，而文、景化几三王，则郡少不必政紊，郡多不必事治。今列州三百、县千四百，以邑设州，以乡分县，费广制轻，非致化之本。愿诏有司博议，州县有可并并之，岁时入仕有可停停之，则吏寡易求，官少易治。国家之制，官一品，奉三千，职田禄米大抵不过千石。大历时，权臣月奉至九千缗者，州刺史无大小皆千缗，宰相常衮始为裁限，至李泌量闲剧稍增之，使相通济。然有名在职废，奉存额去，闲剧之间，厚薄顿异，亦请一切商定。”乃诏给事中段平仲、中书舍人韦贯之、兵部侍郎许孟容、户部侍郎李绛参阅蠲减，凡省冗官八百员，吏千四百员。又奏收都畿佛祠田、硙租入，以宽贫民。
六年，裴垍因病免职，又以原官召回李吉甫主持政事。入延英殿应对，共五刻才结束。皇帝尊重信任他，称官而不称名。李吉甫痛恨官员数量过多，从汉到隋，没有比现在更多的，于是上奏说：“如今设置官吏不精，门类庞杂，保留无事的官职，吃很重的税粮，所以百姓日益困苦，冗食之人日益增多。又国家自天宝以来，常驻军队八十余万，其中离开军队经商、出家为僧道、杂入各种科役的人，大约占十分之五以上。天下常以劳苦之人三份，供养坐等衣食之人七份。而内外官仰赖俸禄的，不下万员，有职局重复、名称不同而事务分离的很多，所以财用日少而受禄者多，官员有限而调任无数。九流怎能不杂？万务怎能不烦？汉初设置郡不过六十，而文景之治几乎比于三王，可见郡少不一定政事混乱，郡多不一定治理得好。如今列州三百、县一千四百，以邑设州，以乡分县，费用广而体制轻，不是达到教化的根本。希望下诏有关部门广泛讨论，州县有可合并的合并，每年入仕有可停止的停止，那么吏员少就容易求得，官少就容易治理。国家制度，官一品，俸禄三千，职田禄米大抵不超过千石。大历年间，权臣月俸达到九千缗，州刺史无论大小都一千缗，宰相常衮开始裁减限制，到李泌根据闲剧稍加增加，使之相通。然而有名在职而废弛，俸禄存而名额去，闲剧之间，厚薄顿异，也请一概商定。”于是下诏给事中段平仲、中书舍人韦贯之、兵部侍郎许孟容、户部侍郎李绛参考削减，共省去冗官八百员，吏一千四百员。又上奏收取都畿佛寺田地、水磨的租税，以宽裕贫民。
〔16〕德宗时，义阳、义章二公主薨，诏起祠堂于墓百二十楹，费数万计。会永昌公主薨，有司以请，帝命减义阳之半。吉甫曰：“德宗一切之恩，不可为法。昔汉章帝欲起邑屋于亲陵，东平王苍以为不可。故非礼之举，人君所慎。请裁置墓户，以充守奉。”帝曰：“吾固疑其冗，减之，今果然。然不欲取编民，以官户奉坟而已。”吉甫再拜谢。帝曰：“事不安者第言之，无谓朕不能行也。”十宅诸王既不出阁，诸女嫁不时，而选尚皆繇中人，厚为财谢乃得遣。吉甫奏：“自古尚主必慎择其人。江左悉取名士，独近世不然。”帝乃下诏皆封县主，令有司取门阀者配焉。
唐德宗时期，义阳公主和义章公主去世了，皇帝下诏在她们的墓旁修建祠堂，规模有一百二十间房屋，花费数万钱。后来永昌公主也去世了，有关部门请示皇帝，皇帝命令按照义阳公主规格的一半来修建。李吉甫说：“德宗皇帝对一切事情的恩典，不能作为效法的榜样。从前汉章帝想在亲陵修建邑屋，东平王刘苍认为不可以。所以不合礼制的举动，是君主应该谨慎的。请求裁减设置守墓的民户，来充当守护供奉的人。”皇帝说：“我本来就怀疑那太浪费了，所以减半，现在果然如此。但是我不想征用平民百姓，就用官户来供奉坟墓罢了。”李吉甫再次拜谢。皇帝说：“事情有不妥当的只管说出来，不要认为我不能实行。”十宅的各位王爷既然不出阁（指不离开皇宫到封地去），各位公主出嫁也不按时，而且选驸马都通过宦官，要送厚礼才能得到派遣。李吉甫上奏说：“自古以来娶公主一定要慎重选择人选。江东地区全都选取名士，唯独近代不是这样。”皇帝于是下诏，公主都封为县主，命令有关部门选取有门第的人来匹配。
〔17〕田季安疾甚，吉甫请任薛平为义成节度使，以重兵控邢、洺，因图上河北险要所在，帝张于浴堂门壁，每议河北事，必指吉甫曰：“朕日按图，信如卿料矣。”刘澭旧军屯普润，数暴掠近县，吉甫奏还泾原，畿民赖之。
田季安病重，李吉甫请求任命薛平为义成节度使，用重兵控制邢州、洺州，并绘制河北险要地形图进上，皇帝将图挂在浴堂门壁上，每议河北事，必定指着吉甫说：“朕每日按图，果然如卿所料。”刘澭旧军驻屯普润，多次暴掠近县，李吉甫上奏将其调回泾原，京城附近百姓依赖他。