〔68〕八月己亥，光入辞，言：“巩等欲塞二股河北流，臣恐劳费未易。或幸而可塞，则东流浅狭，堤防未全，必致决溢，是移恩、冀、深、瀛之患于沧、德等州也。不若俟三二年，东流益深阔，堤防稍固，北流渐浅，薪刍有备，塞之便。”帝曰：“东流、北流之患孰轻重？”光曰：“两地皆王民，无轻重；然北流已残破，东流尚全。”帝曰：“今不俟东流顺快而塞北流，他日河势改移，奈何？”光曰：“上约固则东流日增，北流日减，何忧改移。若上约流失，其事不可知，惟当并力护上约耳。”帝曰：“上约安可保？”光曰：“今岁创修，诚为难保，然昨经大水而无虞，来岁地脚已牢，复何虑。且上约居河之侧，听河北流，犹惧不保；今欲横截使不行，庸可保乎？”帝曰：“若河水常分二流，何时当有成功？”光曰：“上约苟存，东流必增，北流必减；借使分为二流，于张巩等不见成功，于国家亦无所害。何则？西北之水，并于山东，故为害大，分则害小矣。巩等亟欲塞北流，皆为身谋，不顾国力与民患也。”帝曰：“防捍两河，何以供亿？”光曰：“并为一则劳费自倍，分二流则劳费减半。今减北流财力之半，以备东流，不亦可乎？”帝曰：“卿等至彼视之。”
八月己亥这天，司马光入宫向皇帝辞行，说：“张巩等人想要堵塞二股河的北流，我担心这样做劳民伤财，不容易成功。即使侥幸能堵塞，东流本来浅窄，堤防又不完备，一定会导致决口泛滥，这是把恩、冀、深、瀛等州的祸患转移到沧、德等州。不如等上两三年，东流变得更深更宽，堤防更坚固，北流逐渐变浅，柴草等物料也准备充足，那时再堵塞北流就方便了。”皇帝说：“东流和北流的祸患哪个轻哪个重？”司马光说：“两地的百姓都是大王的子民，没有轻重之分；但是北流地区已经残破，东流地区还算完整。”皇帝说：“现在不等到东流顺畅就堵塞北流，将来河道形势改变怎么办？”司马光说：“上约如果坚固，那么东流的水量就会日益增加，北流的水量就会日益减少，何必担心改移。如果上约被冲毁了，那事情就不可预料了，只能合力保护上约。”皇帝说：“上约怎么能保证稳固？”司马光说：“今年刚修建，确实难以保证。但是昨天经过了大水而没有出事，明年地基已经牢固，又有什么可忧虑的。而且上约建在河边，让河水北流，还害怕保不住；现在想要横截河道不让水流通，难道就能保证稳固吗？”皇帝说：“如果河水总是分成两股，什么时候才能成功？”司马光说：“上约如果存在，东流必然增大，北流必然减小；假使分成两股，对于张巩等人来说看不到成功，对国家也没有什么害处。为什么呢？西北方向的水流，汇聚到山东，所以危害大；分流了危害就小了。张巩等人急切想要堵塞北流，都是为了自身利益考虑，不顾国家财力和百姓的祸患。”皇帝说：“防御两条河道，用什么来供给？”司马光说：“合为一条河，劳力和费用就会加倍；分成两条河，劳力和费用就会减半。现在减少北流一半的财力人力，用来防备东流，不也可以吗？”皇帝说：“你们到那里去看一看吧。”
〔69〕时二股河东流及六分，巩等因欲闭断北流，帝意向之。光以为须及八分乃可，仍待其自然，不可施功。王安石曰：“光议事屡不合，今令视河，后必不从其议，是重使不安职也。”庚子，乃独遣茂则。茂则奏：“二股河东倾已及八分，北流止二分。”张巩等亦奏：“丙午，大河东徙，北流浅小。戊申，北流闭。”诏奖谕司马光等，仍赐衣、带、马。
当时，黄河东边那股水流占了六成，张巩他们就想把北边的水流堵住，皇帝心里也同意。但司马光觉得得等到东流占到八成才合适，而且应该让它自然变化，不能人工去搞。王安石说：“司马光老跟我意见不合，现在让他去视察黄河工程，以后肯定也不听我们的，这更让他没法安心干活了。”到了庚子那天，就只派了茂则一个人去。茂则汇报说：“东流已经冲到八成了，北流只剩两成。”张巩他们也说：“丙午那天，大河往东移了，北流又浅又小。戊申那天，北流就彻底堵死了。”皇帝下旨表扬了司马光他们，还赏了衣服、腰带和马。
〔70〕时北流既塞，而河自其南四十里许家港东决，泛滥大名、恩、德、沧、永静五州军境。三年1058二月，命茂则、巩相度澶、滑州以下至东流河势、堤防利害。时方濬御河，韩琦言：“事有缓急，工有后先，今御河漕运通驶，未至有害，不宜减大河之役。”乃诏辍河夫卒三万三千，专治东流。
当时黄河的北支流已经堵塞，黄河就从它南边四十里的许家港向东决口，淹没了大名、恩、德、沧、永静五个州军的地区。三年二月，朝廷命令茂则和巩去巡视考察澶州、滑州以下直到东流的河势以及堤防的利害情况。当时正在疏浚御河，韩琦进言说：“事情有缓急之分，工程有先后之别，现在御河的漕运畅通无阻，还没有造成危害，不应该因此削减黄河的工程。”于是皇帝下诏抽调了三万三千名河夫和士卒，专门治理东流的河道。